Fate/in UK

ロンドンの１夜 邂逅

　ロンドンは今日も曇天だった。

　ケープタウンから直行便に揺られて12時間。

　長時間の禁煙から至福の1本を味わうため、喫煙所に出ると、

いつもの曇り空が見えた。

　私の頭は時差ボケとエコノミーシートの洗礼でぼやけ、夢と現のはざまを行き来して

いたが、早朝のロンドンの乾いた空気といつもの曇天が私を現へと引き戻した。

　私は1年の半分を国外で過ごすが、この曇り空を見ると

帰って来たということを実感させられる。

　ヒースローエクスプレスに乗り、パディントンに向かう。

　パディントン駅から歩いて5分。

　今まで何度も使っている安ホテルのエントランスに着いた。

　エドワード朝の頃からあるというその建物は、歴史を感じさせはするが、

ただ古臭いというだけで、優雅さなど欠片ほどもない。

　その風貌は古き良き伝統を守っているというよりは、変わらないでいることに

意固地になっているという趣だ。

　観光客に不人気なのも無理はない。

　ヒビの入った古いドアを開け、中に入る。

　いつもの通り、オーナーのエミールが温顔とロシア語訛りの英語で迎えてくれた。

　宿帳に記入する私にエミールが話しかける。

「朝食はどうする？」

「いただくよ」

　無いに等しい荷物を部屋に置くと、ダイニングに向かう。

　フライドエッグ、ベイクドビーンズ、マッシュルーム、トマト、ソーセージ、

ベーコン、薄いトースト。

　オーナーのエミールはシェフも兼任しているが、ロシア人の彼が作る

フルイングリッシュ・ブレックファストはかなりイケる。

　ロシア人の彼がなぜこんなに完璧なイングリッシュブレックファストを

作れるのか不思議だ。

　濃くて旨いブラックティーで朝食を流し込む。

　カロリーと塩分過多な朝食の味は改めて私を英国へと引き戻していた。

　朝食を終え、仮眠をとる。

　起きると昼を過ぎていた。

　この稼業について以来ずっと夜型生活だ。

　もう慣れたが、昼過ぎに起きると時々情けない気分になる。

　外に向かおうとレセプションに行く。

「お出かけかい？」

　イブニングスタンダードに目を通していたエミールが私の存在に目を向け、

そう言った。

「いや、チェックアウトする。

朝食、旨かったよ」

私がそう言うと、エミールは眼の端で微笑し、奇妙なサムズアップをした。

×××××

　私の足はピカデリーサーカスへと向かっていた。

　私は香港で10代の半ばまでを過ごし、それ以降はロンドンに根を下ろしている。

　体が都会のリズムに馴れきっているせいか、

　手持無沙汰になると、どうしても都会の喧騒へと足が向いてしまう。

　例の件の連絡はまだない。

　私のモバイルフォンは死んだように押し黙ったままだ。

　私は遅いランチに中華のテイクアウェイを買い、脂ぎったその固体を胃に流し込み

ながら、このロンドン有数の繁華街を行き交う往来を眺めていた。

　ピカデリーサーカスは今日も雑多な人々で込み合っていた。

　方々から色々な国の言語が聞こえてくる。

　英語、フランス語、ドイツ語、ロシア語、イタリア語、北京語、

広東語、韓国語、日本語。

　イングランドは基本的にはアングロサクソンとケルトの国だが、ロンドンは例外だ。

　エミールもそうだが、ここではBBC英語よりも訛りのある英語を聞く機会の方が

ずっと多い。

　行きかう人々を何とは無しに眺めていると、私の視線はある日本語を話す2人の姿に

引き寄せられた。

　腰まで伸びた黒髪の少女と、小柄な赤毛の少年だった。

　2人とも年のころは10代の後半というところだろうか。

　2人は地図を片手に何か探している様子だった。

　ロンドンで日本語を聞くことなど特に珍しくもない。

　いつもなら、日常の光景として意識の片隅に追いやってしまうところだが、

その2人の若者の存在はなぜか私の注意をひいてやまなかった。

「何を探しているんだい？」

　私は、2人の若者に歩み寄るとフランクな口調で話しかけた。

　黒髪の少女が「ここを探しているんですが」と地図の一点をさした。

「ああ、ブルーアーストリートだね。

幸い、僕は今、暇だ。案内しよう」

「あなた、日本の人なの？」

　黒髪の少女が言った。

「4分の1だけね。母方の祖父が日本人で、生前の祖父が頑なに日本語以外の言葉を

拒んだから強制的に覚えさせられた。

日本語は久しぶりだが、通じているようで安心したよ」

「いいえ。とてもお上手ですよ」

　彼女は良くできた外向きの笑顔でそう言った。

　きっと育ちがいいのだろう。

「ブルーアーストリートを目指しているっていうことは、

早速イギリス料理の洗礼をうけたってところか？」

「ええ、そうなんです」

　黒髪の少女が苦笑してそう言った。

「日本風に言えば『センパイ』としてアドバイスしよう。

朝食以外のイギリス料理は避けろ。

外食するなら中華料理とインド料理がいい。

どこで食べてもそこそこイケる」

「なるほど」

　黒髪の少女はそう言って笑った。

　聡明でまっすぐな眼をしている。

　ブルーアーストリート、通称ジャップストリートはピカデリーサーカスから

歩いて5分ほどだ。

　ほんの短い旅だが、その道すがら、怪しい雲行きだった空からポツリポツリと

雨が降って来た。

「今日も雨？もう！私に恨みでもあるのか、ロンドン！」

　「落ち着けよ」と少年がなだめる。

　ここは「センパイ」の英国市民として一言言うべきだろう。

「Welcome.This is United Kingdom<ようこそ。これが英国だ>」

×××××

ほどなくして目的地にたどり着いた。

赤毛の少年と黒髪の少女は私に日本式の丁寧なお礼を言った。

「お安い御用だよ」と私は言い、その場を辞去しようとすると

黒髪の少女が言った。

「では。また縁があったら」

彼女は私の眼を見てそう言い、去って行った。

　私はマーマイトを初めて食べた時のような釈然としない気持ちに襲われた。

　そして、今更になって彼女たちに注意をひかれた理由がわかった。

　私もとんだ鈍感だ。

　時差ボケと疲労で勘が鈍っていたのだろうか。

　私とあの2人は縁に繋がれている。

　あの赤毛の少年は気づいていなかったようだが、黒髪の少女は気づいていたようだ。

　魔術という私たちの縁に。

「そうだな。縁がありそうだ」

　去っていく2人の後姿を目に捕えながら私はひとりそうごちた。

×××××

　電話はまだ来ない。

　夕暮れのパブでパイントのエールを飲んでいると

　私のモバイルフォンが鳴った。

　液晶画面の名前を見る。

　目的の名前だった。

「アンドリュー。もうロンドンには戻ってる？」

　電話の主が微かにハンプシャー訛りの残るいつもの明るい口調で言った。

「やあ、エミリー。待っていたよ。

その口ぶりだと見つけたようだね」

「ええ。今どこ？迎えに行くわ」

　私はパブの場所を伝えた。

「オーケー。待ってて」

　電話を切り、窓の外を見る。

　夕暮れのロンドンには夜の闇が迫ってきていた。

　これから私の時間が始まる。

　魔術師の時間が。