種から始まる異能力

暴発クッキング

更新遅れてすいません！

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湯船に浸かりながらぼんやりしていたクルルは、先に上がったミリが着替えるのを待って出た。

あまり気分のいいものではないが脱いだ服をもう一度着ると、脱衣所を出る。

「＿＿疲れは取れましたか？」

「わざわざ待ってくれてたんですか？」

「はい。せっかくなので、お見せしようかと」

何を、と訊きたくなったクルルの前で、ミリはペンダントを首にかける。

すると、ミリの頭上の猫耳。それが一瞬で消失した。見えるのは、白銀に波打つ髪の毛だけである。

「はー……。それも魔法＿＿魔水晶ですか？」

「はい」

ようやく見慣れてきたとはいえ、未だに言葉を失う。

「これは特別な魔水晶で、ストロさんに貰ったんです」

「へぇ……」

＿＿特別な魔水晶を、わざわざ使用人にプレゼントか……。まあ一人しかいないし、それもアリなのかな。

結論付けたクルルは、

＿＿獣人である事を隠さないと働けない、か……。

一瞬、深い闇を感じた。

「それでは、おやすみなさいです」

「おやすみなさい」

ミリの部屋の前で別れたクルルは、

「やあクルル君」

ストロに出会った。＿＿否、

「率直に訊きたい。＿＿ミリをどう思った？」

捕まった、という表現が正しい。

「それは、獣人だって事を知って、ですか？」

「ああ」

「えっと……」

ストロの真剣な表情を見て、答えを逡巡したクルルは、

「驚きました」

正直に答えた。

「獣人自体初めて見たんで、それはもう……多分人生で一番」

「魔法よりも？」

「はい」

「そうか……。＿＿その驚きは、マイナスに働くかい？」

「は？」

質問が突飛過ぎて、素で返してしまった。

「どういう事ですか？」

「……いや、何でもない。このノグリスで過ごしていれば、分かる日がくるさ」

妙に言葉を濁したストロ。そこに込められた気持ちを感じ、クルルは聞き返す気になれなかった。

部屋に戻ったクルルは、ベッドに寝転がりながらストロの言葉を思い返していた。

ストロ曰く、古代に猿が人へと進化を遂げ始めた同時期、他の動物も同じように行動範囲の広い人型へ進化をしたらしい。途中でお互いの血を交え、今では彼らの遺伝子はごく一部に残るのみである、と。どうやら、地球に存在する動物とは微妙に種類が異なるようだが。

「おれだって、耳を見るまでは全然気付かなかったもんなぁ……。いくら存在を知らなかったとはいえ、人間と遜色ない見た目……」

人間と変わらない容姿をしているにも関わらず、それを隠し、さらに焦る。

「分っかんねぇなぁ……」

微睡み始めた思考の隅で、クルルは呟く。その真実を知るのは、もう少し後である。

翌日、窓から差し込む朝日で目を覚ましたクルルは、立ち上がって大きく伸びをする。

割とスッキリした朝を迎え、

＿＿ノグリスの一日って、二十四時間なのかな……。まさか、あの太陽も魔法製ですとかは言わないよな……。

という至極どうでもいい思考で一日が始まった。

時計が無いので時間は分からないが、体感で六時頃だと予想する。

「まだ起きてないかな？」

屋敷の住人が寝ている事を考慮して、クルルは静かに部屋を出る。

「せっかくだし、探検しておくか……」

未だに把握しきれていないクルルは、ミリの案内を二度目の反芻する。

「確かに複雑じゃあないんだけど……部屋が多いんだよなぁ……」

例えるなら、学校の教室を把握していくそれである。

「この奥は……キッチンだっけか」

風呂場と間違えた記憶は新しい。

「〜〜〜〜〜〜〜♪」

＿＿うん？ 鼻歌……ミリさんか？

クルルがキッチンを覗き込むと、案の定、ミリが楽しそうに食事の準備をしていた。微笑ましい光景に、少し目を奪われてから、

「おはよーございます」

「は、はい!? おはようございます！」

クルルの挨拶に、ミリは直立不動。それから振り返り、

「あ……クルル君」

気まずそうな笑みを浮かべた。

「普段聞かない声だったので、一瞬誰だか分かりませんでした。ごめんなさい……」

「まあ、しょうがないっすよね。昨日知り合ったばっかなんだし」

すると、ミリは少し驚いた表情を見せる。

「そういえばそうですね……。何だか、三日くらい経った気分です」

＿＿まあお互い、科学やら魔法やらで密度濃かったもんなぁ……。

そこでふと、クルルはミリの頭に目をやった。

そこに猫耳は無い。

その視線に気付いたのか、ミリは苦笑いを浮かべる。

「もう隠す必要は無いんですけど……つい」

「まあ、心掛けは大事ですもんね」

＿＿心掛け、か……。

「＿＿それはそうと、調理中ですよね？」

「あ、はい。もう少し、待っていて下さい」

「あーいや、せっかくなんで、手伝いますよ。こう見えて、料理はそこそこできるんで」

その申し出に、ミリは半日前同様固まる。

「クルル君はお客様ですよ！ 食事の手伝いだなんて……」

「その事なんですけど、昨日ちょっと考えたんです。ほぼ居候のおれを、お客様扱いする必要は無いんじゃないですかね？ その方が、おれも気が楽ですし」

「で、でも……」

「ぶっちゃけヒマなんですよ。何もする事無いんで」

「…………」

ミリはさらにしばらく悩んでいたが、

「じゃあ……、お願いします」

「了解です」

クルルは包丁を手に取ると、カットし途中の野菜を切っていく。

綺麗に等分されていく野菜とクルルを見ながら、ミリは手が止まる。次いで指示された千切りも終えたクルルは、

「ミリさん、他にやる事は＿＿ってミリさん？」

振り返って固まったミリに気付いた。

「クルル君は、ニホンで料理の経験が……？」

「まあ、一人暮らしだったんで、それなりに」

「凄いです……！」

何やら感動しているミリに、クルルは首を傾げる。

＿＿そんな感激する事かなぁ……？ ミリさんだって、料理得意そうだけど……。

そんな疑問を抱きながら、クルルはコンロの前に立つ。食材を入れたフライパンを置いて、魔水晶を発動すべく手を合わせる。

「＿＿あ、クルル君、気を付け……」

「ラクリマ・オン」

火柱が上がった。

「うおっ……!?」

さながらフランベのような火柱に、クルルは慌てて身を退く。フライパンを放り投げなかったのは僥倖と言えるだろう。

「んっ……！」

直後、魔水晶は発火をやめて何事も無かったように鎮座していた。

「「…………」」

残る熱気と沈黙が支配するキッチンで、

「……何か、すいません」

耐えきれなくなったクルルは頭を下げた。

「いえ、私がもっと早く言うべきでした……。魔水晶は調整ができないので、自分の魔力と相殺させるんですけど……」

＿＿確かにそれは先に言って欲しかった……。

「よく考えたら、クルル君は魔法が使えないんですよね……。ごめんなさい」

「いや……ミリさんが謝る事じゃないですよ。ちょっと調子に乗りました」

ミリはそんな事ないですよ、と安定のフォローをすると、クルルに代わってコンロの前に立つ。

「私が調理をするので、クルル君はそっちの野菜を切って、焼けたものを盛り付けてくれますか？」

「……分かりました」

申し訳なく思う一方、さりげなく手伝いを頼まれた事に、クルルは喜びと安堵を覚える。それとほぼ同時に、

「……あれ？ さっき、“オフ”って言ったか……？」