デート・ア・ブレイド

第九話 彼女を肯定する世界

原作一巻のエピローグです。仮面ライダードライブ終わっちゃったぁぁぁぁぁ！！

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「――――――以上です」

　司令である琴里しか立ち入る事の許されない、フラクシナス特別通信室。

　薄暗い部屋の中心に設えられた円卓の席につきながら、琴里はそう言って報告を締めくくった。

　精霊の攻略・回収に関連する報告と、アンデッドの出現と士道の変身についての報告を。

　円卓には、琴里を含めて五人分の息遣いが感じられた。

　しかし、実際にフラクシナスにいるのは琴里のみだった。あとのメンバーは、円卓の上に設えられたスピーカーを通してこの会議に参加している。

『………彼の力は本物だったというわけか』

　少しくぐもった声を発したのは、琴里の右手に座った不細工な猫のぬいぐるみだった。

　正確に言えば、ぬいぐるみのすぐ前にあるスピーカーから声が発せられているだけなのだが、琴里から見ればその猫が喋っているようにしか見えない。

　先方にはこちらの映像が見えていないはずなので、琴里が勝手に置いたものである。

　おかげでフラクシナスの最奥に位置するこの部屋は、妙にファンシーな空間になっていた。その光景はまるで、不思議の国のアリスのマッド・ティーパーティーのようである。

「だから言ったじゃないですか。士道ならやれるって」

　琴里が得意げに腕組みをすると、今度は左手に座った泣き顔のネズミが静かに声を発した。

『………君の説明だけでは信憑性が足りなかったのだよ。何しろ自己蘇生能力に……精霊の力を吸収する能力と言うんだ。にわかには信じられん』

　琴里は肩をすくめた。確かに、それは仕方ないのかもしれない。

　様々な観測装置を使って、士道の特異性を確かめるために要した時間は、およそ五年。

　とはいえ、その間にこのフラクシナスが建造され、士道をサポートするためのクルーが集められたのだ。タイミングとしてはちょうど良かったのだろう。

『精霊の状態は？』

　続いて声を発したのは、猫の隣に座った、涎をだらだらに垂らした間抜け極まるデザインのブルドッグだ。

「フラクシナスに収容後、経過を見ていますが、非常に安定しています。空間震や軋みも観測されません。どの程度力が残っているかは調べてみないと分かりませんが、少なくとも『いるだけで世界を殺す』とは言い難いレベルかと」

