ラウラ・ボーデヴィッヒは焦っていた。
その焦りぶりは自分の腹心の部下でもあり――ちょっと間違った――自身の導き手でもあるクラリッサ・ハルフォーフにことの次第を報告することも忘れてしまうくらいにである。
これだけでラウラの焦りぶりがどんなものか、想像に難くないだろう。
事件は今日、2月14日の放課後の、更に後に起きたのである。
が、とりあえずはことの発端の放課後から思い返してみよう。
◇
「何か用か、嫁よ」
放課後、明らかに何かを期待する周りを俺は敢えて無視しながら、ラウラにいつもの様に話しかけた。が、俺の胸中の一大決心などまるで分からないかのように、ラウラはいつも通りの反応である。いや、実際にわからないのであろう。それをわかれと言う方が無茶ではないか。
実際に、そのことについては2月14日のことでもわかる。
周りは俺がラウラから本命チョコを貰ったのではないかとの噂でもちきりであったが、クリスマスを知らなかったラウラがバレンタインなどという日に気付いた様子はもちろんなく、ラウラからはチョコのチの字も出ないままに一日が終わってしまったのである。
しかもチョコの話題で上の空だった俺が織斑先生の出席簿による暖かい一撃のついでに、放課後、不純異性交遊はいかん、というなんとも身に覚えのない説教で一日を終えた苦い思い出の日でもあった。
一体噂にどんな尾ひれが付いていたことやら。
と、まぁそこでである。俺は所謂逆チョコというもので、ラウラにバレンタインデーという習慣が日本にあることを知ってもらおうと画策したのだ。
もちろん、ちゃんとはっきり伝えるのが一番いいのだが、自分からチョコをねだる様な真似をすると言うのは男としてのプライドが許さなかったのである。
それに。
「おお、チョコレートではないか！ ありがとう嫁！」
と、こんな風に無邪気に喜んでくれる姿を見せてくれるなら、一夏に頭を下げて凝ったチョコの作り方とラッピングの仕方を教わった甲斐があったというものである。
その光景を新聞部の某にすっぱ抜かれ、後に男同士でも不純同性交遊はよくないと織斑先生からありがたい説教を頂戴したのだが、それを思っても嬉しくなるような笑顔ではないか。
しかし、変なところで勘のいいラウラのこと、ある意味で最も恐れていた質問を平気でしてくるのだから気が抜けない。
「ところでなんで急にチョコレートなんだ？」
とりあえず、バレンタインデーなるイベントがあったことを知ったらラウラが落ち込むことは確実なので、その辺りはオブラートに包みながら、日本特有のホワイトデーとか逆チョコだと言った風習について教えることにする。
「ホワイトデー、逆チョコ？ そうか、日本にはそんな習慣があるのだな」
と、うんうんと納得してくれたラウラ。
他にも日本にはホワイトデーは三倍返しなどという奇怪極まりない風習があることについては触れないことにした。俺がラウラに返せるような三倍のものなど思いつかないからである。
ただ、ホワイトデーに三倍で返すならと悩む俺にどこからか聞きつけた楯無会長が現れて、
『婚姻届けを渡したらいいんじゃない？』
と、実物を笑いながら渡されたのは良い思い出である。
ところで、後に生徒会室が半壊する事件が起きたのだが、原因は軽く俺である。腹いせに楯無会長名義差出で織斑先生の机に置いてみたら、前述したように生徒会室が半壊したのである。が、今はそんなことはどうでもいい。
ただひたすらに、小さな身体全体で嬉しさを表現してくれるラウラを愛でることに忙しいのだ。
「ありがとう、嫁よ。これは特殊コーティング加工してずっと取っておくからな！」
うん、気持ちはありがたいのだがそれは食べてもらうためにあるのだから、できることなら食べて欲しい。とその旨を伝えると。
「食べるのがもったいないのだが……嫁が言うのだからな。味わって食べることにしよう！」
どうやら、俺の苦労はラウラの笑顔によって報われそうである。ラウラにバレンタインをわかってもらうことはできなかったけども、その笑顔があれば俺は十分に頑張れるのだから、それでいいではないか。
