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第12話 神社での邂逅

「どうぞ」

「ありがとうございます……」

ツバサと再会した穂乃果は、一軒の民家に案内された。

ツバサは紅茶の入ったカップを二つ置くと、穂乃果の対面に座る。

「遠慮しないで。私の家だから、ここ」

「あ、はい……」

未だ緊張が抜けきらない様子の穂乃果は、ゆっくりとカップに口をつける。

同じように紅茶を一口飲んだツバサは、

「あなたも、カイトゥーン地方の伝説に興味があったのね」

「いえ……あったというか、通り道で寄っただけで……」

「あら、その割には楽しそうだったわよ？ シロナさんとも意気投合していたみたいだし」

「シロナさんを知ってるんですか？」

驚いた表情を見せる穂乃果に、

「……あなたこそ、シロナさんを知らなかったの？」

「う……はい。そんな有名な人なんですか？」

「有名も何も、シンオウ地方のチャンピオンよ」

「え……ええぇ⁉︎ チャンピオン⁉︎ チャンピオンって、つまり一番強い人って事ですよね⁉︎」

身を乗り出してきた穂乃果に、

「え、ええ……本当に知らなかったのね」

その辺はゲームもやらなかったし……、と呟く穂乃果。

「…………」

聞こえたかは分からないがツバサはそれをスルーし、

「＿＿ねえ、穂乃果さんにとって、ポケモンって何かしら」

「え？ ポケモンが？ ＿＿うーん……よく、分かりません」

「？」

「ごめんなさい！ そもそも私、こういう事考えるのが苦手で……。でも何となく、ここは私がいるはずの場所とは違う気がするんです。ポケモンは可愛いし、強いし、頼りになるし……でも、」

