ハイスクールG×E

第23話

スキル12個全て決定しました。
ご意見をくださった方々、ありがとうございました！

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　祭壇下の階段を下り奥へ続く通路を抜けた僕達の前に、巨大な扉が現れる。

「いいかい兵藤くん、神結くん。ここから先は恐らく、敵の真っ只中だ。覚悟はいい？」

　木場先輩のその言葉に、僕たちは力強く頷く。

「わかった、じゃあ、行くよ――――」

　イッセー兄ちゃんと木場先輩が扉に手をかけると、その扉が勝手に開く。

「いらっしゃい。悪魔に化け物の皆さん」

　開け放たれた扉の向こうから、堕天使レイナーレが言葉をかけてくる。

　部屋中には、神父とおぼしき格好の人達が沢山いて、その部屋の奥に、僕達は十字架に磔にされている少女を見つける。

「アーシア！」

「アルジェントさん！」

　僕達の呼び掛けに、俯いてグッタリしていた彼女は顔を上げる。

「…………イッセーさん？　ハルトさん？」

　その声は酷く弱々しくて、今にも消え入りそうだった。

「ああ、助けに来たぜ、アーシア！」

　イッセー兄ちゃんが笑いかけながらそう言うと、アルジェントさんは涙を流す。

　しかし、そんな空気も、レイナーレが壊してしまう。

「感動のご対面だけど、遅かったわね。いま、儀式が終わるところよ」

　突然、アルジェントさん体から光が溢れる。

　同時に、彼女の苦しそうな悲鳴が聞こえる。

「なにを！？」

　僕らが駆け寄ろうとすると、神父達が道を塞ぐが、小猫ちゃん達が僕達の道を切り開く。

　それでも少し時間が掛かり、アルジェントさんの下へ行く頃には、彼女から大きな光が飛び出していた。

　それを、レイナーレが手に掴む。

「これよ、これだわ！　これこそが、私が長年欲していた力！　神器(セイクリッド・ギア)！　ああ、これさえあれば！」

　レイナーレの表情は、歓喜と狂喜と、恍惚に彩られていた。

　対して、その光を抜き取られたアルジェントさんは、グッタリと気を失い、顔を青ざめさせていた。

　………………………………。

「……………………何をした」

　ポツリと、僕はそう呟く。

　アルジェントさんから出てきた光。そしてそれを取り込んだレイナーレから出た光。

　その二つはどちらも淡い緑の光で…………――――。

「今、アルジェントさんに何をした」

　だけど、僕の声は届かない。

　レイナーレは今、歓喜の感情にうち震え、周りが目に入っていないのだ。

　だから僕は、声を張り上げた。

「今彼女に何をしたのかって訊いているんだ！　堕天使！！！」

　跳び上がり、斬りつける。

　だけど、空中を戦場とする彼女には、僕の剣は届かなかった。

「何って、神器(セイクリッド・ギア)を抜いたのよ。ふふ、残念ねぇ」

「どういう意味だ」

「だって、あなた方がどんなに頑張って助けても、その子、死ぬわよ？」

「なん…………っ！？」

「神器(セイクリッド・ギア)を抜かれた者は、死ぬしか無いのよ」

　…………つまり、なにか？

　こいつは今、アルジェントから神器(セイクリッド・ギア)を抜き取った。

　そして、それを抜き取られた人は、必ず死ぬ、と？

　なんだそれは。

　ふざけるな。

「レイナーレェェェエエ！！」

　イッセー兄ちゃんの怒号が響く。

「二人とも！　一度上に上がってくれ！　守りまながらじゃ分が悪い！」

　木場先輩が神父を斬り払いながら呼び掛け、小猫ちゃんと道を作る。

　イッセー兄ちゃんがアルジェントさんを抱き上げ、僕に目配せをして走り出す。

　僕もそれに無言でついて行った。

◆◆◆◆◆◆

「アーシア！　アーシアはもう自由なんだ！　俺達といつでも遊べるようになるんだ！」

　イッセー兄ちゃんが、長椅子に横たえたアルジェントさんの手を握り、必死に呼び掛けている。

