「私の三体目は……この子！」
力強い瞳で、ことりはボールを投げた。
「キシャー！」
「行くよ、エアームド！」
「鋼タイプに飛行タイプ……。どっちでも草タイプはいまひとつか……」
厳しい顔で図鑑を閉じた穂乃果は、
「ロズレイド、一旦戻って！」
ロズレイドを引っ込めた。そして掴んだボールは、
「ロトム、ファイトだよっ！」
「ウィ！」
「ロトムなら、エアームドの攻撃はいまひとつ……！ 逆に、電気タイプは抜群！」
穂乃果は得意げな顔で拳を握る。
「＿＿ふふっ、そう簡単には行かせないよ。エアームド、つるぎのまい！」
「キシャシャ！」
エアームドの動きに合わせて、周囲の空気が変わっていくのを穂乃果は感じた。
「仕掛けるよ！ ロトム、ほうでん！」
「ウィィーッ！」
四方八方に伸びる電撃に、
「ブレイブバード！」
エアームドは突っ込んだ。技の衝突によって、電撃は四散してしまう。それと同じく、エアームドの勢いも殺される。
「くっ……やっぱり威力が上がって……」
「つじぎり！」
「⁉︎」
爆風から身を庇った穂乃果の耳に、柔らかく、だが鋭い声が聞こえた。
「ロトム、気を付け＿＿」
「キシャア！」
「ウィッ⁉︎」
穂乃果の勧告も間に合わず、ロトムは目の前に現れたエアームドの斬撃を食らった。
「だ、大丈夫⁉︎ ロトム！」
「ウィ……ッ！」
気張るロトムだが、見るからにダメージは深刻である。
「あの一瞬で攻撃してくるなんて……。ロトム、ボルトチェンジ！」
即座に放たれた電撃は、まだ近くを飛んでいたエアームドを捉えると、跳ねるように戻ってきた。
ロトムはその電撃に包まれると、そのままボールへと戻った。
「電気タイプのロトムは、ことりちゃんのポケモンに絶対有利……。今は休んでてね」
聞こえるかは分からないが、ボールの中のロトムにそう囁くと、穂乃果はもう一度あのボールを放った。
「ロズレイド、ファイトだよっ！」
「ロズレイ！」
「リーフストーム！」
颯爽と放たれた攻撃は、エアームドに直撃。
「キシャ⁉︎」
「よし……！ いまひとつだからって、効かないわけじゃない！ もう一度リーフストーム！」
「ロズレイッ！」
「キシャア！」
たまらず後退したエアームド。
「流石は穂乃果ちゃん……。相性なんて関係ない力技……。でも、まだまだエアームドは闘える！ ＿＿ブレイブバード！」
「キシャァァァァッ！」
突貫してきたエアームドに、
「……よしっ。ロズレイド、フラッシュ！」
穂乃果は有効な作戦を再び講じる。
「……ふふっ」
「…………っ⁉︎」
その瞬間、ことりが不敵に微笑んだのを穂乃果は見逃さなかった。
ぞわっ、と不安が駆け巡る中、衝突音で我に返った。
強烈な光が消え行き、もうもうと立ち込める粉塵が晴れたそこには、
「ロズレイド、戦闘不能！ エアームドの勝ち！」
倒れ伏すロズレイド。
「そ、そんな……。どうして……」
あれほどまでに決まった作戦がアッサリ攻略された事に、穂乃果は疑問とショックを隠せない。
「私のエアームドの特性は、“するどいめ”。目眩しなんて効かないよ？」
エアームドの頭を撫でながら、ことりはニッコリ笑顔。
「そんな特性を持ってたなんて……」
いとも容易く戦術が破られ、歯噛みする穂乃果。
「……でも、まだ終わってない！」
その瞳に宿る光は、曇るどころか輝きを増す。一直線に、前だけを見て。
「ロトム、ファイトだよっ！」
「ウィ！」
「ハイドロポンプ！」
「ウィィーッ！」
撃ち出された高圧水流は、
「かわして！」
間一髪の所で虚空へ消えた。
「ブレイブバード！」
間髪入れず突っ込んできたエアームドに対し、
「受け止めて！」
穂乃果は相性を生かして受け切る。
「まだまだ！ エアームド、つじぎり！」
「キシャ！」
接近した事でさらなる追撃を仕掛けるエアームドに、
「……分かってたよ」
穂乃果は笑みを滲ませた。
目の前で今まさに攻撃態勢に入っていたエアームドに向かって、
「おにび！」
青白い炎がぶつかった。
「キシャ⁉︎」
「っ⁉︎」
しかし攻撃の勢いが消える事はなく、エアームドはその鋭利な翼でロトムを切り裂いた。
「ウィ！」
「受け切られた……！」
攻撃が直撃したにも関わらず、ロトムのダメージはあまり深刻でない。
「まだまだ！ ロトム、たたりめ！」
休む暇を与えず、穂乃果は立て続けに指示を飛ばした。
「ウィィーッ！」
突如出現した人魂のような不気味な光はエアームドの周りを漂うと、唐突に消える。そして、
「エアームド、戦闘不能！ ロトムの勝ち！」
エアームドは地面に倒れ伏した。
「……まさか、つじぎりの瞬間を狙っておにびを撃ってくるなんてね。そして攻撃力が下がった一撃を耐えて、威力が上がるたたりめで攻撃……」
「うまくいった作戦は、またやりたくなっちゃう！ ……穂乃果も同じだから、よく分かるんだ〜」
「穂乃果ちゃんがそこまで考えてるなんて……」
「ええ〜！ 酷いよことりちゃん！ ……でも、ほとんどカンでやった事だから、間違ってないか〜。あははー……」
「……カンであんな的確な対策をされたら、どうしていいか分からないよ……」