◇
そうして寮で別れた俺たちだが、事件が起きたのはその後である。
◇
「ん？ 随分嬉しそうだね、ラウラ？」
デュノアはすぐさまラウラがホワイトデーのお返しが貰えたことを察した。
ルームメイトであるラウラがベッドに寝転びながら、ラッピングされた箱を眺めつつベッドの上で足をぱたぱたさせているのである。
これでお返しを貰えなかったのならなんだというのだろう。
デュノアの予想通り、ラウラはよく聞いてくれたと言わんばかりにラッピングされた箱を見せつけながら、割と大きめの声で言ったのだった。
デュノアの笑みが凍り付くようなことを、である。
「おお！ シャルロット！ 聞いてくれ！ 嫁からチョコを貰ったのだ！」
「あはは、それは良かったね。ちなみに……だけど、バレンタインには何を送ったの？」
「バレンタイン……なんだそれは？」
効果音がこの世の中に存在するのなら、今ほどピシリ、という音はないだろう。ついでにギギギという軋む様な音が出ていそうな首の傾げ方で、デュノアはラウラに決定的な質問をしてしまったのである。
「もしかしてラウラ、バレンタインのこと、知らない？」
「ばれん？ たいん？ なんだそれは？」
もしかしたら、と思っていたら案の定である。
デュノアがバレンタインについて詳しく、ついでにホワイトデーは三倍返しだということも伝えた上で、そのイベントは一カ月前に終わってしまったことを告げると、ラウラはこの世の終わりだという顔をしてベッドの上に倒れ込んでしまった。チョコを一つ渡せなかった、たかがこれだけのことだが、ラウラにとっては一大事なのである。
「どうしよう……チョコをあげてもいないのに貰ってしまった……これでは嫁に嫌われてしまう……」
「だ、大丈夫だって！ それくらいで嫌う様な人じゃないから！ 絶対！」
「うぅ……本当か？」
「うん、私が保証するから、ね？ 元気出して？」
ベッドに顔をうずめていたラウラがようやく顔だけ起き上がる。真っ赤な瞳が、涙で潤んでいた。それを元気づける為に、デュノアは努めて優しい声で、
「ラウラが悲しい顔をしたら、彼もきっと悲しい顔になっちゃうよ？」
と言った。すると、
「そ、それは困る！」
と、がばりと跳ね起きた。
そしてそれだけで何事か決心したのか、ぐっと拳を握って宣言した。
力強い疑問形で、である。
「でも貰いっぱなしと言うのは私の性に合わない！ どうすればいいんだ！？」
と、決意したはいいものの、元々イベントの知識がゼロだったラウラのことである。何をすればいいのかさっぱりという風だった。そんなルームメイトの姿に仕方ないなぁという風に小さく笑ったデュノアは流石とも言える提案を一つ。
「じゃあさ、一ヶ月遅れのバレンタインってことでチョコを渡せばいいんじゃないかな？」
「一ヶ月遅れでか！？ 受け取ってもらえるかなぁ……？」
「心配しなくても大丈夫だよ、私も手伝うからさ」
「ありがとう、シャルロット！」
と、ラウラは満面の笑みを浮かべ、二人は家庭科室へと向かうのであった。
◇
途中で家庭科室使用の許可と、学校内の――素晴らしく品揃えの良い――購買で買える素材を買ってきた二人は、制服エプロンに三画頭巾という可愛らしい格好でキッチンの前に立った。
「じゃあ明日の放課後に渡せるように、簡単だけど一手間加えたチョコレートにしようか」
ISアリーナではラウラが上でも、
「今回はベルギー方式のボンボン・ド・ショコラをつくるよ」
「……？ 言葉の感じから察するに、手榴弾型のチョコレートか？」
「いや、そのボンボンじゃないしそんなチョコレート嫌だよ……」
「それに名前はフランス式なのに、ベルギー方式のチョコレートなのか？」
「もう！ あんまり質問が多いと私は帰るよ！」
「す、すまん！」
「それと、私のことは先生と呼ぶこと！ いい？」
「了解だ、教官！ あ、いや、先生！」
と、ラウラらしい誤解や変なツッコミが多数あったが、紆余曲折を経てチョコレートは完成した。完成したのではある、が。
