クロンと百合のデュエルの翌日。学校を終えた姫利は一度帰宅して着替えると、いつものカードショップに足を運んだ。
店に入り軽く店内を見渡すと、やはり今日も、例の少年がテーブルに座っていた。
その隣には、授業が終わるなり教室を飛び出していた友人、百合の姿もある。今日は待ち合わせの約束はしていないので、彼女が勝手にやって来たのだろう。
（ま、予想はしてたけどね）
呆れた笑みを浮かべながら、姫利は二人に歩み寄る。どうやらクロンがデッキを改造していた所だったようで、テーブルには何枚ものカードが散らばっていた。
「おっす、クロンくん。百合もおっすおっす」
「あ、姫利お姉ちゃん。こんちはー」
「やほー姫りん。お弟子さん先に頂いてるよー」
二人の視線が同時に姫利に向く。昨日と今日ですっかり意気投合したのか、振り向くタイミングが全く同じだった。
姫利は隣同士で座っている二人に向かい合うように椅子に座ると、まずはにこにこ笑ってカードを眺めているクロンに目を向ける。
「今日はいつも以上に上機嫌ね。何かいいアイデアでも思いついたの？」
そう尋ねると、クロンは顔を上げて「イエス！」と更に笑みを輝かせた。
「昨日のデュエルで勉強できたし、新しいカードもいっぱい買ってもらったし！ もう最高ッスよ！」
「そう、よかったわね」
笑いながら頷いた姫利だが、彼が口にした「買ってもらった」という一語が妙に気に掛かった。
そしてふとテーブルに散らばったカードを見てみると。その殆どが昨日まで彼が持っていなかったカードだった。
その中には小学生のお小遣いでは気軽に買えないような高価なカードも混じっている。それも一枚や二枚ではない。親に
（まさか…）
これらのカードを誰に買ってもらったのか。ピンと来た姫利は、わざとらしく口笛を吹いて顔を背けていた百合の方を睨む。
この店で彼にカードを買い与えそうなのは、姫利が知る限り彼女しかいない。白々しい百合の態度を見れば、尚更その疑惑は強まっていく。
「ゆ～り～ぃ？ あんたまさか…」
怒気を孕んだ声で百合の名を呼ぶと、彼女はとぼけた声色で、しかしながら少しも否定せずに答えた。
「いーじゃん別にカードくらいー。私のお金なんだしー、見返り要求した訳でもないしー。愛人に貢ぐおじさんとかに比べればー。全然、健全な使い方だしー？」
「小学生に高いカードぽんぽん買ってどうすんの！ しかもこんなに！ てか、あんたいったいいくら使ったの！？」
「ぐぅ…。べ、別に無駄遣いしてないし。二人の諭吉博士にお許し下さいしただけだし…！」
「に、にまっ……二万円！？」
目眩がして倒れそうになるのを辛うじて堪える。軽い性格だとは思っていたが、まさか昨日会ったばかりの小学生相手に浪費するほどとは思わなかった。
そう言えば昨日、新しい服を買いたいという事を彼女は言っていた気がする。その服の為の軍資金をそのままカードに回したという事か。
もちろん、百合が自分の所持金をどう使おうと彼女の勝手だ。が、そのあまりの計画性の無さは親友として口を出さずには入れなかった。
姑のように小言を続ける姫利と、悪びれずに口を尖らせる百合。そんな二人の様子を、クロンは不安げに眺めていた。
「あ、あの…。やっぱりボク、遠慮した方が良かったッスか…？」
珍しく小さな声で尋ねるクロン。
二万円といえば小学生にとってかなりの大金だ。買ってもらった側としても、多少の罪の意識はあったらしい。ましてや相手は昨日会ったばかりの人間なのだから。
姫利は大きく吐息すると、呆れた表情でテーブルに散らばったカード達を眺めた。
「…あのね百合、子供好きもいいけど、物事には限度ってものがあるの。この子の教育にも良くないし、今後は自重しなさい」
「へーい」
反省の色の無い百合の返事。もはや返す言葉も思いつかず、姫利は次いですっかり萎縮してるクロンの顔に目を向けた、
「クロン君も。今回は七割方百合に問題があるけど、甘えすぎるのも問題よ。今回買った物は仕方ないとして、これから百合に何か買ってもらう時は、まず私に相談する事。いいわね？」