　僕は唇を噛みながら、ただひたすら、彼女の手を握りしめることしかできない。

「………私、少しの間だけでも、友達ができて…………本当に、幸せでした…………」

　僕には、彼女が何て言ってるのかわからない。こんなことなら、もっと英語を勉強しておけば良かった。

　でも、言葉は通じなくても、彼女が何を言いたいのか、何となく、わかる。わかってしまう。

　そして同時に、彼女が助からないことも。

「な、なに言ってんだよ！　そんなこと言うなよ、アーシア！　これから俺たちは、もっと沢山遊んで、笑って、楽しく過ごすんだよ！　どこにだって連れていってやるさ！　ゲーセンも、カラオケも、ボウリングだって！　他にもあるぞ！　もっと沢山の事を、俺たちはするんだよ！　アーシア！　俺たちは三人でさ！」

　イッセー兄ちゃんも泣いていた。

　きっと、気づいたのだろう。

　彼女の命の灯火が、すでに消え始めていることを。そしてそれを今、全力で否定しようとしている。

「俺らはダチだ！　ずっとずっと、友達なんだ！　ああ、松田や元浜にも紹介しなくちゃ！　これからアーシアは幸せになるんだよ！　沢山の人に囲まれて、笑顔で過ごすべきなんだ！」

「…………きっと、この国で生まれて、イッセーさんや、ハルトさんと、同じ……学校に行けたら…………」

「なら行こうぜ！　一緒の学校に行くんだよ！　日本語なら、俺たちが教えてやる！」

　アルジェントさんの手が、僕とイッセー兄ちゃんの頬を撫でる。

「…………もう、前が見えませんけど…………私のために、私なんかの為に、泣いてくれてる…………あぁ、もう、何も……」

　その手が、ゆっくりと落ちていく。

「…………ありがとう…………幸せでした…………」

　――――――それが、彼女の最期の言葉だった。

　ゆっくりだったから、僕にも聞き取れた。

　何が、ありがとうだ。

　何が、幸せだ。

　結局救えなかった！　死なせてしまった！　

　守るって、助けるって、そう決意したばっかりなのに！　なのに、僕はッ！！

　イッセー兄ちゃんは、泣きながら空に、天に叫んでいる。

　悪魔なのに、神様に救いを求めて。

「滑稽ね。悪魔が神に救いを祈るなんて」

　嘲る声が聞こえる。

　堕天使が、地下から上がってくる。

「見てごらんなさい？　下であの騎士につけられた傷なんだけどね？」

　その傷口にレイナーレが手をかざすと、淡い緑の光が放たれ、傷を塞いでいく。

　――――おい。

「見て？　素敵でしょう？　どんな傷も癒してしまう、美しい光。なんて素晴らしい神器(セイクリッド・ギア)なのかしら！」

　――――なんで、なんでお前がそれを使う。

「…………返せよ」

　声が震えた。

「嫌よ。これは私の物なのだから」

　認められるものか。

「ふざけるな………ふざけるなよ！　それはお前みたいな腐れ外道が使っていい光じゃない！」

　語気が荒れる。怒りで、視界が真っ赤に染まる。

「返せよ！　それはアルジェントさんの光だ！　優しいアルジェントさんの、優しい光だ！

　それをお前が使うな！　お前が汚すな！　その光を、あの人に返せよ、レイナーレェェェエエ！！」

　こいつだけは許せない。赦しちゃいけない。

　僕はもう、僕達はもう、怒りを抑えきれない。

「薄汚い化け物が、私の名を呼ぶんじゃない！」

　光が降り注ぐ。

　僕とイッセー兄ちゃんを貫こうとする、優しくない光。

　アルジェントさんのそれとは、比べ物にならないくらい、汚い光。

「邪魔だ！」

　神機を横薙ぎに一閃し、光を消し去る。

　憎い。

　こいつが、憎い！

『ならば手を伸ばせ』

『恐怖などとうに喰い尽くした』

『あとは、敵を破壊するだけ』

　うん、わかってるよ。

　僕がこいつを、殺す(・・)為に。

「―――スキル【剣聖】発動」

　僕は、力を振るう事を躊躇わない！