それでは、どうぞ！
「
楯無が指を鳴らすと、彼女の周りを囲んでいた小型の無人機が爆発した。しかし、煙が晴れない内に同じ無人機が襲いかかってくる。
「お姉ちゃん！」
楯無の背中を襲おうとしていた機体が、簪の手に持つ薙刀によって斬られる。
「数が多い……！」
「私たちには数で攻めようとしてるみたいね……。」
鋭い爪で襲いかかる小型無人機を、蛇腹剣でズタズタにした。
楯無たちが相手をしているのは、セシリア達が戦っている機体とは異なり、小型で、武装も鋭い爪のみというシンプルな相手だった。
しかし問題は、その数が異常に多いこと。先ほどのように広範囲の爆発で数を減らしても、ウジャウジャと出てくるのだ。いくら強力な武装を積んでいるミステリアス・レイディや打鉄弐式でも、疲労やシールドエネルギーの消耗によって動きが鈍くなるのは時間の問題だ。
「お姉ちゃん、下がって！」
「っ！」
「『山嵐』で怯ませる！」
目の前に表示された複数のポインターが、ロックオン完了の合図に変色した。それと同時に小型ミサイルを発射させた。
目の前が炎と土煙に包まれるが、それでも無人機はザッザッと音を立てて歩いてくる。
「東風谷くん達に向けられる戦力にしては、多すぎるわね……」
「それに、これってISなのか分からなくなってきた……」
「ISに似せた何かってことかしら？」
ISコアには限りがある。だからこそ希少で、無駄に破損させることは出来ない。にも関わらず、相手はまるで捨て駒にするかのように襲ってくる。
では、ISではなく別のロボットかというと、これほどの数を同時に遠隔操作するというのはとても困難だ。
「相手が何であれ、学園を襲うなら容赦しないわ」
「来るよ！」
「っ！」
再び、爪を鋭くした無人機が襲ってきた。すぐにガトリングランスで蜂の巣にする。簪もすぐに薙刀で斬り伏せた。
相手が襲ってきては迎撃し、どちらかが危険になれば援護する。その戦いを繰り返すが、相手は止まることを知らなかった。
「どれだけいるのよ！？」
「弾薬も、エネルギーももう僅か……」
２人とも、長時間による戦いで疲労していた。そこへ追い討ちをかけるように、今まで相手してきた無人機を大型化した機体が現れる。
「嘘…………」
「私たちを疲労させてから仕留める気ね……！」
大型無人機が猛スピードで迫ってくる。狙いは……簪だ。だが、疲労の蓄積によって反応するのが遅れた。簪が気付いた時には、タックルによって吹き飛ばされていた。
「簪ちゃん！！」
急いで駆けつける。気を失っているだけだったが、先ほどの攻撃でエネルギーが尽きてしまったようだ。
だが、無人機は冷酷な狩人。２人まとめて始末しようと、２人のもとへ迫ってくる。楯無は迎撃しようにも、近くに生身の状態である妹がいるため、迂闊に武器を振るえない。
万事休すか……。そう思った時だった。
「だらっしゃあぁぁぁ！！」
大声と共に、青白い球が無人機を貫いた。無人機は悲鳴を上げることもなく地に伏せる。
「嬢ちゃんたち、大丈夫かい？」
２人に声をかけたのは、茶髪に茶色い瞳をしていて、トカゲのような鱗を頬に浮かべている男だった。
「お見事です。人間でありながら、無人機軍団を倒してしまうとは」
「お前が、無人機を操っていた親玉か！」
辺りに無人機の残骸が散らばる、木々が生えた学園の庭の中でも開けた場所。そこで一夏は、無人機を操っていたであろう人物と対面した。
その人物は、いかにも魔法使いという姿をしていた。声の高さと顔つきからして、女性だろう。
「半分正解ですね。正確には、竜玉や鳥竜玉と呼ばれるものをコアにした機械です。コアにはモンスターの動きを封じ込めています。相手を見つければ、それこそ本物のモンスターのように動いてくれるのですよ」
竜玉というのがどういうものか分からなかったが、ISのコアの代わりになると言うのならば、かなりのエネルギーを持つのだろう。
「つまりお前は、人化モンスターと言うことで良いんだな」
「そうですね。申し遅れました。私、霞龍ことオオナズチと申します。ナズチとお呼びください」
「霞龍…………」
「私に戦闘の意思はありません。どうか、その機体をしまっていただけませんか」
「ここまで攻撃しておいて、はいそうですかって従える訳ないだろ！」
「……やはり、そうですか。分かりました。そのままで構いません」
一夏にとってキツい言葉で突っぱねたというのに、ナズチは怒ることもなく、むしろ少し悲しげに受け入れていた。その様子に、一夏は少し罪悪感を覚えてしまった。
地面に静かに正座し、一夏を見るナズチ。どちらも口を開くことなく、ただ風が吹く音と戦闘の音が聞こえるだけだった。
どれほど時間が経ったのか。最初に話したのはナズチだった。
「遥か昔、とある世界にて平和な時代がありました。竜と人間が過ごす世界です。竜は人間を食べ、人間に狩られてその恩恵を与える。人間は竜を狩ることで食物を得て、時に竜に襲われる。そのような関係にありました」
「竜と、人間が……」
「しかし、突如その関係は終わりを告げました。人間はいつしか、竜を簡単に葬ることが出来る武器を次々と作り上げていきました。街も見る見るうちに発展していきました。いわゆる、産業革命という時代です」
「ま、待ってくれ！ 確かに産業革命という時代はあった。だけど竜がいたというのは伝説で……」
「言ったでしょう、『とある世界』と。あなたならば、私たちがどのような存在か分かるはずです」
そう言われて、理解した。目の前にいる女性は……いや、モンスター達は、並行世界と呼ばれる場所から来たのだ。
