彼らの住居はシティ・オブ・ウェストミンスターのセント・ジョンズ・ウッド地区にあった。
物件はロンドンの街並みに調和した小奇麗なタウンハウスだったが、
越してきたばかりとあって、部屋の中はまだ荷物が散乱していた。
「このフラットは魔術協会の手配かい？リン」
「ええ、そうよ。あなたも時計塔にいたことがあるの？アンドリュー」
「ああ。いかにも優等生風な君と違い、不良学生だったがね。
それに、僕はこんないいところには住んでいなかった。
幽霊の1体ぐらいは出てきそうな小汚いフラットで
毛むくじゃらでむさ苦しいユアン伯父さんと同棲生活だったよ。
青春を台無しにしたな。今となっては良い思い出だがね」
凛は少し困った顔をしていた。
英国式のユーモアは日本人には解されないらしい。
私も4分の1とはいえ日本人なのだが。
異文化理解とは難しい。
「待っててくれ。すぐ準備するから」
士郎は必要な材料以外を冷蔵庫にしまうと、
ベテランの専業主夫のように手際よく献立を整えはじめた。
「まるで魔術師らしくないな」
私はそんなことを思った。
士郎が調理に勤しんでいる間に、私は凛とロンドンのどんよりした天候や
初対面同士のお互いに深入りしない程度の身の上話など、あたり障りのない
会話をしていた。
「トオサカ」という名前にはすぐに記憶から行き当った。
遠坂家は確か極東の名門家系だ。
聖杯戦争を始めた始まりの御三家の一画だったと記憶している。
彼女は遠坂家の若き当主だった。
成程、その横溢する魔力から並の魔術師ではないと思っていたが、そういうことならば納得だ。
魔術師の能力は基本的に血統で決まる。
私のように秀才と言える程度に優秀だが、没落した家系の出身という方が珍しい。
「エミヤ」という名前にも私は聞き覚えがあったが、
私の知るその人物は衛宮士郎とは似ても似つかない。
衛宮はそれほどよくある苗字ではないが、きっと偶然の一致なのだろう。
あの「エミヤ」の血筋ならば、ここまで魔力がヘボなはずがない。
私はてっきり2人とも時計塔の学生なのかと思っていたが
時計塔の学生は凛の方で、士郎はその助手として渡英したとのことだった。
「なるほど。道理で魔力がヘボすぎるわけだ」
私は自分にだけ聞こえる小声でそう言った。
しかし、なぜか凛に睨まれた。
女の勘は超常現象だ。
「アンドリュー、イエローカード1枚だな」
私はもう一度、自分にだけ聞こえる小声でそう囁いた。
今度は凛に哀れなものを見るような目で見られた。
凛の表情にようやく気付いた士郎には不思議な顔で見られた。
「気にするな。独り言は中年に片足を突っ込みかけた大人の悲しい性だ」
×××××
「とても旨いよ。ゴードン・ラムゼイでも敵わないだろうね」
士郎の用意した晩餐は純和風だった。
私は久しぶりに使うチョップスティックに少し苦戦しながら、
用意できる精一杯の賛辞を士郎に送った。
しかし、2人の顔は明らかに「誰だそれは？」という顔だった。
ついこの前まで日本にいた2人がモダン・ブリティッシュのスターシェフなど知る
はずもない。
私が迂闊だった。
私が英国式ユーモアを披露するのを自粛したからか、
愛しのダーリン――恐らくそうなのだろう。1つ屋根の下に居るいい年の男女なのだから――が調理を終えて談話に戻って来たからか、
凛は当初よりもだいぶ饒舌になっていた。
おそらくこっちが彼女の素なのだろう。
しかし、名門出身の凛がぽっと出で3流もいいところの士郎と一緒になったのが
不思議だ。
まあ、その問題には踏み込むまい。
初対面の相手のプライバシーに必要以上に踏み込む文化はこの国にはない。
2人は自分のことを話す以上に、私の話を聞きたがった。
1周りも年下の相手に2人がかり迫られると私もさすがに虚栄心をくすぐられる。
私は少し迷ったが、結局、「どうにでもなれ」と腹を決めて自分の稼業について
特にお気に入りのエピソードを語った。
外道魔術師を捕えてきた話は思いのほか好評だった。
士郎はともかく、凛は名家の家督を継ぐ跡取りだ。
外道とはいえ一応は同胞ともいえる魔術師を捕縛して回っている私の話はいかがなものかと思ったが、
凛は相槌を打ちながらクルクルと表情を変えつつ、
士郎はまっすぐな眼でこちらを見据えて
私の話を聞いていた。
特に士郎は私の話に嫌に熱心に聞き入っていた。
私の話のどこかが彼の心の琴線に触れたようだ。
話し過ぎた私は、食後のグリーンティーを啜りつつ――グリーンティーは久しぶりだ――話の振り先を凛に向けた。
「リン。君は家督を継いだんだったね。
では、幼いころから魔術を？」
「ええ、そうよ。あなたは？」
「僕が本格的に魔術を学び始めたのは14の時だ
まっとうな魔術師になるにはかなり遅いなと当時思っていたが
案の定、まっとうな魔術師にはなれなかった。
ならなかったと言った方がいいかもしれないが」
