ロード・エルメロイⅡ世。
時計塔の名物講師で前々回、第四次聖杯戦争に参加したマスター陣、
唯一の生き残り。
私が彼と知己を得たのは10年以上前、丁度聖杯戦争が起こった年だった。
時計塔では通常、全体基礎を５年ほど学び、
それから各人の適正や家系を考慮して12ある学部のどこかに
進むことになる。
入学前から実地で基礎を学んでいた私は全体基礎の行程を免除され、
最も歴史が浅く、古典的な魔術師からは軽んじられていた「現代魔術論」
へと進んだ。
魔術師であっても、現代科学に特に抵抗のない私にとっては最適に思えた。
しかし、大抵の生徒は一つの学部ではなく補佐、発展のため
サブとして別の学部へも籍を置く事が多い。
私もその中の１人で、サブとして「降霊」のクラスにも籍を置いていた。
彼を知ったのはそこでだった。
彼とまともに関わりを持つ事になったのは
聖杯戦争終結後、各地で見聞を広めた彼が帰還してからのことだった。
そのため、いつが出会いだったのかはっきりと分からない。
私にとって彼はクラスのなかの大勢の1人に過ぎなかったし
彼にとってもそうだったはずだ。
聖杯戦争がまたも不完全な形で終結し、
マスター陣唯一の生き残りとして時計塔に帰還した彼は
色々な意味で話題の人物となった。
当時の私にとって聖杯戦争は遠い世界の話であり
日銭を稼ぐためにむさ苦しいユアン伯父さんと夜な夜な
ヤクザな仕事に精をだして、昼は時計塔で惰眠を貪り
成果を発表する際には出来損ないの論文を講師に突き返されるという
冴えない日々を送っていた。
そんなある日、不真面目な姿勢に対して何度目になるかわからない
有り難いお説教を講師からくらった昼下がり
私は遅いランチをとるため憩いの場である中庭に足を進めていた。
いつものベンチに向かうと、そこには先客がいた。
貧弱な体格に女と見間違うような容姿の先客はランチボックスを広げ
大判サイズの学術書らしき物を読みふけっていた。
その人物に背後からそっと近寄り、興味本位で本を覗き込む。
彼が読んでいたのはおよそ魔術師とはかけ離れた内容のものだった。
『アドミラブル大戦略IV hints and tips（攻略）』
私のようなヤクザな魔術使いならいざ知らず
彼のような普通の生徒がそのような本を所有していることに軽い驚きを
覚えつつ読書の邪魔にならぬようそっと声をかけた。
「君もそのビデオゲームの愛好家か？」
それが、私と彼が初めてまともな会話をした瞬間だった。
それから、私が時計塔を辞するまでの短い間彼とは
時折、私の住む小汚いフラットでユアン伯父さんの高尚な
――主に下ネタと人種に関するジョークに辟易しつつ
ゲームをする同好の士となった。
相当にやり込んでいるらしく、彼は非常に手強い対戦相手だった。
私が勝てるのは10回に１回かせいぜい2回程度の確率だった。
「君の強さの秘密はなんだ？だれか、プロゲーマーの師でもいるのか？」
「アレクサンダー大王だ」
当時、私はそれを彼なりのハイセンスなジョークだと捉えていたが
後にそれが事実であった事を知る事になる。
私が時計塔を辞してから、彼は大出世を果たし時折フリーランスである私に
実験の資材調達などの雑事を依頼してくるようになった。
それなりに交流のあった元クラスメートで雇い主と雇われの便利屋。
それが我々の関係だ。
「さて、最初の問題に見事正解したところで、2つ目の問題にいこう。
そのロンドンいちのハンサムな魔術使いが今いるのはどこだ？三択で答えてくれ」
電話口の向こうの人物は明らかに苛立っている。
私は特に気にせず、続けた。
「1.モルディブで優雅なバカンス、2.サハラ砂漠で心躍る冒険、3つめは…」
「……切るぞ」
「待て待て。１つ時計塔随一の偉大な講師にレクチャーを受けたいことがあってな。
聖杯についてなんだが…」
電話口の向こうの人物に小さな緊張が走る。
「話してみろ」
私は数時間前の解析結果を簡潔に説明し、
聖杯という物に対する自分の見立てに誤りがないかを尋ねた。
彼は、第四次の際にもアインツベルンの用意したホムンクルスの心臓が聖杯の器で
あった事と、魔力を満たして降ろせば後は意図的に破壊でもしなければ
中身が溢れ出す事もないというありがたい情報を提示してくれた。
最後に重要な事を確認する。
「今回の事だが、魔術協会が直接手を下してくる可能性はあると思うか？」
「いいや、これは聖杯というよりもはやただの魔力タンクといった方が適切だろう。
願望器としての機能も皆無に等しいとあっては、誰も興味は示さないだろうな」
「それが聞きたかった。ではこちらでこのまま処理するぞ」
「……好きにしろ」
そう言うと、彼は『Good-bye』も『see you』も言わずに電話を切った。
「相変わらず君は『とても感じの良い』奴だな。ウェイバーくん」
