ネギま！で斬魄刀

第十六話

「……っ、ぐ」

「大和殿！？　目が覚めたんですか！？」

激痛に顔をしかめる大和の視界に広がったのは、見慣れぬ天井とセラスの顔だった。

「ここは……」

「オスティアの艦の中です。戦いが終わった後、一番近くにいた艦隊に救助を求めました」

「他の奴らは……戦いはどうなった？」

「覚えていないのですか？」

そう聞かれ、大和に最後の記憶が蘇る。

——ナギの槍が、『造物主』を貫いたことを。

「そうか……俺達は、勝ったのか」

「はいっ。『造物主』を倒した後に魔力無効化の力場が展開されましたが、それも反転術式で抑え込みました！」

大和は起こしかけていた体をベッドの上に落とす。

痛む両腕で顔を覆った。

「終わったのか……」

「はいっ……」

セラスの目から涙が溢れる。

「全てが終わりましたっ……」

「そうか……」

「世界は救われました……」

「ああ……」

「私が今ここにいるのも、貴方のおかげです」

「……」

「本当に、ありがとうございました」

ベッドの上の大和に、深々と頭を下げる。

純粋な感謝の眼差しを向けられ、大和は気まずそうに顔をそらした。

「いや、別に……」

「いえっ、貴方に抱きかかえられたり、庇われたりしなかったならば、私は確実に死んでいました！」

自分で言いながら少し恥ずかしかったのか、赤面するセラス。

二、三回ほど深呼吸をして、心を鎮める。

「あのっ、その、それで、べ、別に吊り橋効果とかそんなんじゃなくてですね！　わ、私は——」

その時、部屋の扉がコンコンとノックされた。

身を乗り出した体勢でフリーズするセラス。

「入っていいぞ」

「うむ、失礼する」

扉を開けて入ってきたのはアリカだった。

「よう、久しぶりだな王女さん」

「ああ。今回の戦いではお主のおかげで、兵達の犠牲がかなり減らされた。礼を言う」

そう言ってアリカは大和に頭を下げる。

それを見た大和は照れくさそうに頬を掻く。

「……さっきも言おうと思ったが、俺は自分のために戦ったのであって、別にお前らのためじゃ……」

「それでもじゃ。民の犠牲が減ったことには変わりない」

一国の王女が頭を下げ続けるという場面を見せられて、セラスの頭の中はパニックになった。

（え、ええええええええ！！？？　こ、これってどういうこと！？　大和殿も平然としてるし！？　二人は以前からの知り合いだったの！？）

内心でテンパっているセラスを見て、アリカは咳払いをする。

「すまんが、少し席を外してもらえぬだろうか」

「へ、あ、はいっ」

いくらアリアドネー部隊の隊長といえども、王女に席を外せと言われて否とは言えない。

頭の中が疑問で埋めつくされ、フラつきながら部屋を出ていった。

セラスが出ていったことを確認した二人は話を再開する。

「他の『紅き翼』達は無事なのか？」

「うむ。ジャック・ラカンと青山詠春が重傷ではあるが、命に別状はない」

「そうか。そいつはなにより」

そう言って、大和は体を起こす。

「——で、本題はなんだ？」

「……」

「アンタが戦後処理を放って、わざわざ俺のところまで来たんだ。なんかトラブったんだろ？」

「……その通りじゃ」

アリカは話す。

自分達の勝利、それがどんな代償の上に成り立ったのかを。

「なるほど……オスティアの崩落か」

「ああ、わらわは世界を救う代わりに自国を滅ぼす」

「……そうか」

まともな判断力を残した人間ならば、当然の決断だ。

そもそも反転術式を発動させなければ、そのままオスティアは滅びていた。

最善の道は、あの時点で存在しなかった。

アリカは次善の道を即座に選んだだけだ。

アリカに責任などない。

「アンタ、それでいいのか」

「……いいわけ、なかろうがっ！」

オスティアの王女が吠える。

「わらわとて、最後まで他の道を探した！」

「誰が好き好んで自国の民を死なせようか！」

「だが、他の道など存在しなかった！」

「これしか、これしかなかったのじゃ……！」

言い切ったアリカは、俯いて肩を震わせる。

それを見た大和は一つの決意をした。

「なあ王女さん。一つ、とびっきり素敵なプランがあるんだが、乗るかい？」

大和の語る作戦。

それは悪魔の契約。

契約したが最後、二度と安らかに過ごせる日は来ない。

そして、アリカは——

セラスは艦内を散策していた。

大した怪我はしておらず、部隊の指揮権もアリアドネーからやってきた援軍に譲渡済み。

ぶっちゃけ暇だった。

しかし、セラスは悩んでいた。

（王族であるアリカ殿に、敬語も使っていなかった……や、やっぱり二人はただならぬ関係！？）

まるっきり見当違いである。

（どうすればいいのでしょう……アリカ殿に勝てる要素がまったく見当たりません）

セラスは悩み続ける。

一人で百面相をしながら廊下を歩くセラスだったが、通りかかった人が避けていることに気づいてはいない。

（うう、このままじゃ落ち込むばかりです。外に出て頭を冷やしましょう……）

トボトボと歩き続ける。

セラスが大和を憧れるようになったのは、グレート＝ブリッジの戦いよりさらに前だった。

アリアドネーに所属しているセラスは、闘技場の警備を担当したことがある。

その時に見てしまったのだ。圧倒的強者というものを。

氷の竜を操り、ジャック・ラカンを子供のようにあしらった大和。