「ねえ、アンドリュー。あなたも楽しかったんでしょ？」
「何がだ、リン」
「魔術の修行よ」
その一言で我々の歩んできた足跡の違いが浮き彫りになる。
私は裏街道を行くヤクザな魔術使い、彼女は表街道を歩く正統派の魔術師。
19世紀文学でいえばヘンリー・ライダー・ハガードとジョージ・エリオットぐらい
差がある。
「私ね。基本的に快楽主義者なの。
家督を継ぐのは義務だけど、新しいことを覚えるのって楽しいし。
高校生活も魔術師になるってことを考えれば余計だったけど楽しかったわ」
嫌みのない良い笑顔だ。
「ねえ、あなたはどうなの？」
私は士郎が淹れてくれたグリーンティーを一口すすり、言った。
「魔術を楽しいと思ったことなど1度もない」
凛の表情が険しいものに変わった。
「じゃあ、どうして魔術師になったの？
まさか悪党を捕まえて正義の味方になるためだなんて言わないわよね？」
「セイギノミカタ」
聡明な彼女からそんな幼げな言葉が出てきたのは驚きだ。
彼らの間だけで通用する符丁か何かなのだろうか。
「まあ、落ち着いて聞いてくれ。
まず、僕は正義の味方になどなれない。
なれてせいぜい悪党の天敵ぐらいだろう」
そこで1度言葉を切ると、凛の眼は今までにないほど険しいものになっていた。
士郎も私を見ている。その眼は狂気すら感じさせるほど真剣だった。
どうやら私は、この2人の若者にとっては
スコットランドがunited kingdom<連合王国>から離脱するかどうかと同等な
レベルで重要な問題にクビを突っ込もうとしているようだった。
努めて冷静になり答える。
「僕が魔術を身に着けた理由は、それが手段として必要だったからだ。
僕は世界中を駆け回って外道を捕まているが、そんな面倒なことをやる理由は簡単だ。
――僕は人間の好き嫌いが激しい方でね。なぜかたまたま嫌いな奴に外道が多い。
――嫌いな奴を懲らしめるんだ。正直、スカっとする。
それに、僕は子供のころから旅が好きで、大きくなったら世界中を旅しようと
思っていた。
大人になったら夢は叶ったよ、経費を貰って世界中タダで旅行できるんだからな。
人生ハレルヤだ」
「……じゃあ、あなたが魔術を学んだのは自分のため？」
「一片の曇りなくその通りだ」
凛はチラっと士郎の方を見やった。
何の意味があるのだろう。
出会ったばかりの私には知る由もないが。
そして、しばらく沈黙が続いた。
しかし、凛の表情が徐々に和らいでいくのもわかった。
「あなたのこと。少しわかった気がするわ」
少なくとも悪感情は感じられない目で彼女はそう言った。
ここまで来ると魔術の話をしないわけにはいかない。
凛はどうやらある程度私に襟を開いてくれたらしい。
どんどん突っ込んだ魔術の話へと話題は移っていった。
彼女の知識は大したものだった。
1周りは長く生きている私でも時々ついていけなくなるほどのものだった。
士郎はまったく話についてくることができないらしく
なにかわからないことを凛に聞く度に「このへっぽこ」と罵られていた。
その若さで夫婦喧嘩とは。
まあ、微笑ましい光景ではある。
話についてこられない士郎を尻目に、私と凛の魔術談義はすすんだ。
しかし、私が自分は没落した家系の出身だが魔術回路が先祖返りを起こし、
一族でも最優の才能を持って生まれたこと。
刻印はなく、特別得意とする魔術がないこと、属性は火と土の二重属性であることを話し始めると
それまで聞き入っていた凛が「ちょ、ちょっとストップ！」と割り込んできた。
「あなたも魔術師なんでしょ？そんなこと私に話して良いの？」
「君たちが僕と敵対するなら問題だが、どうもその可能性は低そうだからね。
―それに僕は君たちに一宿一飯の恩に預かっている。このぐらいの情報開示はどうということないさ」
凛は深く溜息をつくと、自分は5大元素使いで、得意なのは宝石魔術だと渋々
話し始めた。
「君こそそんなことを話して良いのか？」
と言うと彼女は「仕方ない」という表情をして――コロコロと良く表情が変わる――
答えた。
「あなたが話したのに、私が話さないなんて不公平じゃない。
私、そういうの嫌なのよね」
実は、彼女の亡き父上、遠坂時臣には生前にわずかながらつながりがある。
会ったのはユアン伯父さん――私の伯父で魔術の師匠だ――で、
私は直接会っていないが、話に聞く遠坂時臣は良くも悪くも典型的な魔術師だった。
己の目的にしか興味がなく、魔術の外の世界を「凡俗」と切り捨てるようなタイプ―
―決して誰とも腹を割って話さないようなタイプの人種だ。
ユアン伯父さんは「典型的な魔術師だな、あの父っちゃん坊や」と評していた。
私が対面してもきっと同じ感想を持ったことだろう。
だが、彼女は驚くほどサッパリとして気持ちの良い性格をしている。
「僕も君のことが少しわかった気がするよ」
私は遺伝子の不思議に思いを馳せつつそう言った。