「シャルル・デュノアです。フランスから来ました。この国では不慣れなことも多いかと思いますが、みなさんよろしくお願いします」
転校生の一人、シャルル・デュノア君はにこやかな顔でそう告げて一礼する。
あっけにとられたのは僕を含めてクラス全員がそうだった。
「お、男…？」
誰かがそうつぶやく。
「はい。こちらに僕と同じ境遇の方々がいると聞いて本国より転入を―――」
人なつっこそうな顔。
礼儀正しい立ち振舞いと女に見えるほど中性的に整った顔立ち。
髪は濃い金髪。
黄金色のそれを首の後ろで束ねている。
体はともすれば華奢に思えるくらいスマートで、しゅっと伸びた脚が格好いい。
印象は誇張じゃなく『貴公子』といった感じで特に嫌みがない笑顔が眩しい。
すごくキラキラしてる…
「きゃ…」
「はい？」
「きゃああああああ――――っ！」
ソニックウェーブというやつだろうか。
冗談じゃなくクラスの中心を起点にその歓喜の叫びはあっという間に伝播する。
「男子！三人目の男子！」
「しかもうちのクラス！」
「美形！守ってあげたくなる系の！」
「地球に生まれて良かった～～～！」
元気だなあ、うちのクラスの女子一同は。
一夏と僕はじんじんと痛む耳を押さえていた。
ちなみに隣のクラス及び他のクラスからまだ誰も覗きに来ないのはＨＲ中だからだろう。
教員の皆さん、お仕事お疲れ様です。
「あー、騒ぐな。静かにしろ」
面倒くさそうに織斑先生がぼやく。
仕事がというより、こういう十代女子の反応が鬱陶しいのだろう。
なんとなく織斑先生はこういうノリが嫌いそうだもんなあ。
「み、皆さんお静かに。まだ自己紹介が終わってませんから～！」
忘れていたわけじゃないんでけど、というか意識の外に追いやるのが難しいもう一人の転校生は、見た目からして異端だった。
輝くような銀髪。
ともすれば白に近いそれを、腰近くまで長く下ろしている。
綺麗ではあるが整えている風はなく、ただ伸ばしっぱなしという感じのそれ。
そして左目に眼帯。
医療用のものではなくガチな黒眼帯。
二〇世紀の戦争映画に出てくる大佐がしていそうな、アレ。
そして開いている方の右目は赤色を宿しているが、その温度はかぎりなくゼロに近い。
印象はいうまでもなく『軍人』。
身長はシャルル・デュノア君と比べて明らかに小さいが、その全身から放つ冷たく鋭い気配が彼と同じ背丈であるかのように感じさせる。
ちなみにシャルル・デュノア君は男にしては小柄なほうだけど…まあ、それでも僕より大きいんだけど、もう一人の転校生は女子の中でも若干背が低い部類だろうか？
うーん、僕と同じくらいの身長かな？
「………」
当の本人は未だに口を開かず、腕組みをした状態で教室の女子達を下らなそうに見ている。
だけどそれはほんのわずかのことで、今はもう視線をある一点…織斑先生だけ向けていた。
「…挨拶をしろ、ラウラ」
「はい、教官」
いきなり佇まいを直して素直に返事をする転校生―――ラウラさんに、クラス一同がぽかんとする。
対して、織斑先生はさっきとはまた違った面倒くさそうな顔をした。
「ここではそう呼ぶな。もう私は教官ではないし、ここではお前も一般生徒だ。私のことは織斑先生と呼べ」
「了解しました」
そう答えるラウラさんはぴっと伸ばした手を体の真横につけ、足のかかとで合わせて背筋を伸ばしている。
どうやら織斑先生の知り合いのようだ。
ふむ、教官ねえ…
昔自動車教習所で働いてたのかな？
「ラウラ・ボーデヴィッヒだ」
「………」
クラスメイトたちの沈黙。
続く言葉を待っているのだが、名前を口にしたらまた貝のように口を閉ざしてしまった。
「あ、あの、以上…ですか？」
「以上だ」
空気にいたたまれなくなった山田先生が出来る限りの笑顔でラウラ・ボーデヴィッヒさんに訊くが、返ってきたのは無慈悲な即答だけ。
こらこら、先生をいじめるんじゃない。
見なさい、泣きそうな顔をしてるじゃないか。
