ＬＯＯＧＹ

第1話

7月中旬。

オールスター直前、最後の試合。

甲子園球場は熱気に包まれていた。

４－１で迎えた9回の裏、最後の京都シャークスの攻撃。

東京ガリバーズはそれまで先発で好投していたエース・髙野雄大を降板。

速球派ストッパーのトルヴィン・ゴンザレスをマウンドに送る。

しかし疲労からか球威はあるが制球が定まらない。

連続フォアボールの後ＳＨＡＲＫＳの1番・筒井章に走者一掃のタイムリーツーベース。

更に2番門倉健にセカンド内野安打を許しワンナウト1,3塁のピンチ。

ここでガリバーズはゴンザレスを諦めた。

ブルペンを担当する宮永ピッチングコーチはため息をついた。

やっぱりそうなるか。

既に4連投のゴンザレスに今日のマウンドは酷だったのだ。

エース高野とて怪我から復帰したばかりで本来8回まで引っ張ったのも問題ではあるのだが。

他の中継ぎがアテになればなあ、とどうにもならないと思いつつも愚痴りたくなった。

予想通りブルペンの電話が鳴った。長栄監督だろう。

いつも通り興奮した口調でまくし立てる。「渡瀬はいけるか」。

準備してるに決まってるだろ。内心そう毒づきながらもいけます、と答えた。

「渡瀬、出番だ」

いつものことながら返事はない。

既に投球の仕上げに入っていた渡瀬は軽く頷いただけだ。

切れ長の目に若き日の高倉健を思わせる容貌は微動だにしない。

その顔に、いつもどれだけ安心させられることか。

リリーフカーに乗る渡瀬の背中で甲子園のアナウンスが鳴り響く。

「東京ガリバーズ、選手の交代をお知らせします。ピッチャー、ゴンザレスに代わりまして、渡瀬。

　9番、ピッチャー、渡瀬。背番号６３」

甲子園球場に張り裂けんばかりのブーイングと怒号、そして僅かな悲鳴が木霊した。