衝撃を受けた。

自分と大して年が変わらないというのに、彼はどれほどの高みにいるのだろうか。

それからというもの、セラスは大和の噂を追いかけ始める。

グレート＝ブリッジで『紅き翼』を撃破した。

当然だろう。

テオドラ第三皇女の護衛として、闘技場から引き抜かれた。

彼ほどの力ならば、国も放っておくまい。

そして、彼を追いかける理由は、少しずつ変わっていき——

甲板に出たセラスは新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

この艦は王都オスティアに向けて飛行中であり、眺めも最高だった。

いい場所を見つけ、思わず顔を綻ばせる。

しかし、次の瞬間に凍りついた。

「や、大和殿！？　どうしてこんなところに！？」

——自分の想い人であり、命の恩人でもある五木大和が甲板にいたからだ。

「ん……ああ、セラスか」

大和はボンヤリとした目をセラスに向ける。

「どうしてこんな場所に来ているんですか！　貴方は今絶対安静なんですよ！？」

「ああ、悪い悪い。すぐに戻るよ」

「……大和殿？」

ここで、セラスはようやく大和の様子がおかしいことに気がつく。

大和は一瞬だけセラスに目を向けたものの、またすぐに外の光景を眺め始めた。

だが、セラスが違和感を感じたのはそこではない。

今の大和は、隙だらけなのだ。

それこそ、セラスですら倒せそうなほどだった。

いつもは抜き身の刀のような雰囲気を放っていたにも関わらず。

「どうか、なさったのですか？」

「いや、ちょっと外の空気を吸いたくなっただけだ。今から戻る」

そう言って、大和は甲板の手すりから離れた。

そのままセラスの横を通り過ぎ、艦内に戻ろうとする。

「ま、待って下さい！」

大和が自分の横を通り過ぎようとした時、セラスは思わず大和の手を握りしめた。

「……なんだ？」

「え、あ、その」

思わず止めてしまったものの、セラスにこれといった用事はない。

強いていうならば大和の様子が気になったからなのだが、流石にそれは用事としては苦しい。

（な、何を言えば……）

さらにテンパる。

そして、反射的に口から出てしまった。

「好きです！」

「え……？」

大和がセラスの顔を見る。

そして、セラスは自分が何を言ってしまったのかをようやく自覚した。

（あわわわわわわわわ！！？？　わ、私は一体何を！？）

だが、時既に遅し。

吐いた言葉は飲み込めない。

（ああ、色々と終わりました……）

雰囲気もなにもあったものではない。

こんな告白が受け入れられるはずもないだろう。

セラスは目を閉じ、大和の言葉を待った。

しかし、予想とは違って、頭に手の感触。

「え……」

しばらく硬直してから、ようやく頭が回りだす。

（頭、撫でられてる……？）

恐る恐る目を開ける。

すると、本当に大和に頭を撫でられていた。

「ありがとな」

大和は、笑顔だった。

「お前の気持ちは素直に嬉しい」

しかし、セラスにはやはり違和感しか感じない。

「でも、すまない」

まるで今にも泣きだしてしまいそうな、そんな顔。

「俺なんかのことは忘れて、新しい出会いを探してくれ——」

——振られたことよりも、大和がそんな顔をしていることの方が、心に刺さった。

『紅き翼』の面々の治療は終わり、ラカンと詠春も出歩けるほどには回復した。

その後、離宮島にて終戦の式典を執り行い、オスティア市民の大部分がナギ達を祝福してくれた。

——ただ、その場に大和の姿はなかった。

ナギ達は現在、離宮島をぶらついている。

「ははは。ボロ雑巾みたいだぜ、ジャック」

「ま、俺と詠春はヤツの攻撃を至近距離で食らっちまったからな。名誉の負傷ってヤツだ」

「それにしても、ゼクト殿のことは残念だったな……」

「戦争だったんだ、そういうこともあるだろ。敵も味方も大勢死んだ」

「……いや、お師匠は」

ナギはゼクトのことを話そうとしたが、アルビレオに止められる。

（今はまだ話すなってことか……）

「おいナギ。それより姫さんとはどうなったんだよ？」

ラカンが暗い空気を変えるためか、おどけた調子で聞く。

「……別に、なんもなかったっつの。式典が終わってからは一度も会ってねえし」

「本当かー？」

「暑苦しいから顔を寄せんな」

「詠春、貴方の刀はずっとその形態のままなのですか？」

「ああ、コイツは常時解放型というタイプらしくてな。正直持ち運びに苦労している」

そんなやり取りをしていると、近くの建物に備え付けられたモニターが目に入った。

（あれは……今回の戦いでの戦死者のリストか）

人の名前が順番にスクロールされている。

気がつけば、いつの間にか周囲の人たちは黙祷を捧げていた。

ナギ達もそれに習う。

——ニコラス

——ヒューバート

——ネヴィル

——シーザー

——エドワーズ

——ルーファス

——ゼクト

その名前が出た時、『紅き翼』のメンバーは皆、顔を伏せた。

（お師匠……）

ゼクトがどうなったのか、本当に知っているのはナギとアルビレオだけだ。

しかし、もうゼクトが戻ってこないという意味ならば、ラカン達も間違ってはいない。

『紅き翼』もオスティア市民も、英雄を失った悲しみに心を痛める。

だが、その次にスクロールされた名前に、『紅き翼』は目を見開いた。

——五木大和