「いつまでもついてくるんじゃないぜー」
「待なさ～い！あんたを倒して～幽香様に褒められるんだも～ん！」
「あんたの私利私欲のためにやられる訳にはいかないぜ！」
「うるさ～い！文句言ってないでやられてよ～」
夢幻館なら向かっていた私を待っていたのは
「早くやられろ～！くるみの経験値になるのだ～！」
くるみという吸血鬼だった。
「何なんだよお前！さっきからしつこいぞ！」
「だって倒さないといけないんだも～ん！今まで夢幻館にやってきたやつ～、み～んな、くるみが倒したんだよ～！」
「マジかよ！？」
「ほんとだも～ん！」
かわいい顔して中々、恐ろしいことを言う奴だ。
だが、こちらも黙ってあんな奴の経験値になる予定はないがさっきからの発言からしてかなりの強者のようだ。
「待て待て～！追い付いちゃうよ～～！」
「あー！しつこいんだよ！いつまで付いてくる気なんだぜ！」
「じゃ～、付いてくのやめる～」
「は？」
するとくるみは突然
「猛スピードで並走すればいいんだね～！」
「なっ！？」
くるみはスピードを急速に上げて私の横にピッタリと付いた。
悪魔のような笑顔でこちらに手を振ってくる。
「やっほ～！」
「嘘だろ！？」
「ホントだよ～～！」
くるみは満面の笑みを浮かべると至近距離から攻撃を仕掛ける。
「うわっ！！危ねぇ！！」
「遅い遅い～～！！」
基本的に相手の攻撃をスピードで避ける戦い方をする私としては同じスピードの相手は戦いにくい。
向こうが余裕を持っているようだから最悪、こちらが先に魔力切れでやられるかもしれない。
（くっ、このままじゃ私に勝機はないな・・・）
「ねぇ～ねぇ～！いつまで逃げ回ってんのさ！そろそろ反撃してみなよ～！」
「反撃を望んでるんならちょっとぐらい隙を見せてもいいんじゃないか？」
「え～、そんなことしたら負けちゃうじゃん！」
少々・・・いや、かなり鼻につく喋り方をする奴だ。
しかし戦うことに手加減をしないところを見ると戦いに対しての慣れを感じる。
文字通り、二つの意味で『油断も隙もない』やつだ。
だが、私に手がないわけじゃない。
「おい、くるみ！」
「なに～？降参でもするの～？」
「あいにく私は降参が嫌いでな、そしてお前に負ける気もしないんだ」
「へ～？まだ強がりいえるんだ～。で～？どうやって勝つつもり～？」
「こうだ！」
叫ぶと同時に箒を手放した。
「っ！？え～～～～！！！！！！」
「じゃあなー！」
私は重力に引っ張られながら真っ逆さまに湖に落ちていく。
そして水に入る瞬間
肺が爆発するギリギリまで息を吸う。
「くっ！」
無理やり膨らませた肺から痛みが走るが耐えるしかない。
ドボォン！！！！
高いところから落ちたので一気に湖の深いところまで沈むが肺の空気ですぐに浮き上がる。
（水中だし箒ないし三つ目だけど・・・やるしかない！）
得意の星型魔法を足の裏から放つイメージをする。
それで一気に水中を突き抜ける。
つもりだったが・・・
（しまった・・・・。魔力が足りない・・・・・！）
既に保っている魔法が星型魔法を妨げていた。
このままでは何もできずに浮上すれば、くるみの狙い撃ちにされるのが落ちだろう。
そうでなくとも、水を吸った服の重みに耐え切れず沈み溺れる可能性もある。
何かしなくては負けるどころか、最悪二度と水上に上がることすらできないだろう。
（消耗するからやりたくなかったが、こうするしかない！）
私は意識を再度集中させると残っている力を振り絞って
バタ足をした。
「がはっ！げほっ！げほっ！」
何とか岸に着いた。
足はもう、簡単には動いてくれないだろう。
肺も息を吸うだけで痛むが泳いだ直後なので本能的に深呼吸を繰り返す。
「へ～。生きてたんだ～」
「ふふっ・・・おかげ・・・・・・さまで・・・・な・・・・」
「かれこれ～五分以上潜ったまんまだったから～もう沈んでるのかと思ったよ～」
「残念・・・・だったな・・・・」
「で～？そんな意気絶え絶えでどうやって反撃するの～」
空中からゆっくりと降下してきたくるみが不敵な笑みを浮かべながら尋ねてくる。
「こっちは死に掛けてるんだから、地面に降りてきたらどうだ？」
「いやだよ～だ！そうやって降りるといやな予感がするんだよね～」
「相変わらず、油断も隙もない奴だな」
「くるみの辞書には『油断』と『隙』という言葉がないのだ～」
「本当にいやな奴だ。この戦いでも油断しないし、隙がない」
「私に対してだけな」
「は？」
その瞬間、くるみは地面に叩きつけられた。
「いった～！だれよ～！」
そして立ち上がった時
「おりゃあ！」
「ぶ～～～～！！！」
私の拳がくるみの顔面にのめりこんだ。
「きゅ～～～～～～～～」
「・・・・・・・・やられた後も鼻につくな」
全身の疲労に襲われながらポケットに手を入れる。
魅魔様が作ってくれた特性ドリンクを一気に飲み干すとそのままうつ伏せに倒れた。
くるみを倒す手段、というか作戦。
まずは人体改造魔法で横隔膜を強化。肺に入る空気量を増やす。
その後、水中で星型魔法を発動させ水中を進む予定だったが
人体改造魔法で大幅にもっていかれた魔力が不足していたため失敗。
仕方ないので発動させる魔法を増やすのではなく人体改造魔法の範囲を広げ
足の筋力を強化してバタ足で岸まで泳ぎきる。
わざと岸で寝転がることでくるみに見つかり、くるみが私だけに注目するように仕向ける。
そして空中で待機させていた箒をくるみに近づけ、魔力で動かして殴りつける。
とどめにくるみが立ち上がり箒に意識を向けたその時
人体改造魔法で強化した私の体、その拳でくるみを直接殴る。
シンプルだが体力を物凄く使う作戦だった。
またくるみ自身が主に一人、私に対してだけ集中していたために予想したのだが
「本当に一つのものにしか集中できないとはな・・・・・」
複数の敵に対処できないのはきっと複数人に攻められたことがないからだろう。
「痛たた・・・・。魅魔様の特性ドリンクの効きは相変わらず強力だが肉体疲労はすぐに回復しないか」
立ち上がりながらそう呟く。
立ち上がれるようになってる時点で肉体疲労の回復にも効果があることが証明されているが言った言葉を取り消すつもりはない。
実際、ドリンクによって私の魔力はいつも以上に満ち満ちているからだ。
「さてと、だいぶ寄り道したけど行くか。夢幻館に！」
魔力切れで落ちてきた箒を拾い、跨ると私は夢幻館に飛び立った。
あけましておめでとうございます。嘘です。ごめんなさい。オルナインです。
中々、投稿が滞っている中皆さんからいただくコメントにめちゃくちゃ励まされています。
さて、今年も半分（以上）終わったわけですが相変わらずの投稿ペースです。
まぁツイッターを見ていただければ分かりますが生きてます。
本作が始まった２０１５年の投稿数が二十話。
そして去年、２０１６年の投稿数が五話。
そして今年の投稿数、現時点で一話。
こうやって振り返ると「超不定期連載」ではなく「超々不定期連載」だなぁ
としみじみ感じます。
感じてる場合じゃないですね。
とりあえず、この投稿が『よいお年を～』とならないように
やっていきたいので、今年もどうかよろしくお願いします。