「＿＿何かが違う気がする」

「……はい」

「私も同じよ」

「え？」

下を向いていた穂乃果は、顔を上げる。

「でも、私にも答えは分からない。そもそも、自分が正しいのかも」

「ツバサさん……」

「付き合ってくれて、ありがとう」

そう言って、ツバサは手を差し出す。

「いえ、私も楽しかったです」

穂乃果も握り返す。

「＿＿あ、そうそう。あなたにはこれをあげるわ」

そう言ってツバサは、何かを穂乃果に差し出した。

「これは……？ 石……？」

「ちょっとした御守りよ。きっと、あなたを助ける時がくるはず。大切にしてね」

「分かりました！」

穂乃果は大きく頷くと、不可思議な石をしっかりとバッグにしまった。

「この先にあるのは、イースブータウン。すぐ近くで、ジムもあるわよ」

「へぇ……。どんな所なんですか？」

するとツバサは、イタズラっぽく微笑む。

「それは、自分の目で判断するの。それも、旅の醍醐味の一つでしょう？」

「う……そうですね。そうします！」

穂乃果は明るく笑うと、手を振ってチェリーバタウンをあとにする。

「おお……ホントにすぐだった……」

チェリーバタウンを出発して僅か一時間。穂乃果はイースブータウンへ到着した。

入り口では、柳と紅葉の木が出迎えてくれる。

タウン、という割には人が多いが、何となく落ち着いた空気を穂乃果は感じた。

「＿＿と、まずはポケモンセンター」

チェリーバにはポケモンセンターは存在しないため、穂乃果のポケモンはロトムを除いて消耗したままである。

ジョーイさんにポケモンを預け、休憩していた穂乃果。他の人の会話にぼんやり耳を傾けていると、

「……神社？」

という単語が何度も出てきた。

「＿＿お待ちどうさま。ポケモンは皆元気になりましたよ」

ちょうどやってきたジョーイさんに、穂乃果は訊いてみる。

「あの、神社って、何なんですか？」

「まあ、あなた、イースブー神社を知らずに来たの？」

「イースブー神社？」

かなり可哀想な顔をされたが、親切なジョーイさんは教えてくれる。

「イースブータウンには、大昔のポケモンを祀った神社があるの。この町ができる前からある、とても古い神社よ」

「分かりました行ってみます！ ありがとうございました！」

お礼もそこそこに、穂乃果はポケモンセンターから駆け出す。

凄まじい行動力に、ジョーイさんは説明した姿勢のまま固まった。元気な後ろ姿は、すぐに見えなくなる。

神社の場所が分からなかった穂乃果だが、その心配は杞憂に終わった。

目立つ場所に、大きな赤い鳥居が口を広げていた。参拝客も多いのか、辺りは人で賑わっている。

「……何か、神田明神を思い出すなぁ。練習したくなっちゃう！」

知らず知らずの内にステップを踏んでいた穂乃果は、

「あー、もしもし、こんな人がいるのに踊ったりしたらアカンよ？」

の声で我に返った。

「！ この声……！」

そして振り返った穂乃果は、

「希ちゃん！」

巫女姿の希を視界に捉える。

「んー？ 前にどこかで会ったかなぁ？」

「私だよ！ 穂乃果だよ！」

「穂乃果ちゃん……。聞いた事あるような気ぃするなぁ……」

「希ちゃんもダメか……」

穂乃果は一瞬肩を落とすと、

「でも希ちゃん、神社でお手伝いは変わらないんんだね！」

「何が変わらないんかはよー分からんけど、時間がある時はここに来るようにしてるかな」

「ふーん……さすがだなぁ」

「穂乃果ちゃん、旅してるポケモントレーナーやろ？ せっかく来たんやし、お参りしてき。安全祈願に必勝祈願＿＿あー、必勝祈願は、ウチの立場的に勧めるのはマズいかなぁ……」

「？ どうして？」

すると希は、不敵な笑みを浮かべる。

「だってウチ、イースブージムのジムリーダーやからね。そんなウチがトレーナーに必勝を勧めたら、本末転倒やん」

「そういうものかな……」

難しい事が理解できない穂乃果は、首を捻るだけ。それから、

「希ちゃんがジムリーダーなの……？」

「そうや？」

「…………」

今までに無い緊張が穂乃果に走る。

「穂乃果ちゃん可愛いし、負けたら罰ゲームとか面白いかもなぁ？」

そう言って両手を“あの形”にする希。

「ひぃっ！」

すでに被害者の穂乃果には、トラウマモノである。

「冗談や。仮にもジムリーダーやからね。そんな事はせぇへんよ」

「よかった……」

かなり本気で胸を撫で下ろした穂乃果。

「ウチはしばらく手伝いがあるから、神社でゆっくりしていくとええよ。あとでジムに来てね」

「うん！ 分かった！」

希と別れた穂乃果は、言われた通りまずは神社を探索する。

正面は玉石を敷き詰めた大通りで、奥には立派な本殿が見える。右側には歴史資料館があるらしいが、

「歴史……勉強……」

穂乃果はスルーを決めた。

「やっぱりまっすぐ！」

結局本殿へ直行に決めた穂乃果は、巨大な長い石段を登る。階段は登り慣れているせいか、非常に軽やかに駆け上がる。

ものの三十秒で登り切ると、目の前にイースブー神社の本殿が待ち構える。

「大っきいなぁ……」

ひとしきり見上げてから、穂乃果は中に入る。

「＿＿あっ！」

そこにいたのは、

「壁画のポケモン……⁉︎」

少し前にチェリーバタウンのウテックス遺跡で見た、あのポケモンだった。

「……銅像？」

もちろん本物ではないが、より鮮明な形でそこに鎮座していた。

「伝説の……ポケモン……」

「そうや。カイトゥーン地方に伝わる、伝承に登場するポケモンなんや」

その声に振り返ると、

「希ちゃん！」

巫女服から着替えた希が立っていた。

「希ちゃん、何か知ってるの⁉︎」

「うーん……ウチも、というか伝承自体、あまり詳しく残ってないんよ……。分かるのは、むかーしむかし、このポケモンがこの地方を栄えさせて、そして大変な事が起きた、くらいのモンなんや」

「そっか……」

肩を落とした穂乃果に、

「まあ旅してるんやったら、どこかで出会うチャンスがあるかもしれへんやろ？ 落ち込んでいてもしょーがないで？」

希はポンポンと背中を叩く。

「それより、穂乃果ちゃんジムへのチャレンジャーやろ？ 手伝い終わったし、相手するで？」

「＿＿うん！」