仔猫をモフリたいなら、一緒にヴァーチャル世界を旅しないかい？(旧:キャラメイキングで猫選んだら、ログアウト出来なくなりました)

出会い

　何時ものログイン地点から始まったのだが、初心者のレベル上げ用の場所として設定されていて、魔物の数が半端ではなかった。

　今の俺では、小さなスライムにすら勝てる筈がない。

　そう思った途端、恐怖に狩られた俺はひたすら走った。正直、何処をどう走ったのか……それすら覚えていない。

　草原が終わったと思ったら、暑さと砂しかない砂漠へと迷い込んでしまった－－。

　そして－－今現在砂の上を歩く俺は、もうヘトヘトだった。

「暑い……ってか、バーチャル世界なのに、暑さ感じるって、どうなってんの？」

　なるべく日陰を探しながら歩いているのだが、歩けど歩けど砂、砂！ だった。

「……猫は好きだけど、この暑さは勘弁して欲しいよ」

　体毛が太陽の光りを吸収する感じに、ジワジワと火照って行く。

「あ……やば……い。もう、だ……め」

　砂の上に倒れる俺は、あはは。と、笑うしかなかった。

　意識がなくなって行く……このまま、死ぬのだろうか？ こんな訳の分からない世界で……。

「……うぶ？」

　薄れ行く意識の中、誰かが俺を抱えている様にも思えた。ほんの一瞬だけ金の糸の様な何かが見えたが、やがて俺の意識は途切れてしまう。

　★★★

　－－凄く美味しそうな匂いがするので、もう朝なのかと思ってしまう。

　俺は今、どんな状態なのだろうか？ ログアウト不可は、夢だった。もしかしたらそうかも知れない。

　自然と、脳が作った夢だったのではないだろうか？ そう思えてしまう位に、現実的過ぎるからだ。

　《ぐぅ～ー》

　俺は眠ったまま、鼻を動かす。少しずつ眠っていた脳が活性化して行き、周りの音を読み取って行く。

　俺の知ってるバーチャル世界のゲームは、五感なんか存在しなかった。負けたらその場で終了。そのまま近くの教会だかに勝手に転送されて、死ぬ直前までのレベルに戻る。

　これが、俺の知ってるゲームだった。

　――それなのに、こんな事になるなんて。

　――泣いても良いですか？ 誰に訪ねる訳でもなく俺は、ちょっとだけ涙を流した。

「大丈夫？」

　誰かが俺を見てるのだろうか？ だったら、見ないで欲しい。こんな情けない俺を見ないで……。

　心の底からそう思えてしまう程に、精神的に参ってしまっていた。

「大丈夫？ ミルク飲める？」

　目をそっと開けると金髪が俺の顔に当たって、ちょっとくすぐったかったりもする。

「……」

「どうしたの？」

　首を傾げた俺の行動が、不自然だったのだろうか？ この人物は、俺の顔を覗き込む。

「はい。ミルクよ。私は、砂紗って言うの。宜しくね？」

　俺の頭を撫でながら冷たいミルクを差し出してくれたので、遠慮なく飲みほす。

「びっくりしたわよ。小さな仔猫が、砂漠のど真ん中で倒れてるんですもの」

　金髪の女性は、ちょっと変わった格好をしていた。

　胸には、木で出来た胸当て。靴は普通の靴とは程遠い、鉄製のブーツだった。けれどそれはゲームだから。で終わるだろう。見た目が、女神みたいに美し過ぎるのだ。女性特有のふくよかな胸に、大きく綺麗な青い瞳。金髪碧眼の美女だった。

「冒険者……なのか？」

　猫が喋れる訳がないので、言葉を口にしてしまった俺は慌てて、「にゃあ～」と言い直そうとしたのだが……。

「あら。喋れるの？ もしかして、【神獣】なのかしら？」

　聞き慣れない言葉に俺はついつい「何だそれ？」と、言ってしまう。

「【神獣】はね？ この世界を司るとされている動物の事なのよ。喋れたりするらしいし……」

　じっと俺を見る目は、少しキラキラと期待した目だった。

「……残念だけど、俺はそんな高貴な存在なんかじゃないよ。君は、NPC……じゃ、ないよね？」

　念のため聞いてみる。

「え？ ええ、そうよ。この家は、魔物を倒したお金で最近手に入れたの」

「ふぅーん。そうなんだ」

　俺は猫の様に、ガシカジと足で顎をかいてしまう。

「えっと、俺はクリスって名前なんだ……なあ。ちょっと聞きたいんだけど、いいかな？」

　猫の姿で首を傾げる俺が、この目の前の女の人にどう写ってるのか、それは俺には分からない。

「良いけど……その前に」

　ひょいと持ち上げられた後、突然抱っこされてしまう。

「んまぁ。可愛い～。何でこんなに可愛いのぉー。モフモフ～」

「ちょっ……！」

　ジタバタ動いても残念な事に、仔猫の力ではどうにもならなかった。

「はあ。満足したわ」

　ほっこりした顔してるみたいだけど、俺は、ぐったりなってしまう。

「久しぶりのモフモフだったから、つい。ゴメンね？」

　怒ってる事を察知したのか、平誤りみたいな感じで余って来てる。

　ふと俺は、この少女が言った言葉に引っ掛かりを覚えた。

『久しぶりのモフモフだったから……』

　この言葉を思い出し、ハッとなる。

「感覚あるのか！？」

　四本足で立ち上がりながら、目の前の美女に訪ねる。

「……何も知らないのね？」

　少し寂しそうに語るこの女の人は、何が言いたいんだろうか？

「昨日だったかしら？ お昼以降にログインした人達は、全てログアウト不可な状態なのよ。あの会社はそれを隠しながら、このゲームを運営し続けてたらしいわ」

　どうやらログアウト不可は、俺だけだはなかったらしい。

「今も運営してるのか？」

　ズイと寄って聞いてみる。

「してるみたい。ただ、流石に公になり始めてるみたいだから、暫くの間はログインしないで下さい。って表示出てるけどね」

「つまりは、俺がログアウト出来なくなった辺り……多分だけど。その時以降は、ログイン規制されてるって事だよな？ で、それ以前にログインしちゃった人は……」

　コクリと頷く目の前の女性の姿を見た俺は、次第に悲しくなって来た。

　こんな絶望とも言える現実を……叩きつけられたのだから。