　琴里が言うと、円卓についた四匹のぬいぐるみのうち、三匹が一斉に息を詰まらせた。

『では、少なくとも現段階では、精霊がこの世界に存在していても問題ないと？』

　明らかに色めきたった様子で、不細工な猫が声を上げてくる。琴里は視線に嫌悪感を滲ませながらも、それを表に出さずただ穏やかに「ええ」と答えた。

「それどころか、自力では臨界に消失(ロスト)する事すら困難でしょう」

『では、彼の様態はどうなんだね。それほどまでに精霊の力を吸収したのだ。何か異常は起こっていないのかな？』

　今度は泣き顔をしたネズミが問いかけてくる。

「現段階では異常は見られません。士道にも、世界にも」

『なんと。世界を殺す災厄だぞ？　その力を人間の身に封じて、何も異常が起こらないというのか』

　馬鹿面の犬がそう言ってくる。

「問題が起こらないと振んだから、彼の使用を承認したのでしょう？」

『……彼は一体、何者なのかね。そんな能力……まるで精霊ではないか』

　ぬいぐるみの顔だけでなく、本当に馬鹿だ。そう心の中で毒づきながらも、琴里は律儀に口を開いた。

「蘇生能力については、以前説明したとおりです。吸収能力の方は、現在調査中としか言えません。……そして、士道の所属する組織についても」

　その一言で、その場の空気が張り詰めたものになる。

『……しかし、驚いたよ。まさか君の兄がアンデッド対策組織の人間だったとは。その組織について、何か分かった事は？』

　泣き顔のネズミがそう尋ねてくると、琴里は顔を少し険しくしながら、

「……いいえ、まだ何も。ただ、ラタトスクでも士道がその組織に所属する事を掴めなかった事から考えると、その組織の規模は私達と同規模ではないかと」

　すると、三体のぬいぐるみは一斉にため息をついた。

『……まさか、そんな組織が本当に実在するとはね。だが困ったな。もしも彼を通じてラタトスクに関する情報がその組織に漏れていたら……』

『だが、これはチャンスでもないか？　アンデッドの対策をしているという事は、その研究をしているという事でもあるだろう』

　馬鹿面の犬のその言葉に間違いはない。何かしらの生物と戦う時は、必ずその敵の解析をしなければならない。敵の情報を知らなければ、戦う事すらできないからだ。

　そして、琴里は彼らが次に何を言いだすかある程度の目星がついていた。

　その琴里の目星通りに、不細工な猫が言う。

『そうだな。もしも彼を通じて、アンデッドの不死に関する研究内容を手に入れる事ができれば………』

　その発言に、琴里は顔をしかめて奥歯を噛み締めた。

　そう。アンデッドの何よりの特徴は、どういう手段を用いても死ぬ事が無いという事。もしもその研究内容を自分達の手中に収める事ができれば、これほどの科学力を誇るラタトスクでも不可能と言われる技術――――不老不死に手が届くかもしれないのだ。

　正直言って琴里はそんなものにまったく興味がないが、ここにいる三匹にとってはまさに喉から手が出るほど欲しいものだろう。不老不死はあらゆる時代において、権力者達に常に求められてきたものだ。この三人が欲しがるのも、ある意味当然と言える。

　が、琴里はそれだけは避けなければならないと思っていた。士道達の組織はきっとこんな奴らのためにアンデッドを研究しているのではないし、何よりも自分達の私欲のために士道を利用しようと思っているこの三人に研究を渡したくないからだ。

　琴里は三匹のぬいぐるみに聞こえないようにため息をつくと、こう言った。

「とにかく、今は士道の所属する組織、そしてアンデッドについても調査段階です。今はまだ状況観察をしておいた方が良いかと」

　その言葉に、しばしぬいぐるみ達は黙った。さすがに彼らも、まだ完全に全貌が分かっていない組織とコンタクトをとるのは危険だと分かっているのだろう。

　とは言っても、BOARDは現在完全な壊滅状態にあるのでそんな心配はむしろ杞憂なのだが、琴里を含めた彼らはBOARDが壊滅状態になった事を知らない。

　そして数秒の後、今まで一言も喋っていなかった、クルミを抱えたリスのぬいぐるみが静かに声を発した。

『……とにかく、ご苦労だったね、五河司令。素晴らしい成果だ。これからも期待しているよ』

「はっ」

　琴里は初めて姿勢を正すと、相手に敬意を示すかのように手を胸元に置いた。

「………ふはあ」

　あの一件から土日を挟み、月曜日。

　復興部隊の手によって完璧に復元された校舎には、もう相当数の生徒が集まっている。

　そんな中士道は、気の抜けた息を吐きながら、教室の天井を眺めていた。

　あの日、アンデッドとの戦いを終えた士道はすぐにフラクシナスに回収され、入念なメディカルチェックを受けさせられた。なお、検査の際に十香と別々の部屋で検査を受けるために彼女とは一旦別れる事になったのだが、それ以来十香の姿を見ていない。十香と話をさせろと言っても、検査があるの一点張りで結局最後まで姿を見る事すら叶わなかった。

　さらに不思議な事に、自分がブレイドに変身してアンデッドを封印したにも関わらず、琴里はおろかフラクシナスの職員の誰からもそういった質問をまったく受けなかった。あれだけの戦闘をすれば絶対に根掘り葉掘り聞かれると思っていたので、正直拍子抜けした気分だった。

「………あー」

　十香に出会ってから、めまぐるしく過ぎていった十日間が嘘のように、ひたすらに何もない休日は、正直空虚さと無力感で死にたくなるくらいだった。しかもアンデッドも出現しなかったので、それらの感情はさらに強くなっていった。

