のんびり平和に鎮守府運営。
ブルネイのとある鎮守府の廊下。
一人の少女が執務室に向かって歩いている。
栗色の髪を後ろで一つにまとめ、翡翠色の瞳を持った彼女は内心で少々の不安を感じながらも、歩くその姿は堂々としたものだった。
新規着任する艦娘は珍しい訳でもないのか、気に留める者は少なく荘厳な建物には似合わない賑やかな鎮守府だ。
駆逐艦娘が横を走り去り、庭でひなたぼっこをしている軽巡娘などを見かける。
（なんだか、とても懐かしい感じがしますわ）
『なにが』と訊かれれば正確に答えることはできないが、例えるならそう。
－－帰るべき場所に還って来た。
そんな感じだろうか。
ただ『前の記憶の時』と同様に、今回も戻ったことによって終わりではない。
むしろこれからが始まりなのだ。
--執務室前--
少し豪華な扉の前で少女は一度深呼吸をした。
高鳴る鼓動を抑えながら少しの間目を閉じる。
自分の中に宿る『記憶』には以前から気づいていたつもりだ。
激戦、別離、無念、後悔。
やり場のない感情が渦巻いていたその時と今はもう違う。
私は、幾度傷つきながらも諦めることなく本土回航の
手から零れ落ちた
それが私にできることだと。
今一度開いたその瞳には迷いなどない翡翠の
今回こそは護り抜く。そう決意を固め執務室の扉をノックした－－。
--執務室--
鎮守府運営の書類と格闘していると、ふいにドアがノックされた。
「本日づけで配属された熊野ですわ」
少し緊張を含んだ声の主はこちらの返答を待ち、ドアの向こうで待機しているだろう。
まだ見ぬ重巡娘の姿に期待感を膨らませながら応える。
「入っていいぞ」
それを受けて失礼しますと言いながら扉を開けて入ってくる彼女の姿に目を奪われる。
放心している僕に対して訝しげな視線を送りながら栗色の髪の少女は敬礼しながら述べた。
「ごきげんよう。神戸生まれのお洒落な重巡・熊野。着任いたしましたわ」
艦娘は艦型ごとに違う制服が配給される。
最上型の彼女は最上・三隈とは服飾が異なるものの色彩控えめなものに変わりはなく、明暗分かれたブラウンのブレザーとスカートを身につけていた。
一見地味にまとまっているように見えるが、髪の色との相性もよく本人の印象も相まって尚、上品に感じる。
「？ 提督どうかいたしましたか？」
「いや、すまない。気にしないでくれ」
これから部下となる子に素直に見惚れていたといえるはずもなくその場はごまかす。
「それよりも着任早々で悪いんだが、君には秘書艦を頼まれて欲しいのだが」
「秘書艦？」
敬礼していた腕をおろし、顎に人差し指をあてて首をかしげる仕草もまた様になっている。
上品な中にも可愛らしさを含む、なんと完璧なことか。
それはさておき、秘書艦とは－－。
提督の雑務や戦闘指揮の補助から時間のお知らせまで、ほぼ四六時中提督の補佐をする。
この文字通り秘書の仕事を提督から頼まれた艦娘のことを『秘書艦』と呼ぶのが通例だ。
「なるほど。提督がそこまでと仰られるのなら、やぶさかではありませんわね」
「ああ、ぜひとも頼むよ」
「では、承りましてよ」
内容についてはよく理解できているのかはわからないが快諾してくれた。
「最初は戸惑うことがあるかも知れないが、わからないことがあれば遠慮なく聞いてくれ」
「もちろんですわ。これから長い付き合いになるでしょうし、よろしくお願い致しますね」
「こちらこそ」
「では熊野は部屋に戻りますわ」
彼女がそう言って踵を返し扉へと手をかけたところで、最初の頼み事をひとつ思い出した。
「この部屋に入るときに声をかける必要はないよ。君なら大歓迎だ」
「まあ、この熊野を口説こうとするなんて70年早いですわよ、提督」
「参ったね。君のお眼鏡にかなうよう頑張るとするよ」
「あまり期待せずにお待ちしております。では」
熊野が部屋を出てまた静寂がやってくる。
まだ彼女がどんな子か掴めたわけではないが、うまくやっていけそうだ。
重巡洋艦・熊野は昔からその壮絶な史実から気に入っている艦のひとつで、その化身とも言える艦娘に会えたことも感無量だ。
そんな熊野がこの鎮守府に配属されると聞いた時は心が踊った。
現に本人との邂逅を果たした今も、その感動で身体が火照っているのがわかる。
椅子を半回転させなんとなく半開きの窓の外を見る。
天気は快晴。絶好の航海日和だ。
執務椅子に背を預け、春を運んでくる心地の良い風を感じながら鎮守府のこれからについて思いを馳せた。
－－あとがき
うそ！？
のんびりなものを書くって言ったのに最初から暗いの飛ばしてない！？
でも後半で持ち直したね！よかったね！
前振りはフラグでも伏線でもなんでもないよ！たぶん！