良ければ、参加くださいませ
「もう居ませんが、ここが第１層のフロアボスの部屋です」
「フロアボスの名前は、イルファング・ザ・コボルトロード」
「初めて、犠牲が出たボス戦だったね」
と懐かしそうに言ったのは、巨大な扉を見たケイト、エリス、ノエルの三人だった
この三人は、第１層攻略戦から参加し続けてきたからよく覚えていたようだ
「なんというか……凄いプレッシャーを感じます……」
その扉を前に、ウィングは気圧された様子でそう言った
「今は、３０層までの内、２５層まで攻略されてますね」
「微調整されながらですから」
「だけど、クォーターポイントかあ」
「手こずるだろうね……」
「クォーターポイント？」
カーラの言葉を聞いて、ウィングが首を傾げた
すると、エリスが
「４分の１ごとのフロアです。２５層、５０層、７５層……その層の敵は、かなり強いんです。どのフロアも、犠牲が多く出ました」
と説明した
それを聞いたウィングが、息を飲みながら
「まさか……あの骸骨のも？」
と問い掛けた
それは、以前起きた大規模ハッキングによる旧ＳＡＯ記録の放映にあったものを指していた
ザ・スカルリーパー
鎌が一振りされる度に、プレイヤーがまるで木っ端のように飛ばされ、死んでいった
「そうだな……７５層のボス……ザ・スカルリーパー」
「私たちも居ましたが、あの戦いで１４人亡くなりました……」
「１４人も……」
ケイトとアネットの言葉を聞いて、ウィングは言葉を失った
たった一体のフロアボスと戦っただけで、１４人も死んだというのが信じられなかったようだ
その気持ちを、ケイト達も理解していた
なにせ、対ザ・スカルリーパー戦の時の面子は、全員が腕利きのプレイヤーだったのだ
それが、４８人投入され、その内の１４人も死んだ
当事者であっても、信じられなかった程だ
「まあ、前はそこで終わった……だから、今度は頂上……紅玉宮を目指す……踏破するんだ……！」
ケイトはそう言いながら、天井を力強く睨んだ
否、遥か高みの紅玉宮を
そして、視線を扉に向けて
「さて……記念に開けるか？」
とウィングに問い掛けた
「私が、ですか？」
「ああ……今はフロアボスは居ないから、まあ記念程度にしかならない……ならば、開けて一歩踏み出してみないか？」
「攻略に、参加するという意思表示……ですかね？ あ、もちろん別の意味でも構いませんよ？」
ケイトの後に、エリスはそう言った
それを聞いたウィングは、暫く悩み
「開けます……」
と、扉に歩み寄った
そして、巨大な扉を見上げて、扉に両手を突いて
「せえ……の！」
と力を込めた
すると扉は、拍子抜けするほど簡単に開き始めた
だがその時、ウィングは幻視した
扉の前に集う、数多くのプレイヤー達の姿を
それが、過去に踏破を始めたプレイヤー達だと思った
もちろん、それは幻に過ぎない
だがそれが、彼女の一歩になった
そして何より、偉大な