　だが一つだけ、それ以上に士道の思考に引っかかったものがある。

　あの日、士道は確かに十香とキスを交わした。

　その瞬間、十香の纏っていた霊装が溶け消え、それと同時に何か自分の体の中に、温かいものが流れ込んでくるような感覚がしたのだ。

　――――――あれは一体、何だったのだろうか。

　無言で、唇に触れてみる。

　もう三日も経つというのにまだ十香とキスした時の感触が残っているような気がして、士道は軽く赤面した。

「……本格的に気持ち悪いぞ。何やってんだ五河」

「……っ！　と、殿町。いるなら気配発してろよ」

　急に話しかけられ、首の位置を元に戻す。

「普通にいたぞ。っていうか話しかけてたぞ。殿町さんは寂しいと死んじゃうんだぞ」

　そう言いながら、無人であった前の椅子に馬乗りになり、士道の机に肘をついてくる。

「いや、知らねえよ。お前はウサギか。さっさと自分の席に戻れ。もうすぐホームルームだぞ」

「だいじょーぶだって。どーせタマちゃん少し遅れるんだし」

「お前なぁ……一応担任だろ。そんな猫かアザラシみたいなあだ名はやめとけよ」

「はは、良いじゃん、可愛いし。歳は離れてるけど、俺全然ストライクゾーンだわ」

「あー……じゃあプロポーズしてやれよ。多分受けてくれるぞ」

「は？　何言っていたお前」

　そ、そこで教室のドアを開ける音がして、士道はぴくりと肩を揺らした。

　そして、一瞬教室がざわつく。

　それはそうだろう。何しろあの鳶一折紙が、額やら手足やらを包帯だらけにして登校してきたのだから。

　しかし、唯一一人………相川始だけは、そんな折紙の姿をちらりと見ただけですぐに読んでいた本に視線を戻した。ちなみに彼が読んでいる本はカメラや写真に関する専門書だった。

「………っ！」

　彼女のその姿に、さすがに士道も息を詰まらせた。

　顕現装置(リアライザ)を用いれば、大体の怪我はすぐに治る。三日経ったのにこれだけの包帯が残っているという事は、相当に酷い怪我だったのだろう。

　――――それだけが怪我を負っていたのに、あの時彼女は自分を逃がすためにアンデッドと戦ったのだ。そう思うと、士道は申し訳ない気持ちになった。

「…………」

　折紙は教室の注目を一身に集めながら、頼りなげな足取りで士道の目の前まで歩いてきた。

「よ、よお鳶一。無事で何より……」

　気まずけに言いかけた所で、士道の視界から折紙がふっと消えた。

　一泊おいて、士道はようやく折紙が深々と頭を下げている事に気付いた。

「お、おい鳶一……！？」

　教室が騒然とし、士道と折紙に視線が集中する。

　だが折紙はまるで意に介していない様子で、言葉を続ける。

「……ごめんなさい。謝って済む問題ではないけれど」

　後で聞いた話だが、十香を狙ったあの一撃は、折紙が放ったものだったらしい。彼女の口ぶりからして、それを詫びているのだろう。

「な……五河、お前鳶一に何かしたのか……？」」

「しとらんわ！　してたら俺が謝るだろ！」

　訝しげな視線を送ってくる殿町に返す。

　とはいえ、詳しい事情を説明できるはずもない。士道は折紙に向き直った。

「い、良いから、とりあえず頭を上げてくれ……」

　士道がそう言った瞬間。

　ぎゅっ。

「っ！？」

　士道は思わず声にならない叫びを上げた。

　それもそうだろう。何故なら、折紙が顔を上げた瞬間、素早い動きで士道に急接近すると士道の体を両腕で抱きしめてぴったりと自分の体と士道の体を密着させたのだ。

　これには士道だけではなく、始以外のクラス全員が凍りついたように動きを止めた。士道にいたっては、折紙の控えめながらも柔らかい感触や温かい体温に呼吸すらできなくなっていた。

