μ'sバトルスタート！

第10話 足元注意！

穂乃果が真姫とにこを連れてジムを出ると、

「ん……？ ＿＿お前は！」

相変わらずヘンテコな格好をした男が通りかかった。

「オリジン団！」

穂乃果にとっては、もう見慣れた格好だ。

「スタスカでの雪辱を晴らす時だ！ 勝負しやがれ！」

記憶に残っていないが、そう言ってボールを持つ下っ端に、穂乃果もボールを掴む。

「＿＿あ」

そして気付いた。ジム戦直後で、闘えるのはロゼリアだけ。真姫も同様に気付いたのか、苦い表情を見せる。

「お？ 何だ何だ。怖気づいたのか？」

「ち、違うもん！」

と言いつつ、バトルすべきか悩む穂乃果。すると、

「まったくしょうがないわねぇ。にこがいなかったらどうするつもりだったのよ」

「にこちゃん？」

にこが二人の前に出た。

「私が相手になるわ。掛かって来なさい！」

＿＿五分後。

「ふん、口ほどにもないわね」

「サナ！」

「く、くそ……っ」

下っ端のポケモンは瞬殺され、悔しそうににこを睨んだ。

「ジムリーダーである、このにこにーに勝てるわけないでしょ〜？」

ドヤ顔で見下したにこに、

「ま、穂乃果には負けたんだけどね」

「うっさいわよそこの真姫！」

「ふん、まあいいさ。我々の野望は少しずつ近づいてきている。お前らがどう足掻こうと、未来は決まっているのだ！」

にこまきのやり取りの最中に、下っ端はそんな言葉を残して逃げて行った。

「……何よあれ」

「さあ……」

穂乃果とにこは首を傾げ、

「意味分かんない」

真姫はそう呟いた。

町の外れ、真姫とにこに見送られて、穂乃果は出発した。

「次のジムがあるのはイースブータウンよ。でも、その前に小さな町があるわ」

「チェリーバタウンっていって、ウテックス山の目の前にある伝承を伝える町なの。穂乃果、あまり詳しくないみたいだし、カイトゥーン地方について何か分かるかもしれないわよ」

「うん、ありがとう！ にこちゃんも、さっきは助けてくれてありがとう！」

にこは腕組みをするとあさっての方向を向き、

「さっさと行って、次のジム戦も勝ってきなさいよ。負けたら承知しないわよ！」

「うん！」

ウェスリードシティとチェリーバタウンを繋ぐ道は、軽い山道だった。

鍛えるトレーナーも多いのか、しょっちゅうバトルを挑まれる。

だが、

「ムクバード、つばめがえし！」

「ああ……ゴーリキー！」

その度に連勝記録を伸ばしていく。

「ふぅ……海未ちゃんのメニューよりは楽だけど、やっぱり大変だなぁ……」

うっすらと額に浮かんだ汗を拭いながら、穂乃果は空を見上げる。

そのせいか、足元への注意が欠けて何かに躓いた。

「てっ⁉︎ ＿＿うわわわわわわっ⁉︎」

バランスを崩した穂乃果の体は前に傾き、

「＿＿はっ！」

寸前で手をつき、地面への激突を免れた。

「いった〜い！」

痺れた手を振ると、何に躓いたのか振り返る。

「……あれ？」

一瞬、何もいないのかと思った。だが、よく見ると地面が凸凹と盛り上がり盛り下がっている。

「何だろうこれ……」

穂乃果が屈んで覗き込むと、

「＿＿ダグ！」

その顔面目掛けて何かが飛び出してきた。

「うひゃっ⁉︎」

慌てて避けた反動で、そのまま尻餅をついてしまう。

「痛たたたた……」

お尻を押さえつつ前を見ると、仏頂面でこちらを睨む顔。顔。顔。三つ。

「あれ……ポケモン？」

ポケモン図鑑を取り出し、目の前に掲げる。

『ダグトリオ。もぐらポケモン。ディグダの進化系』

図鑑から、若干無機質な説明が流れる。

「ダグトリオ……。ゲットしよう！ ＿＿ロゼリア！」

「リアー！」

ウェスリードジムでは出番の無かったロゼリア、元気に登場。

「まずは弱らせて……メガドレイ＿＿って……あれ？」

指示を飛ばした穂乃果は、ダグトリオの姿が無い事に気付く。

「どこに……」

キョロキョロと辺りを見渡していると、ロゼリアが一点を見つめている姿が目に留まった。

それは、地面に空いた、一つの穴。

「下⁉︎」

穂乃果が反応した頃には、

「ダグ！」

「ロゼリア！」

ロゼリアは空高く吹き飛ばされていた。

「ま、まだまだ！ ＿＿メガドレイン！」

「リア！」

「ダグ……ッ！」

今度は命中し、ダグトリオの勢いは一気に衰えた。

「このまま行くよー！ ロゼリア、ねむりごな！」

「リアー！」

ロゼリアが噴霧した緑色の粉は、ダグトリオを覆う。

「ダグ……」

視界が晴れた時、ダグトリオは深い眠りに落ちていた。

「よしっ、今だ！ モンスターボール！」

穂乃果が放ったボールは寸分違わずダグトリオに命中すると、そのまま吸い込む。ほとんど抵抗も無いまま、カチッと小気味いい音が響いた。

「よーし、ダグトリオ、ゲットだぜー！」

新たな仲間が入ったボールを掲げ、穂乃果は満足げに微笑んだ。

「よろしくね、ダグトリオ！ ＿＿でてきて！」

「ZZZ……」

「って寝てるし！」

持っていた道具でダグトリオを回復し、その後のトレーナーバトルでも止まらない快進撃を続けた穂乃果は、チェリーバタウンに到着した。

木造の小さな民家が立ち並ぶ町並みを眺めながら、

「何か落ち着くなぁ……」

探索を開始する。

「＿＿ん？ ウテックス遺跡？」

と、矢印と共に書かれたそんな看板を見つけた。

「あの、すみません」

ちょうど近くを通りかかった女性に声をかけ、

「質問なんですけど、このウテックス遺跡って何なんですか？」

「あら？ あなたも遺跡に興味があるの？」

「“も”？」

「実は私も、ここの遺跡が気になって別の地方から旅行に来ちゃったの」

「あ、そうだったんですか……。＿＿町の人じゃなかった……」

そう穂乃果が呟くと、女性は穂乃果の顔をじっと覗き込む。

「あ、あの……何か……」

「あらごめんなさい。何となく、可能性を感じる目だなって思って」

「は、はあ……」

何が何だか分からない穂乃果だが、女性は構わずマイペースに続ける。

「ね、あなた、名前は？」

「あっ、穂乃果です」

「そう、穂乃果ちゃん。＿＿もしよかったら、一緒に遺跡に行かない？ 少しなら、案内もできるから」

「お願いします！」

「ふふっ、いい返事ね」

そう小さく笑うと、黒のドレスコートを着た金髪のその女性は、

「＿＿私はシロナ。よろしくね、穂乃果ちゃん」

そう名乗った。