銀牙伝説NIGER『リメイク版』

楽園崩壊編 １

◇

　―――――深夜。

　地平線の彼方まで広がる樹海を、淡い月明かりが照 らしている。

　とある樹海の中を、一匹の巨狼が歩を進めていた。

　闇よりも昏い漆黒の体毛、一回り以上大きな体躯。

　朱く輝く瞳が、通り過ぎた空間に光跡を残す。

　何よりその纏う雰囲気が異質であった。

　狂気とでもいえばいいのか、凄まじい怒気や憎気にも似たものを撒き散らしている。

　今、森一体が彼の狂気に包まれ、ざわついていた。

　濃霧に覆われた木々の間を歩むその姿は、深淵の闇から這い出てきた悪魔だと言われても信じてしまう程、禍々しかった。

　そして、巨狼は立ち止まり―――――

「限界だ……もう、待つことは出来ない」

　憂いの表情を浮かべる。

　彼の視線の先には、人間の住む街。

　夜だと言うのに、眩いほどの明るさ。

　これを見やり、彼はスッと切れ長の眼を閉じた。

　まるで、この光景を見たくないと言ってるかのように。

　実際、見たくないのだろう。

　彼の表情に、苦悶の色が滲む。

　彼は崖の上から、夜から切り離されたその街の様子を見下ろしていた。

「……もはや、疑いの余地はない――奴等は悪性の細胞だ！」

「――――主様、御裁断を？」

　彼の背後、木の蔭から女の声が聞こえてきた。

　月明かりから逃れ、闇に包まれたその姿は見ることは出来ない。

　巨狼の様に、夜より暗い闇の毛色であれば見えたのかもしれないが、生憎違ったようだ。

「……悪だけの癌細胞は、お前ならどうする、レイラ」

　巨狼は振りかえらず、声の主―――レイラに問う。

　その問に対し、間をあけず答が返された。

「取り除くべきかと」

「そうだよな、ああ…………癌細胞は増え続け、やがて蝕み、必ず死を呼ぶ。

だから―――――」

　狼は、口元を上へ釣り上げ静かに嗤う。

「――――癌細胞は、消さないとな！♪」

◇◆

　８年前

　――――双子峠。

　巨熊『赤カブト』は此処に牙城を建てた。

　巨大な岩や木を、幾つも積み重ねて出来たこの城塞。

　その牙城は、見るものに畏れを抱かせる程の出来栄え。

　赤カブトは此処に、一団を造り上げた。

　《鬼首組(おにくびぐみ)》

　各地の荒くれ熊達が、ここぞって赤カブトの軍門に下った。

　その数、およそ70。

　鬼首組の勢力は、人間や他の生物を恐怖に陥れるほど。

　だが、その赤カブトにも無視できないものがいた。

　―――“リキ”という熊犬だ。

　恐いもの知らずの赤カブトが、唯一危険視した男である。

　嫌な予感がした赤カブトは、何度もリキを排除しようとした。

　だが、ついに仕留めることはできなかった。

　ある日、赤カブトは己の予感の正しさを実感した。　

　リキは大軍を引き連れ、鬼首組に対峙したのだ。

　全国から名のある猛犬、軍など一筋縄ではいかないもの達が顔を揃えている。

　その数、約二千！

　日本最強と云われる事になる大軍――奥羽軍。

　煌めく満月のした、リキの咆哮で開戦の火蓋は落とされた。

　だが圧倒的な兵力差から、奥羽軍の一兵卒の大半は慢心していたのだろう。

　兵力差をものともしない鬼首組に、奥羽軍は苦戦を強いられる事になるのだった。

　前哨戦ともいえる、四匹の幹部達との戦。

　幹部の熊達は、それぞれが一騎当千。

　生半可な気持ちで挑んだ者達は、彼等の迫力に戦慄し脚を竦めた。

　戦場で脚を竦めてしまえば、命取りである。

　前哨戦が終わる頃には、その数は半分にまで減っていた。

　それでも、約一千の兵。

　此処に油断するものはいない、残る敵は赤カブトのみ。

　奥羽軍の勝ちは揺るぎなきものであった。

　だが、さすがというべきか。

　魔王とまで謳われた赤カブト、彼は倒れるまでに３００近い命を刈り取った。

　そして赤カブトは地にふしたのだ―――――リキを道連れに。