でも、その簡素な自己紹介は一夏と似てるね。
ラウラ・ボーデヴィッヒさんはそんなことなど構わず、キョロキョロ教室を見渡すと僕を見つめ、目が合うと無表情だった顔が怒りのものに変わる。
あれ、僕なんかした？
「！貴様が――」
つかつかと僕に近づき、手を振り上げたぞ。
パシンッ！
「………」
「…え？」
何故か僕はラウラ・ボーデヴィッヒさんに殴られた。
そういえば人に殴られるのって初めてだなあ、とか考えてた。
あ、織斑先生のあの出席簿アタックやゲンコツはノーカンでね。
若干思考が混乱していると途端に頬にズキズキと痛みだす。
―――え、何？
何で殴られるの？
ああほら、クラス中がこっちに注目してる。
織斑先生までぽかんとしてるじゃないか。
そんな周囲を無視して、ラウラ・ボーデヴィッヒさんはずっと僕を睨んでる。
その顔に友好なんてものはまったくない。
あるのは―――殺気。
「私は認めない。貴様があの人の弟であるなど、認めるものか」
「…え？」
ラウラ・ボーデヴィッヒさんはよくわからないことを言う。
僕が誰の弟なんだろうか？
「貴様ー！！ガイに何するかー！！」
ポカーンとしていたイヅナちゃんが、堪忍袋の緒が切れたと言わんばかりに顔を真っ赤にして怒る。
「お前！！いきなりモモンガーに何するんだよ！！」
一夏もラウラ・ボーデヴィッヒさんに猛抗議する。
対して、今度はラウラ・ボーデヴィッヒさんがきょとんとしていた。
「…え？」
そんな声がラウラ・ボーデヴィッヒさんから漏れた。
「…お前は織斑一夏では…」
「僕は百瀬凱だよー。一夏は隣だよー」
叩かれた頬が痛いけど、挨拶なのでニパーッと笑う。
すると、ラウラ・ボーデヴィッヒさんは顔を真っ青にして、今度は一夏の方を見て近付き素早く手を振り上げた。
バシンッ！！
ラウラ・ボーデヴィッヒさんが一夏を殴ったんだけど…僕のときよりきつい音がした。
「わ、私は認めない！貴様があの人の弟であるなど認めるものか！！」
若干早口だ。
なんか焦ってるし。
ていうか、やり直すんだ…
「～～～ア、アジア人種は皆同じ顔つきだから見分けがつかんのだ！！もっと個性のある顔になれ！！紛らわしい！！」
「………えぇ～」
なにその理不尽なクレーム…
ラウラ・ボーデヴィッヒさんはそういうと、焦るようにすたすたと歩き去っていった。
そして、空いていた席に座ると、俯きプルプル震えていた。
…恥ずかしかったんだろうか？
「…」
ほら、殴られた一夏も抗議すること忘れて、その無茶苦茶な言い訳に呆れてるし。
でも、クラスの外国から来た数人の生徒はウンウン頷いてる。
セシリアさんまで…
気持ちがわかるんだ…
「あー…ごほんごほん！ではＨＲを終わる。各人はすぐに着替えて第二グラウンドに集合。今日は二組と合同でＩＳ模擬戦闘を行う。解散！」
ぱんぱんと手を叩いて千冬さんが行動を促す。
その表情はなんとも微妙な、怒っていいのか悩んでいるという感じだった。
とりあえずラウラ・ボーデヴィッヒさんのことは保留にしよう。
なにせ、このままクラスにいると女子と一緒に着替えなくてはならないからだ。
それは困る。
非常に困る。
だってイヅナちゃんが怒るし。
前に「一緒に着替えましょう」とセシリアさんが僕に冗談で言ったら、イヅナちゃん本気で怒ってたし。
一夏も腑に落ちないといった顔をしていたけど、ぶつぶつ言いながら立つ。
確か今日は第二アリーナ更衣室が空いていたはずだ。
「おい百瀬。デュノアの面倒を見てやれ。同じ男子だし、織斑は…その、心配だからな」
言葉を濁す織斑先生。
どうやら織斑先生は、一夏が男に興味がある男色家と断定したようだ。
…あ、一夏が跪いて落ち込んでる。
「君達が織斑君と百瀬君？ 初めまして。僕は――」
「ああ、ごめん、自己紹介は後でねー。今は移動を優先しなきゃダメなんだよー。女子が着替え始めるからなね。一夏、いつまでも落ち込んでないで行こうよ。時間がなくなるよー」