「人間はどんどん数を増やし、その胃袋を満たすために竜を狩り続けました。しかし、それも最初の話。やがてその狩りは、食糧を得るためのものでは無くなっていきました」
「どういう……ことなんだ」
「人間はモンスターを虐殺し、人工の龍を作り上げたのです。いわば、人工生命体。クローンでなく、死肉をつなぎ合わせ、その器に命を宿した存在。それを用いて……更にモンスターを駆逐しようと企んでいました」
一夏の頭はパニックになっていた。死体をつなぎ合わせて命を宿らせる？ フランケンシュタインじゃあるまいし。ふざけてるのだろうか。だが、本当だとしたら、その世界の人間の文明は高度な物だったことになる。
「これに、我が主は激怒しました。モンスターを殺し、その死を侮辱するように扱う人間に」
「だから、お前たちは人間を滅ぼすって言うのか！」
「……この話には、まだ続きがあります。もうしばらく、付き合ってください」
「…………分かったよ」
一夏は、気付けば機体を解除して胡座をかいていた。続けますと彼女が言うと、再び語り始める。
「我々はその時、飢えに苦しんでいました。住処を追われ、食糧もなく、たださまよい歩く日々……。しかし、その時に手を差し伸べてくださったのが、我が主ミラボレアス様なのです」
ナズチは思い出す。体力が減り、歩くことも困難になりつつあった時に現れた主を。
『我は、このような世界にした人間を、竜たちの死を侮辱する人間に戦いを挑む。どうだ？ 我の配下にならぬか？ そして、再び繁栄を取り戻さないか？』
飢えと寒さによる苦しみ、そして人間への憎悪があるナズチは、差し伸べられたその手をとって立ち上がったのだ。
「そして……我々は人間への報復を行いました。老若男女、平民王族関係なく殺していきました」
「………………」
「しかし、相手も竜を葬れる武器を手に反撃してきました。我々にも、人間に果敢に挑み、そして死んでいった仲間がいます。こうして戦い続け、お互いに滅亡寸前の事態になりました」
「それで、どうなったんだ。それが真たちとどう繋がる？」
「人間の抵抗が大人しくなる頃には、我々も疲弊していました。そして、傷を癒すための眠りにつきました。その眠りはとても長いものでした。人間が、そのような大規模な戦争があったことを忘れてしまうほどに」
「まさか、それでお前たちは幻想郷に……」
「その通りです。我々は涙を流しました。緑がある大地を、日の光を浴びて輝く川を再び見ることが出来たのですから」
しかし、とナズチは続ける。
「同時に我々は、人間などの種族がいることに危機感を覚えました。また同じように破壊されるのではないか。私たちは繁栄するための場所を求めていました。我々にとって、もはや人間は憎悪と恐怖の対象であり、優先的に攻撃しなければならない生物だったのです。ですが、それ以上の脅威が幻想郷に存在していました」
ゴクリと、一夏は唾を飲み込む。既に一夏は、彼女の話に聞き入っていた。
「モンスター能力者……。人間でありながら、我々と同等の力を持つ存在。東風谷真の父親も、十六夜ミツルの父親も、強力な力を持っていたのです。その者たちの子供も、その力を受け継いでいます」
「だから、だから二人を狙うのか！？ お前たちにとって脅威だから！ だからこの学園を！」
「最終的に、モンスター能力者やその協力者たちによって、我々は同志を失い、挙句の果てには主を失った。……あなた方に分かりますか！ 命を救ってくださった恩人を失った悲しみを！ だからこそ我々は生きねばならない！ あの方のご遺志である『モンスターが繁栄できる楽園』を作り上げるためにも！ だからあの二人を、そして世界中のISも破壊しなければならない！」
ナズチが立ち上がると、一夏も慌てて立ち上がった。『雪片弐型』を展開して警戒する。
「この世界は、もはやISに依存しています。ISもどきであるこの無人機が暴れたことが公表されれば、その信用は失われる。深くなっていた男性と女性との溝も、より深くなるでしょう。最悪、戦争でしょうかね。ISが強いからと何も対抗策を考えてない訳が無い。戦争は長期化し、ついには絶滅するでしょう。依存していたISによって自らの首を絞めるのですよ」
「だったら俺たちが止めてやる！ 確かに俺たち人間の歴史は、戦争や環境破壊がある。今もそうだ。だからと言って……。絶滅するのをただ見てられるかよ！」
一夏がハッキリと大声で言う。その表情に、ナズチは自分たちの顔を重ねた。滅びに抗うその顔。それは、同志を倒し主をも倒した者たちと同じだった。
「……ふっ、そうですか。我々も滅びるわけにはいかず、あなた達も滅びるわけにはいかない。お互いに譲れないからこそ、争いは続くのかもしれません」
ゆっくりと歩いてくるナズチに、一夏がブレードを向けて無言の威嚇をする。だが彼女は歩みを止めない。
「私の役目はここまでです。自分の命は、自分でけじめをつけます」
するとナズチは、ブレードを掴み……自ら首に突き刺した。
「っ！ なんで……」
ブレードを引き抜くが、彼の顔は暗いものだった。
「なんで……死んでも笑ってられるんだよ！」
死んでもなお笑っているその顔は、果たして安らかな笑みなのか、それとも侮蔑の笑みなのか。それは彼女しか分からない。
楯無たちを助けた人物は、前作のキャラクターになります。次回も、前作キャラを出す予定です。
ですが、「○○かな？」みたいな感想はネタバレになるので、止めてください。
それでは、次回もお楽しみに！