仔猫をモフリたいなら、一緒にヴァーチャル世界を旅しないかい？(旧:キャラメイキングで猫選んだら、ログアウト出来なくなりました) 作：猫つまみ
猫を見てるだけで、心が癒される。
あの円らな瞳。モフモフの毛並み。気まぐれな性格と、小動物という言葉が相応しい小さな身体。
どれを取っても、俺のストライクゾーンだった。
目まぐるしく車が走り交う都会の片隅に、数多のお店が建ち並んでいた。そんな人々が行き交う中でも一際騒がしいお店が存在していた。
太陽の光が降り注ぎ続け、蝉が忙しなく鳴く、夏の盛りの頃。
太陽が意地悪をしても並び続ける人々が求める物とは、一体何なのだろうか？
ガラス越しに見える外には蟻の行列の如く、人がごった返しになっていた。
暑そうに汗を拭く者や、ひたすら水分補給をする者までいる。そんな人々を見て俺は、ちょっとだけ優越感に浸っていた。
外で待つ人々は暑さに我慢するしかないのに、俺はクーラーの効いた部屋で、悠々と涼しんでいた。
「あ？ ヴァーチャルゲーム？」
「そう。やってみないか？ かなり面白いんだぜ！」
俺は友達と、大学の近くにあるモコモコナルドに来ていた。
モコモコナルドというのは、可愛いと言われる動物達が数多く揃い、それらと戯れながらコーヒーが飲める地元で人気の喫茶店だ。
そして俺の好きな猫も居るから、毎日の様にここに通っている。
膝の上にネズミ色が印象的なアメショー柄の猫を乗せながら、ジュースを飲み干す。
「んー……って、言われてもなあ」
俺の向かいの席に座るのは、大学で知り合った友人だ。黒髪に黒目。一般的な日本人の男性の特徴を忘れていない作りの顔立ちだ。
「頼むよ。新規ユーザーを招待すると、SR武器貰えるんだ」
「いやいや……SR武器とか言われても、分かんないし」
かなり必死だったので、ちょっとだけ助けても良かな？ と思いながら、膝の上の猫ちゃんを撫でる。
膝の上に収まり切る位小さくて、とても柔らかな毛並み。
女の子で例えるなら、健気で儚く守ってあげたい。そんな気持ちにさえなってしまう位、可愛いらしかった。
今は眠っていて瞳は見れないが、それでも可愛い事に代わりはなかった。そんなアメショーの可愛さに顔が綻びた俺の所に、一匹の犬が近付いて来た。
「お？ 犬だぞ」
友人は俺に犬も構ってやれ的な事言ってるけど……一度その犬を見て、そっぽ向いた。
「相変わらず、猫しか見えてないんだな……」
「犬の種類なんて全く分からないし、興味ないね」
スヤスヤと俺の膝の上で眠る猫を見て、緩んだ表情をしてしまう。
「……この扱いの差は、何なんだ？」
かなり呆れた顔してるけど、俺は猫さえ居ればそれで幸せになれる。
これは何を言ってもダメだと思ったのか、友人は元の話に戻した。
「スッゲェ面白いんだよ。自分じゃない自分になれたりするんだぜ？」
身を乗り出して演説し始める友人は、無駄に鼻息が荒かった。
「分かったから、顔近付けるなよ！」
何だかんだで、承諾してしまう。
◇◇◇
俺は友人に連れられて、ネットカフェへと来た。
二人部屋らしく、それなりに大きかったりする。机にはパソコンと二体のヘッドギアが置いてあった。でも初めて入ったから、これで大きいと呼べるのかは、俺には分からない。
「おい、早く座れよ」
かなり浮き足立ってるこの友人は、俺の頭にヘッドギアを装着させた。反論する暇すら与えてくれない素早い行動に、感服すら覚えてしまう。
「良いか？ 俺が良いって言うまで、目開けるなよ？」
そんな友人の言葉を聞いて、頷こうとした俺だったけど……。
「もう目開けて良いぞ？」
「早！？」
あっという間にヴァーチャル世界に来たらしく、言われるがままそっと目を開けた。
－－すると……三百六十度見渡しても、草木しかない草原の中に立っていた。
空はとても青く、トンビだか鷹だかが鳴きながら空を飛んでいる。
見渡す限りの草原は、俺の心を一瞬で掴み取った。
あり得ない程に美しく、あり得ない程に静かで落ち着く……そんな風景が広がり続ける。ただそれだけの場所なのに、何故か、心の底から泣きたくなってしまう。
何時の間にか、目頭が熱くなっていた。
「あっはっはっ。泣きたくなるだろう？ ここは、初心者が初めて訪れる場所って設定されててさ。あんなビルまみれの世界とは全く違うから、自然体で居られるだろ？」
俺の肩を叩く友人の姿は、シンプルな青い服の上に木で出来た胸当てを着用していた。髪や顔はリアル世界その物だった。
そして俺はと言うと……上下白い服に履き古された茶色い革靴だった。顔は……鏡がないから、分からないままだった。
「どうだ？ 気に入ったか？」
本心からの笑顔で聞いてくる友人に対して、俺も本心で答える。
「ああ。凄く良いぞ。本心に、お前がはまる気持ちが分かるよ」
アルプスにでも行かなければ、見る事の出来ない草原。爽やかな風が、俺の身体の先へと走り抜けて行く。
こうして俺は、このゲームにのめり込んで行く。
けれどこの選択があんな現実を体験する選択だったなんて、今の俺は考えもしなかった。
『そう。これが、全ての始まりだったんだ』