　折紙は士道に抱き着いたまま、

「………ありがとう。あなたに助けてもらわなければ、私はきっと死んでいた」

　小声で放たれたその台詞は、アンデッドの事を言っているのだろう。確かにあの時士道がブレイドに変身して折紙を助けていなければ彼女は殺されていた可能性が高いが、だからと言って抱き着くのはどうなのだろうか。

　士道が何もできずに馬鹿みたいに突っ立ていると、ようやく折紙が士道から名残惜しそうに離れた。

　それにほっとした瞬間、折紙が士道のネクタイを根元から引っ張った。

「でも………」

「っ！？」

　折紙はそのひんやりとした表情を全く変えないまま、顔を近づけてくる。

「浮気は、駄目」

「…………は？」

　士道をはじめ、折紙の挙動に注目していたクラスの面々の目が点になる。

　と、それに合わせるようにホームルームの開始を告げるチャイムが鳴った。

　クラスの面々は興味深そうに折紙と士道の方を眺めながらも、自分の席に着いていく。始も読んでいた専門書をぱたんと閉じると、机の中にしまった。

　だが、折紙だけはそのまま士道の顔をじっと見つめ続けている。

　と、そこに救いの女神が現れた。

「はーい、皆さーん。ホームルーム始めますよぉー」

　扉を開けて、タマちゃん教諭が教室に入ってきたのだ。

「……？　と、鳶一さん、何してるんですかぁ？」

「………」

　折紙は無言のまま珠恵を一瞥すると、士道のネクタイを離して自分の席に戻っていった。

　とは言っても、そこは士道のすぐ隣だ。安堵の息もつけない。

「は、はい。皆さん席に着きましたね？」

　教室の不穏な空気を感じ取ったのか、珠恵がやたらと元気な声を上げた。

　続いて、思い出したかのように手を打ち、うんうんと頷いた。

「そうそう、今日は出席を取る前にサプラーイズがあるの！　入ってきて！」

　そう言って、今し方自分が入ってきた扉に向かって声をかけた。

「ん」

　と、それに応えるようにそんな声がした。

「なっ………」

「――――――」

「………！」

　士道と折紙、さらには始の驚愕と共に。

「今日から厄介になる、夜刀神(やとがみ)十香だ。よろしく頼む」

　高校の制服を着た十香が、とても良い笑顔をしながら入ってきた。

　見ているだけで目が痛くなるほどの美しさに、クラス中が騒然となる。

　十香はそんな視線など気にせずにチョークを手に取ると、下手な字で黒板に『十香』とだけ書き、満足げに頷いた。どうやら士道の名づけた名前は、士道の予想以上に気に入ってくれたらしい。