説明すると同時に動く。
僕は左手でシャルルの手を取り、右手で落ち込んでいた一夏の手を掴んで教室を出た。
「おお、やっぱりモモンガーの手はやわらかいぜ…！」
一夏、そういうこと口にするから、織斑先生が勘違いするんだよ。
「とりあえず男子は空いてるアリーナ更衣室で着替えね。これから実習のたびにこの移動だから早めに慣れてねー」
「う、うん…」
なんだ？
さっさまでとは違って妙に落ち着かなそうだ。
トイレでも我慢してるのかな？
まあ、転校初日で緊張してたから、近くなったんだね。
「トイレか？」
「トイ…っ違うよ！」
同じく思っていたらしい一夏が聞くけど、シャルル・デュノア君は少し赤らめて否定した。
「ああっ！ 転校生発見！」
「しかも二人と一緒！」
ＨＲが終わったので早速各学年各クラスから情報先取のための尖兵が駆けだして来ている。
この波にのまれたら最後、質問攻めのあげく授業に遅刻、鬼教師の特別カリキュラムが待っているのだ。
絶対に捕まるわけにはいかない。
「いたっ！こっちよ！」
「者ども出会え出会えい！」
…いつからここは武家屋敷になったんだろうか。
今にもホラ貝を取り出しそうな雰囲気…あ、用意してるよあの人！
「織斑君とモモンガーの黒髪もいいけど、金髪っていうのもいいわね」
「しかも瞳はエメラルド！」
「きゃああっ！見て見て！百瀬君と手！手繋いでる！」
「日本に生まれて良かった！ありがとうお母さん！今年の母の日は庭に生えてる花以外のをあげるね！」
いやいや、今年以外もちゃんとしたプレゼントしようよ。
家族は大切にしなとね。
「な、なに？ 何でみんな騒いでいるの？」
「そりゃ男子が俺たちだけだからだろ」
「………？」
状況が飲み込めないらしいシャルル・デュノア君が困惑顔で聞いて、一夏が教えた。
それでもいまいちぴんとこないのか首を傾げ続けている。
「ほら、ＩＳを操縦できる男は今のところ僕たちしかいないでしょ？みんな珍しがっているんだよー」
「あっ！―――ああ、うん。そうだね」
僕が補足するとようやく事態を察したらしい。
「それとアレだ、この学園の女子は男子との接触が極端に少ないから、ウーパールーパー状態なんだよ」
「ウー…何？」
「二〇世紀の珍獣だよ。正式名称はメキシコサラマンダーって言って、昔日本で流行ったんだよー。普通にペットショップで２０００円から５０００円くらいで買えたんだよねー」
「へ…へえ…」
「相変わらずモモンガーの知識には脱帽だぜ！」
若干引き気味のシャルル・デュノア君と、グッと親指立てる一夏。
まあそれはどうでもいいか。
今はこの包囲網を何とかしないと。
「まったく暇な女子共だ。仕方ないな、一夏、シャルル・デュノア、この紙を持て」
「え？あ、うん」
イヅナちゃんはそう言って、一夏とシャルル・デュノア君に紙を渡した。
その紙には『認識阻害』と書かれていた。
そして、イヅナちゃんはなにやらブツブツ呟きだした。
すると…少し周囲の空間が歪んだような気がした。
「あ、あれ！？男子がいなくなった！？」
「うそ！？さっきまで目の前にいたのに！？」
急に慌てだす女子達。
「こ…これは…一体…」
シャルル・デュノア君は戸惑ってる。
一夏は何度か使っているのでわかっている。
「これは『簡易式認識阻害札』だ。これを持って我が呪
しゅ
を唱えれば、しばらくの時間”人の認識をずらし”発見されにくくなるのだぞ！」
えっへんと胸を張るイヅナちゃん。
「いやー、イヅナちゃんにはいつも助けれて頭が上がらないよー」
「ふははは！そんなに褒めるなガイよー！！こんなもの我にかかればちょちょいのちょいだぞ！！」
イヅナちゃんは尻尾をぶんぶん振ってる。
相変わらずかわいいなー。
「…これが…ゼクスファクターの力…」
シャルル・デュノア君はなにやらブツブツ呟きながら、渡された紙をジッと見ていた。
「さ、今のうちに急ごう」
「おう！」
僕たちは更衣室に急いだ。