「…ごめんなさい」
不服そうに返事をする百合と、落ち込んだ様子で謝るクロン。性格の似た二人だが、こうした所はまるで正反対だと姫利は呆れながらに実感した。
「はい、じゃあお説教はこれまで。それで、デッキの方はどんな調子なの？」
姫利は表情を柔らげ、クロンの頭を優しく撫でる。彼女がもう怒っていないと気付いたのか、クロンはにっこり微笑んでテーブルの上のカードをガサガサと漁り始めた。
「アイデアが次々沸いてきて一つのデッキに収めるだけでも一苦労ッスよ。とりあえず組んではみたんで、試しにデュエルしてみようかなーって百合お姉ちゃんと話してた所に」
「私が入って来た訳だ」
何にしても新しいカードを手に入れた価値はあったようだ。自信たっぷりな口ぶりはいつもの事だが、今日の彼は今まで以上に実力を付けているのは間違いないだろう。
デッキをどう強化して、どう戦術を練ったのか。期待せずにはいられなかった。
「よしっ。じゃあ私が相手になるから、試しにデュエルしてみましょ」
そう提案し、立ち上がる姫利。すると百合が「あ、ずるい！」と驚いたように声を荒げた。
「だめだめ、それはずっこいよ姫りん！ クロぽんにカード買ったの私じゃん！ 試し相手と言うんなら、まずこの百合ちゃんが試す権利があると思うんだけど！」
そう彼女はクロンの肩を抱き寄せながら主張する。姫利は「ふーん」と呆れ顔で溜息しながら、視線を百合からクロンに向けた。
「ねえクロン君。貴方のお師さんって誰だっけ？」
「え…。姫利お姉ちゃんッスけど」
「正解。じゃあ私と百合、どっちが先に相手するべきだと思う？」
若干誘導しながら、淡々と質問する。クロンは少し考えた後、にっこり笑って答えた。
「姫利お姉ちゃんーっ！」
――――――
―――――
――――
それから数分後。三人は店内のデュエルスペースに場所を移していた。
多数決の結果、今回はクロンと姫利が戦う事になった。まだ不満げにブーたれている百合を尻目に、姫利はデッキを決闘盤にセットする。
「さてと。今日のクロン君は特別自信があるようだし、ちょっとしたサプライズをあげようかしらね」
「サプライズ？」
「ええ。今日は特別に、本気のデッキで相手してあげるわ」
にやりと意地悪く笑ってみせると、呑気に笑っていたクロンの顔が一気に険しいものへと変わる。横で見ていた百合も反応しているようだった。
これまで彼と戦った時も手加減は一切してこなかったが、使っていたのは最初に彼と戦った時と同じ地属性デッキ。つまり二軍のデッキだった。
だが今回は。今回に限っては、そのデッキは使わない。代わりに最高の戦力、即ち一軍のデッキを彼にぶつける事にした。
その事をクロンも察したのだろう。「なるほど」と小さく呟いて、いつもの不敵な笑みを浮かべる。
「いよいよお姉ちゃんの全力が拝めるって訳ですね。もち、望むところッスよ」
強がり半分、姫利のデッキに対する興味が半分と言った所だろうか。クロンは一歩も退かずに、決闘盤を構えてみせた。
無論、まだ二人の間には決定的な実力差があるだろう。二人共それを重々承知しながら、静かに決闘盤を起動させ――、
『デュエル！』
師弟対決の開始を宣言した。
「ボクのターン、ドロー！」
先攻を手にしたのはクロン。彼は最初に引いた五枚のカードに加え、更に一枚のカードを引く。
扇状に広げられた六枚のカード。その中には百合に買ってもらったカードも何枚か混ざってた。
（うん、いい手札。じゃあ、まずは…）
クロンは四枚のカードを手札から選び、決闘盤にセットする。
「モンスターと三枚のカードをセットして、ターンエンド！」
序盤はいつも通り守りの布陣。強いて言うなら伏せカードの数が普段より少し多めだが、それなりの考えがあっての事だ。
まずはこれで良し。場に伏せたカードを再確認し、ほっと息をついたクロンは、次いで視線を姫利へと向ける。
（問題は、お姉ちゃんのデッキがどんな構成なのかッスね…。お姉ちゃんの一軍デッキは見た事が無いから、どんなカードを使ってくるのかわからないし…）