「な、お前何で……」

「ぬ？」

　士道が言うと、十香が視線を向けてきた。すると彼女はぱっと笑顔を浮かべて、

「おお、シドー！　会いたかったぞ！」

　大声で士道の名前を呼び、ぴょんと跳びはねて士道の席の真横……ちょうど、ついさっきまで折紙が立っていた位置までやって来た。

　再び、士道はクラス中から注目を浴びた。辺りから二人の関係を邪推するような声や、先ほどの折紙との関連性を勘ぐるような声が聞こえてくる。

　士道が額に汗を浮かばせながら、生徒達に聞こえないように小さく十香に言った。

「と、十香？　どうしてこんなとこにいるんだ？」

「ん、検査とやらが終わってな。どうやら私の体から、力が九割以上消失してしまったらしい」

　十香も士道の真似をしてか、小さな声で言ってくる。

「とはいえ、怪我の功名だ。私が存在してるだけでは、世界は啼かなくなったのだ。それでまあ、お前の妹が色々してくれた」

「じゃあ、夜刀神って名字は？」

「何と言ったかな。あの眠そうな女がつけてくれた」

「令音さんか………。でも、それにしたってあいつら………」

　士道は頭をくしゃくしゃとやりながら机に突っ伏す。

　十香を自由にしてくれたのはありがたいが、他にやりようというものは無かったのだろうか。

　だが十香は何食わぬ顔で、

「なんだ、シドー。元気がないな。……ああ、もしや私がいなかったので寂しかったのか？」

　そんな事を、冗談めかす調子もなく言ってきた。

　しかも、周りの皆に聞こえるくらいの声量で。

　クラスのざわめきが、最高潮に達する。

　士道はこの上ない居心地の悪さを感じながら、どうにか声を発する。

「お、お前……。変な事言うんじゃねえよ」

「なんだ、つれないな。あの時はあんなに荒々しく私を求めてくれたというのに」

　そう言って両手で頬を覆うと、恥ずかしそうな顔を作った。

　その彼女の仕草で、周囲の空気が変わるのが分かった。中には机の陰でメールを打っている者さえいる。これでは一瞬のうちに士道の名前が悪い意味で学校中に知れ渡ってしまうだろう。

　士道はあえて大きな声を張り上げると、

「ち、違うだろ十香！　そんな言い方したら、みんなに誤解されちまうじゃねえか！」

「ぬ？　誤解などと言い張るのか？　私は初めてだったのに……」

　だが士道の努力も空しく、さらなる致命打が十香とか放たれた。恐らく、琴里や令音に余計な入れ知恵をされたのだろう。

　クラス中の面々が、岡峰教諭の制止も聞かずに騒ぎ出す。

　すると、何故か十香が士道に近づけていた顔を右に動かした。

「え？」

　呆気に取られる士道の目の前を、何かの物体が凄まじい速さで横切った。

　しかし、BOARDの訓練で鍛えられた士道の動体視力はその何かの正体を看破していた。

　それは、どこにでもあるようなシャープペンシルだった。だが、シャープペンシルが凄まじい速度で飛んだ理由が分からない。

　士道がその出所に視線を向けてみると、そこにはたった今ペンを放った格好のまま冷たい視線を十香に向けている折紙の姿があった。

「……ぬ？」

「………」

　十香と折紙。昨日まで殺しあっていた二人の視線がぶつかり合う。

「ぬ、何故貴様がここにいる？」

「それは、私の台詞」

　それはまさに、一触即発と言える状況だった。

　だが二人共、どうやらここで戦闘を始めようという気はないらしい。

　それはそうだろう。片や力のほとんどを失った状態、片や装備が無い上に怪我をした状態なのだ。

「は、はい！　おしまい！　おしまいにしましょう！　二人共、仲良くね！」

　岡峰教諭が慌てた様子で二人の間に割って入り、どうにかその場は水入りとなった。

　が。

「じゃあ、夜刀神さんの席は……」

　先生が十香の席を探し始めると同時に、

「無用だ。………退け」

　十香は、士道の隣――――――折紙の反対側に座っていた女生徒に、鋭い眼光を放った。

「ひ、ひぃぃぃっ！」

　十香の放つプレッシャーに圧倒され、女子生徒が椅子から転げ落ちる。

「ん、すまんな」

　そう言いながら十香は悠然とそこに腰掛けると、士道の方に視線を送ってきた。

　しかしそうなると、視線が混じるのは士道ではなく折紙になる。

　つまり、

「………」

「………」

　二人して、無言で睨み合う結果になる。

　それを見て、士道は思わず頭を抱えた。

　士道自身、十香がこちらの世界に居続ける事ができるようになったのは嬉しい。色々と手を回してくれた琴里達にも感謝はしている。

　それに折紙が生きていてくれた件に関しても、心の底から安堵している。

　これはきっと、最高の決着と言える状況なのだろう。

　だが、この左右両側から発せられる眼光は何とかならないものだろうか。正直言って、居心地悪い事この上ない。士道は頭を抱えながら、重いため息をついた。

　そして頭を抱える士道、互いを睨み合う十香と折紙の三人を見つめていた始は、呆れたような表情を浮かべてから視線を前に戻した。

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次回からはもしかしたら原作のアンコールの話に移るかもしれません。更新がまた遅くなりますが、ご了承くださいますようお願いします。