「うぅ……ただ型に流し込むだけなのになんでこんな不格好なんだ……？」
「はは……こればっかりは私にもどうしようもないかな？」
デュノアは笑ってごまかすが、どんなに頑張ってもラウラのつくるチョコレートは不格好なものになってしまう。デュノアと同じように型にチョコを流し込み、冷やして固めてリキュールを入れてまたチョコでコーティングする、その一挙手一投足はまるで同じであるのに。
ラウラのチョコレートは、不格好な形になってしまうのだ。
「うぅ、嫁はこんなのを受け取ってくれるのだろうか？」
「まぁまぁ、一個食べてみてごらんよ」
と、妥協点を探すデュノアに促され、チョコレートを一つ口に放り込むラウラ。
もぐもぐと咀嚼して、出した結論は。
「うん、悪くない。後は形だな！」
と、どこまでも完璧を追い求めるようであった。
「ありがとうシャルロット！ 後は納得いく形を完成させるだけだから、無理に私に付き合わなくてもいいぞ！」
「え？ 本当にいいの？ もしかして私、邪魔だった？」
「あ、いや、違うぞ。嫁に渡したいものはやっぱり、その、全部自分の手で作ったもので渡してあげたいんだ」
急に顔を赤くして、もじもじと指をすり合わせるラウラ。
ああ、やっぱり女の子なんだな、と納得するデュノアだが、やはり心配なところもある。
「ラッピングのリボンとか、大丈夫？」
「この本があるから大丈夫！ な……はず。うん、絶対、多分……」
「ふふ、わかった。じゃあ私は先に部屋に帰ってるね？」
「ああ！ 今日はありがとうシャルロット！」
「いいよ、気にしないで。じゃあ頑張ってね、ラウラ！」
「うん！」
と、ラウラはデュノアに満面の笑みで応えるのであった。
◇
以上が、デュノアが家庭科室でラウラを見た最後である。
何故こんなに俺が詳しいのかというと、デュノア曰く
「うぅ～ごめんなぁよめぇ～。そういうこととはきづかずにもらってばっかりでぇ～」
へべれけに酔っぱらっているラウラの姿であった。
ボンボン・ド・ショコラ、つまりチョコレートボンボンの中身は主にリキュールやジャムである。恐らく真面目なラウラは不格好なだけのチョコレートを失敗作だと思い込み、自分で処理するために食べ続けてしまったのだろう。
リキュールとはいえアルコールはアルコールである。そして、酔うものは酔うのである。
「あぁ～よめぇ～ごめんなぁ～ほんとうにごめんなぁ～」
と、チョコレートの香りをほんのりと漂わせながらしなだれかかって来るラウラは、本当に可愛い。そして新雪の様に白い肌をほんのりと上気させたラウラの姿はなんとも言えずに艶めかしい。
暑かったのか制服の首元を緩めてちらりと見えるいつもの黒いタンクトップが、今日は特別にいやらしく感じるのは俺もリキュールのアルコール分にあてられたせいだろうか。
「でもなぁ。ほら、うまくできたんだよぉ～」
と渡されたのはぐちゃぐちゃのリボンとラッピングで包装された、小さな箱であった。
この小さな箱にラウラの想いが詰まっていると思うと、なんだか心がほんのりと暖かくなってきた。すると、ラウラに欲情していた自分がなんだか悪いような気がして来てへこんでしまう。
とりあえず、部屋に帰ろうかとラウラをおんぶして、俺は家庭科室を後にしたのだった。
ただ、ずっと俺に身体を擦り付けながら、俺の匂いを一心不乱に嗅ぐラウラを一度や二度、自分の部屋に連れ込みたくなったのは、秘密である。
今回勉強も兼ねていつもと違ってちょっとギャグ風味です。
季節ものとしてはとんでもなく遅いですが、ラウラはやっぱり可愛いので仕方ありませんね。
今回は『簪とのありふれた日常とその周辺』を執筆されているシート様と、Twitterのとある方のネタのお陰で今作は完成しました。
この場を借りてお礼を申し上げます、本当にありがとうございました。
オリ主です、決して一夏ではありません。
無論、主人公はラウラが好きな貴方かもしれません。
ヨッシー◆7w76kxZ/Nc様、水里露草様、誤字脱字報告ありがとうございます。