そう考えて気を引き締めるクロンだが、正確には、彼は一度姫利の一軍デッキを見た事があった。
まだ姫利に弟子入りする前、この店の大会で彼女のデュエルを見た事がある。その時彼女が使っていたデッキこそ、これから自分が戦うデッキに違いない。
ただ、まだルールさえ覚えていなかった頃の事だ。どんなデッキだったのか、おぼろげにしか覚えていない。故に、彼の中ではこれが始めてという事になる。
（何にしても、見せてもらいましょうか。お姉ちゃんの一軍デッキってのを）
期待と緊張で体を震わせながら。クロンは姫利の出方を観察した。
「私のターン、ドロー！」
経験と実力で勝る姫利だが、カードを引く仕草や表情に油断や驕りは見られない。六枚のカードを確認すると、クロンの場を改めて確認した。
気になるのは、やはり三枚の伏せカード。ただでさえ罠を好む彼が、
（さて。どうしたものかしらね…）
少し考えた末、姫利はまず一枚のカードを手札から選び、決闘盤に叩きつけた。
「いくわよ。手札から、『
現れたのは、綺麗なドレスを身に纏った愛くるしい少女。
美しい装飾品で飾ったその姿は高貴なお姫様のようだが、その手には宝石が散りばめられた長剣が握られており、攻撃的な印象を受ける。もっとも攻撃力自体は１２００と低い数値なのだが。
「更に魔法カード、春一番を発動！ 私の場に春風姫がいる時、相手の場の魔法・罠カードを全て破壊する！」
「っ！？」
先手必勝。姫利は容赦なく三枚の伏せカードを吹き飛ばしに掛かった。
《春風姫‐ヨツバ》が剣を掲げると、彼女の背後から暖かな強風が吹き、クロンの場のカードに襲いかかる。
「流石姫りん、容赦の無さは世界一ィィ！ …けど、果たして上手くいくかなー？」
デュエルは諦め実況・解説をする気になったらしい百合が叫ぶ。それと同時、クロンの場に伏せられていたカードが一枚翻った。
「罠カード、スターライト・ロードを発動！ 春一番の効果を無効にして、更にエクストラデッキからスターダスト・ドラゴンを特殊召喚する！」
「むっ…」
何か対策は用意している思っていたが、このカードは意外なチョイスだった。発動されたカードから現れた白色の竜が現れ、その巨体を盾にして残る二枚の伏せカードを強風から守る。
これによりクロンの伏せカードは破壊を免れた上、攻撃力２５００という強力なモンスターを場に呼び出した事になる。しかも《スターダスト・ドラゴン》は自身をリリースする事で破壊効果を無効にする効果を持つモンスター。場に存在するだけで姫利の行動は制限される。
「んふふ、ボクと百合お姉ちゃんのセレブリティ・トラップ第一弾！ まずは大成功ってところッスね！」
「あ、ちなみにこちらのスターダストはホログラフィ使用となっておりまーす。値段は……まあ勝手に想像してちょ」
得意げにガッツポーズするクロンと、横から補足に入る百合。姫利は「成程ね」と吐息して、クロンの場で飛翔する《スターダスト》を見上げた。
姫利が知る限り、彼が高攻撃力モンスターを用いるのは非常に珍しい事だ。相手の攻撃を誘うためなのか、それとも好みの問題なのか、これまでの彼は攻撃力の低いモンスターばかりを採用し、決して力で挑んでくる事はなかった。
それが彼の弱点の一つでもあったのだが、こうして攻撃力の高いモンスターを出して来た以上、話は変わってくる。早くも昨日までとの違いを見せつけられたという形だ。
とは言え。この展開を予想していなかったという訳では無い。姫利はにやと唇を吊り上げると、次の行動に移った。
「春風姫‐ヨツバの効果を発動！ １ターンに１度、場の春風姫と名のつくモンスターの数まで相手の場にセットされたカードを確認する事ができる！」
「うっ…」
クロンの顔色が変わる。
今、姫利の場にある「春風姫」は《ヨツバ》の一枚。従ってクロンの場にセットされた三枚のカードの内、一枚を確認する事ができる。小さな事だが、敵を陥れる術に長けたクロン相手に、この情報価値は絶大だ。