　この功績が認められ、人間は双子峠を犬の解放区に指定した。

　その楽園に、リキの息子である銀が二代目総大将として君臨する。

　これが奥羽軍の伝説の一つである。

　そして現在――――。

　５匹の若い男が、期待を胸に脚を踏入れていた。

「――――――着きましたね」

「ああ、此処が噂に聞く楽園か」

「………」

「ん？なんで黙ってんだブルー、あんたが一番此処に来たがってたろ？！」

「感極まったか？クケケ♪」

　仲間のひとり、ザックが気づいた。

　ブルーの様子がおかしいことに。

　本当であれば、ブルーが一番楽しみにしていたはず。

　一番最初に、楽園に行きたいと言い出したのもブルーだ。

　だと言うのに、ブルーは浮かない顔をしている。

　ケンタが言うように、感極まった感じてはなかった。

　――――むしろ、悲観的なもの。

　ザックは、黙り混むブルーをじっとみる。

　数秒後、ブルーは重そうに口をあけた。

「………なんか、嫌な予感がするんだ」

◆ブルーside◆

「………なんか、嫌な予感がするんだ」

　俺は、そう呟いた。

　双子峠をみたときに、此処に踏みいってはいけない！と。

　俺の中の何かが、叫んだのだ。

　ケンタの言う通り、確かに此処に来たいと言ったのは俺だ。

　本当に来たかった。

　俺の中で燻っているモヤモヤした何か、その正体が此処にくればわかる。そう、期待していた。

　だが本当にわかるのだろうか。

　―――――此処にはない！

　俺の直感が、そう言っている。

「………なぁ、ほんとに行くのか？」

「っは、何いってんの？もう、ここまで来たんだぜ。馬鹿な事言ってないで、早くいくぞ」

　ケンタが鼻で笑いやがった。

　馬鹿な事言ってるのはわかってるが、そんな言い方はないだろ。

　こいつの言動が、ちょくちょく俺の琴線に触れる。

　何故こいつは、俺に突っ掛かってくるのだろうか。

　思い返せば、始めからこいつはそうだったな。

　頭の中でケンタとの様々な諍いを思い出す。

　―――――回想中。

・起きる―――「俺より早くおきてんじゃねぇよ！」

・獲物を捕る―――「俺の方がおっきいぜ！」

・走る―――「遅ぇなブルー！」

・寝る―――「俺様より早くねるんじゃねぇ！」

・起きる―――「俺より早――――――」

・etc.

　――――回想終わり。

　うぜぇ！こいつ、うぜぇ！まじうぜぇ！！

　なんなの、ほぼ毎日何故だ！

　俺に恨みでもあんのかコラッ！

　結論、こいつとは馬があわない。

　それだけだな。

「っち」

　思わず、舌打ちがでてしまった。

「あんま、喧嘩すんなよふたりとも。

………ケンタもあんまり、ブルーにちょっかいだすな」

「ブルーもあんま気にすんな、行って駄目なら帰ればいいさ」

　トーマスとショーンが、仲介にはいった。

　このふたりは、この群れで比較的大人しい部類だ。

　他から見れば、悪がき共の集まりかも知れないが。

　まあ、確かに争ってても意味ないな。

「………俺も、気にしすぎだったな。悪かった」

　ここは、素直に頭を下げる。

　三人は、気にするなと言ってるが。

　ケンタだけ、ふんっ！という感じにそっぽを向き進んでいく。

　トーマスがやれやれといった様子で、後をおう。

「………ガキだねぇ」

　その様子を見た、ザックが苦笑をもらす。

　俺もそれにつられ、軽く笑った。

「ふっ……俺らも行くか」

「ああ、そうだな」

「いいのかブルー？」

　ショーンが本当に大丈夫だなと、聞いてくれた。

「ああ、平気だ――――」

　この時、止まっていれば未来は変わっていたのだろうな。

　もし、ここで嫌な予感に従っていれば、俺は――――――だろうな。

　だが、後悔しても遅い。

　もう、歯車は動いてしまったのだから。

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