「ん？ 何か言った？」
「ううん、何でも！ ＿＿さ、私の最後の一体！ 簡単に負けたりはしないんだから！」
ことりはボールを掴むと、真上に放り投げた。
「プテラ！」
「プテ！」
「ことりちゃん最後のポケモン……。ロトム、油断しないで行くよ！」
「ウィ！」
「ハイドロポンプ！」
「ウィィーッ！」
再び撃ち出された高圧水流は、
「ストーンエッジ！」
同じく撃ち出された礫の大群によって相殺された。
「この前のドサイドンには撃ち勝ったのに……！ やっぱり野生のポケモンとは違うんだ……」
「一気に決める！ プテラ、ゴッドバード！」
「プテー！」
指示を受けたプテラは、一瞬動きを止めると、威圧のこもった眼光でロトムを射抜いた。
「……っ⁉︎」
猛烈に嫌な予感がした穂乃果は、
「ロトム、近付かせないで！ ほうでん！」
張り巡らすように放たれた電撃は、
「プテラ！」
「プテェェェ！」
凄まじいオーラをまとって突撃してきたプテラにぶつかると、呆気なく霧散してしまった。
そして衝突。爆音。粉塵が巻き上がった。
「ロトム！」
穂乃果が爆心地を見やると、
「ウィィ……！」
傷だらけになりながらも、何とか耐え切ったロトムの姿が。
「やっぱり、いまひとつじゃ倒しきれないよね……。ならもう一回！」
再び攻撃態勢に入ろうとするプテラ。
「くっ……次は耐えられない……！ でもあんな凄い威力、どうやって止めたら……」
どうにかして突破口を探す穂乃果の目に、力を溜めるように構えるプテラが映った。
「……あれ、もしかして、攻撃までに時間がかかる……？」
そう呟いた穂乃果は、すでに頭を切り替えていた。
「一か八かだよ！ ロトム、おにび！」
「⁉︎」
ことりの表情に、驚きと悔しさが半々覗く。
肉薄する青白い炎に、プテラは避ける事をしなかった。否、できなかった。
「やっぱり……！ あの技はすぐには撃てない！」
「たった一回で見破るなんて……。穂乃果ちゃんには敵わないなぁ。＿＿でも、私だって諦めない！ プテラ、全力でゴッドバード！」
「プテェェェェェェッ！」
やけどを負いながら、真っ直ぐ突っ込んでくるプテラに、
「迎え撃つよ！ ハイドロポンプ！」
「ウィィーッ！」
ロトムも本気の一撃を放った。
空中でぶつかる攻撃。勢いがせめぎ合い、膠着する二つの力。
「プテェ……！」
力を振り絞ったのか、ジワリジワリとプテラが押し始める。
「お願い、プテラ……」
ことりは、祈るように両手を握り締めた。
「負けるな、ロトム！」
穂乃果は、力を送るように右拳を突き出した。
「ウィ……ウィィィィィィィィーッ！」
トレーナーに応えたのは、ロトムだった。
増大した威力に、
「プテ……！ プ……プテ……！」
プテラは押し返される。そして、
「行っ……けぇぇぇぇっ！」
「ウィィィィィィィ！」
「プテェーッ！」
「プテラ！」
「プテラ、戦闘不能！ ロトムの勝ち！ よって勝者、チャレンジャー、穂乃果！」
審判の旗が揚がった。
「勝った……。勝ったよロトム！ 凄い凄い！ 凄いよ！」
「ウィ！」
喜びはしゃぎ、ロトムを抱き締める穂乃果。それをことりは、羨望を込めた微笑みで見る。
「おめでとう、穂乃果ちゃん。これは、私に勝った証。サウジムから、メルトバッジを授けます」
「おお、これがことりちゃんのバッジ……」
「それから、このわざマシン。中身は〈ゴッドバード〉。とっても強力な攻撃技だよ。発動までに、少し時間がかかっちゃうけど……」
だから負けちゃったんだよね、とことりは苦笑い。
「……ねえ、ことりちゃん」
「なあに、穂乃果ちゃん」
「ことりちゃんは、穂乃果に勝ちたかったの？」
「え……？」
思わぬ質問に、ことりの表情が凍りついた。
「穂乃果は、ことりちゃんとバトルできて凄く楽しかったし、絶対に勝ちたいって思った。だから、全力でぶつかった。あ、ことりちゃんが手加減してた、とは思ってないよ？ ……でもことりちゃん、さっき『そう簡単には負けない』って言ってた」
「…………！」
「それってつまり、ことりちゃんは勝とうとしてたんじゃなくて、負けないようにしてたんじゃないかな。……って、自分でもよく意味分からないけど……」
「……ううん、多分、穂乃果ちゃんの言う通り。私、どこかで穂乃果ちゃんには勝てないって思ってた。バトルの間、ずっと前だけを見てた穂乃果ちゃんに、負けちゃうんだろうなって」
「ことりちゃん……」
「こんなの、ジムリーダー、失格だよね」
目尻に浮かんだ水滴をこらえるように、ことりは笑顔を作った。
「……ことりちゃん。ことりちゃんは、すっごく強かった。強くて強くて、だから穂乃果も、絶対負けないように勝ちたい、って思った。だから、」
穂乃果は、ことりの手を取る。
「ことりちゃんは今のままで、もっと強くなって欲しい。穂乃果がいつだって凄いと思う、ことりちゃんだから」
「穂乃果ちゃん……」
「だから、またバトルしようよ！ 今度こそ、本気で本気のことりちゃんとバトルしてみたいから！」
ギュッと握られた手。そこから伝わる温もりに、ことりは自然と笑顔になっていく。
「うんっ。約束！」