「今回は、そうね…。裏守備モンスターを確認させてもらおうかしら」
姫利が宣言すると、《ヨツバ》はその場に剣を投げ捨て、代わりに玩具のパイプを取り出した。
見れば、頭の上にシャーロック・ホームズを思わせる前後にツバのある帽子を乗せており、気分はすっかり名探偵と言った所だろうか。
そして、探偵ヨツバが左手でクロンの裏守備モンスターをビシッと指差すと。セットされていたカードが翻り、そのモンスターの姿を公開させた。
モンスターの正体は、《サーチライトメン》。リバースしたターンに限り、相手のカードセットを封じる効果を持つモンスターだ。
「…成程、ね」
笑いながら頷く姫利だが、内心では肝が冷える思いだった。
彼女が伏せカードではなくセットモンスターを確認したのは、戦闘破壊が可能なモンスターであれば攻撃をするつもりだったからだ。無論、罠が仕掛けられているのだろうが、罠一つを消耗させられるのなら良しと考えていた。
今確認した《サーチライトメン》の守備力は１０００ポイントと低く、攻撃さえ通れば《ヨツバ》の攻撃力でも十分破壊可能だ。…が、問題はその後だ。
仮に攻撃が通ったとしても、《サーチライトメン》の効果によって姫利はこのターン、カードをセットする事を封じられる。それが問題だった。
（今の私の手札でスターダスト・ドラゴンを何とかするには、カードをセットするしか無い…。何も知らずにサーチライトメンを攻撃していたら、セットを封じられて、次のターン…）
自分の手札を凝視しながら、危うい所だった事を痛感する。攻撃していれば次のターン、確実に《スターダスト》の攻撃で手痛いダメージを受けている所だった。
全てを計算していた訳ではないだろうが、クロンが持つデュエルセンスには改めて驚かされる。…だが、最悪の事態は辛うじて回避できた。
「…仕方ないわね。カードを二枚伏せて、ターンエンド」
結局、姫利はバトルフェイズを行わず守りを固める事にした。日を追う事に成長する愛弟子の笑顔に、苦戦の気配を感じながら。
『春風姫‐ヨツバ』 モンスター
風属性 戦士族 ☆３
攻撃力１２００ 守備力１４００
効果：１ターンに１度、自分フィールド上の「春風姫」と名のついたモンスターの数まで相手フィールド上にセットされたカードを確認する事ができる。
自分フィールド上に「春風帝‐ワタル」が存在し、このカードが相手ライフに戦闘ダメージを与えた時、相手は手札をランダムに１枚捨てる。
『春一番』 通常魔法
効果：自分フィールド上に「春風姫」と名のついたモンスターが存在する場合に発動できる。
相手フィールド上の魔法・罠カードを全て破壊する。「春一番」はデュエル中に１度のみ発動できる。
「スターライト・ロード」 通常魔法
効果：自分フィールド上のカードを２枚以上破壊する効果が発動した時に発動できる。その効果を無効にし破壊する。
その後、「スターダスト・ドラゴン」１体をエクストラデッキから特殊召喚できる。
「スターダスト・ドラゴン」 シンクロ
風属性 ドラゴン族 ☆８
攻撃力２５００ 守備力２０００
効果：チューナー＋チューナー以外のモンスター１体以上
「フィールド上のカードを破壊する効果」を持つ魔法・罠・効果モンスターの効果が発動した時、このカードをリリースして発動できる。その発動を無効にし破壊する。
この効果を適用したターンのエンドフェイズ時、この効果を発動するためにリリースしたこのカードを墓地から特殊召喚できる。
「サーチライトメン」
光属性 機械族 ☆３
攻撃力１０００ 守備力１０００
リバース：このターン相手プレイヤーはフィールド上にカードをセットする事ができない。
【クロン】 ＬＰ：８０００
手札：２枚
モンスター：スターダスト・ドラゴン（攻撃表示）、サーチライトメン（裏守備表示）
魔法＆罠：伏せカード×２
【姫利】 ＬＰ:８０００
手札：２枚
モンスター：春風姫‐ヨツバ（攻撃表示）
魔法＆罠：伏せカード×２
今回はいつもより短めです。