どことも繋がっていない電話口に向かって私はそう呟いた。
グラスに残った甘ったるいアルコールの固まりを飲み干し、窓の外に目をやる。
眼下にはしんと静まり返ったセントラルパークが広がっていた。
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翌日、昼過ぎに目を覚ますと私のモバイルフォンにアンナからの
メッセージが届いている事に気がついた。
内容はニューヨークの地下にホムンクルスがいる理由について
リサーチの結果と考察を伝えるからこちらに来いという
極めて事務的なものだった。
私は士郎を伴い、彼らの待つ19分署に向かった。
およそ20分後
我々4人は空調の良く効いた快適な署のコンファレンスルームの
座り心地が最悪なカウチに腰を下ろし話合っていた。
「調べてわかったことだがな」
パトリックがいつものように眠たそうな目で
――きっと昨日は録に眠らず仕事に勤しんでいたのだろう――
調査内容について語った。
「2年前の冬にホーエンハイムっていう貴族みたいな名前のやつが
プラザホテルの1フロアを貸し切って2ヶ月ほど滞在してた」
ホーエンハイム。確かアインツベルンの遠縁で錬金術を専門にし
アインツベルンと同じく、第三魔法成就のためホムンクルスの鋳造に
精を出していた一族だったはずだ。
「妙だな。ホーエンハイムは500年続く名門だ。何故ニューヨークのような
魔術に向かない土地に滞在していた？」
アンナが私の疑問に答える。
「あんたの疑問は当然だ。滞在してたのはそのホーエンハイムのドラ息子でね。
修行と称して、マンハッタンに滞在し適当にホムンクルスを鋳造して真面目にやってる
そぶりだけ見せ、親の金で豪遊してたのさ」
そのままアンナが続けて言う。
「ところがだ、ちょうどその最中に5回目の聖杯戦争が起こった」
――横にいる士郎の表情が明らかに変わった。
やはり何か聖杯戦争と関わりがあるのか。
だが今はそれを追求している時ではない。
私は問題を先送りにすることにした。
「またしても第三魔法の成就にアインツベルンが失敗したことに
ホーエンハイムの当主は深く落胆した。そしてドラ息子を自分の手元に戻す事にしたのさ」
「で、その陸でなしはニューヨークの地下に出来損ないのホムンクルスを遺棄していったと」
「ああ、急いでいたんだろうね。それと、ここから先は私の推測だけど」
アンナが一度言葉を切り、話を続ける。
「遺棄されたホムンクルスは魔力の粒子になって消えて行った。
ただし1体だけ例外があった。
それが私たちがあの地下で見た物の正体だ。よほどこのニューヨークのマナが合ったんだろうね。
彼女は作り手さえ予想にしなかった変貌を遂げ、出来損ないのホムンクルスから出来損ないの聖杯へと進化したってわけだ」
彼らの話はそれで終わりだった。
次は私の番だ。
私は彼らに聖杯を降ろすためには核となる心臓を引き出し
魔力を注入すれば済む事を告げ、アンナにその役割を担ってくれるよう
依頼した。
「私を選んだ理由は？」
「君が一番魔力量が大きい。適任だ。
それにこういった野蛮な行いは君たち米国人が得意とするところだろう？」
彼女は私のウィットに軽く眉をひそめこう返した。
「…H&Kを毎日のようにぶっ放してる『真摯な』英国人が言う事かね？
で、他に気をつける事は？
夜中に食事を与えちゃいけないとか、
光に当てちゃいけないとか、
水に濡らしちゃいけないとか、
そういう決まり事はないかい？」
「特には無いが…そうだな『痛いのは初めての時だけだ』とでも
教えてやれば少しは安心してくれるかもな」
「レディーに対するアドバイスじゃないね、それ。
この国じゃセクハラは裁判になるんだよ？」
「800ポンドのベンチプレスを魔術無しで軽々ホールドするメスゴリラを
『レデイー』とは呼べないと判決が下るだろうな」
パトリックが「ハハッ！違いねえ！」と私の意見に同意すると、
アンナの見事なボディブローがパトリックの腹部に突き刺さった。
パトリックは「ウッ」と小さく唸ると、しばらく悶絶していた。
きっと数秒は本当のHeavenを体験できたに違いない。
「あんた大丈夫か！」
士郎がパトリックに駆け寄り背中を優しく撫でながら言った。
「ああ、ありがとうよ。坊主」
「どれぐらい痛む？」
「10段階で言うと150ってとこだな」
士郎はパトリックに強いシンパシーを感じたらしい。
万感の思いを込めてこう言った。
「わかるよ…。俺も遠坂によくやられるからな…」
私は最大限の憐れみを込めて言った。
「君が新たな性的嗜好に目覚めないことを祈るよ」
「で、決行はいつにする？」
我々男3人の不毛なやり取りに呆れながらアンナが口にした。
「君の魔力が最大になる時間帯はいつだ？」
「大体深夜0時から1時の間ぐらいだね」
「では決行は今日の0時としよう」
まだまだ続きます