ハイスクールG×E

第48話

「最初に言っておくが、私は貴様が人間だからと言って、手加減する気は毛頭ないからな」

　校庭に下り、僕と向き合うと開口一番、彼女はそう言って来た。

「望むところだね」

　僕らの隣でも、木場先輩とイリナさんが互いの剣を手に向かい合っている。

「んー、私としてはイッセーくんと戦いたかったんだけどねぇ。ま、君も聖剣には思うところがあるみたいだね」

「そんな御託はどうでもいい。始めるよ」

　二人のやり取りを一瞥したゼノヴィアさんは、こちらに剣を向けながら笑みを浮かべる。

「さて、君も武器を取りたまえ。それくらいは待ってやろう」

「そうかい。………来い！　神機！」

『主よ、蹴散らすぞ！』

『あのような小娘など、妾たちにかかれば』

『恐れるに足りません！』

　剣形態のままの神機を見た教会組二人は、少し物珍しそうな表情で、神機見つめている。

「おもしろい形の武器ね？　見たことないわ」

「それが貴様の神器(セイクリッド・ギア)か。まぁ、聖剣には敵うまい」

　……………って言われてるけど？

『ふん、なにも知らぬ小娘が』

『さぁ主君！　行きましょうぞ！』

『我が君に勝利を！』

　互いに剣を構えて向かい合う。

　剣と剣で戦うのはこれが初めてだ。試合のような、なんのセーフティも無いこの状況じゃ、下手をすればただじゃ済まないのかもしれない。

　けれども、心に迷いは無かった。

　あるのはただの怒り。大切な友達を侮辱された怒り、大切な友達を泣かされた怒り。結局、彼女の涙を止めてあげられなかった怒り。

　空気が緊張する。張りつめた糸のように、静かな水面のように。

　さっきまで、僕を必死に呼んでいたアーシアさんの声も聞こえない。

　この空気に気圧されて黙ったのか、それとも単に僕の耳に入っていないのか。

　沈黙を終わらせるように、ゼノヴィアさんが声を張り上げる。

「では行くぞ、神結ハルト！　懺悔の用意はできたか！」

「そっちこそ、アーシアさんに謝る準備はできたかな！」

　動き出したのは同時。

　飛び上がったゼノヴィアさんが上から、走り出した僕が下から、同時に剣を振るう。

　と、ゼノヴィアさんが唐突に、その口に笑みを浮かべる。

「悉くを砕け！【破壊の聖剣(エクスカリバー・デストラクション)】！！」

「っ！？」

　剣と剣が触れ合った瞬間、爆音が響いた。

　僕を中心に地面はひび割れ、抉れる。

　そんな剣を受け止めた僕には、予想だにしなかった衝撃が襲いかかる。

「ぐぅ……ブラッドアーツ！　【斬鉄】！　っらぁ！！」

　その衝撃をしたに逃がしながら、なんとかブラッドアーツで対応する。

『主！　無事か！？』

　そっちこそ！　大丈夫！？　マルドゥーク！

『なんのこれしき！　いくらでも打ち合って見せようぞ！』

「………今の一撃を食らって無事とはな。予想以上の硬さだな、その剣」

「それは、誉められてるのかな？」

「それでどうかな？　エクスカリバーの威力は？」

「へんっ、大したこと無いね、聖剣って」

「ふん、神の加護も受けられないような異教徒が！　舐めた口を聞くな！」

　あれくらいの挑発に乗るなんて、沸点の低い人だ。……………僕も人のこと言えないけどさ。

『神の加護を受けていない、か……………』

　どしたの？　マルドゥーク？

「はぁ！」

「くっ！」

『この娘が言うように、神の加護とやらが勝敗に関わってくると言うのであれば……………クククッ』

『それこそ、この娘に勝ち目などありませぬ』

「ええぃ、ちょこまかと！」

「【ソニック・キャリバー】！」

「くっ！」

　………それは、どういう意味さ？

『主君、あなたが今使っている武器はなんでしょうか？』

　神機だね。

『妾たちは、なんでありましょう』

　アラガミ、だね……………あ、そう言うことか。

『如何にも！　我輩たちはアラガミなり！』

『厳密に神とは言えなくとも、その名に神話の名を』

『その総称に神の文字を持つ！』

『故に我輩は、我らは主を守ろう！』

『主君の加護となろう！』

『なぜなら妾達は！』

『『『神にあらぬ神！　アラガミなのだから！』』』

『たかだか一神のみの加護を受ける者に、主が負ける訳がない』

◆◇◆◇◆◇◆

　なんなんだ、この男は。

　悪魔でもないのに、悪魔と一緒にいて、魔女を魔女と呼んだだけで怒り、そして私たちを、教会を侮辱した。

　悪魔を癒せる力が神の望みだと？　ふざけるな。神と悪魔は相容れぬ存在。

　なればこそ、神が悪魔を癒す訳がないのだ。神の愛は決して、悪魔と堕天使に向けられる物では無いのだから。

　それなのにこの男はそれを否定した。

　なにが優しさだ。悪魔に優しさなどいらぬ。悪魔は人を惑わす悪だ。私が出会ってきた悪魔は総じてそんな奴らばかりだった。

　けれどもこいつは、それすらも否定するのだろう。

　ああ、イライラする。

　なんだってこんなにイライラするのだろうか？

　攻撃が当たらないから？　奴の神器(武器)が壊れないから？

　違う…………と思う。

　けど、ならばなんなんだ、この苛立ちは？

「【波濤斬り】！」

「くっ！」

　強い。

　見た目からは想像できない強さだ。

　神の祝福も、加護も受けていない癖に、なぜ聖剣に耐えられる？　【破壊の聖剣(エクスカリバー・デストラクション)】だぞ？　今まで壊せなかった物は無いはずなのに。

「小賢しい！　ああ、小賢しい！」

「そんな闇雲に振り回す剣で、僕に当たると思わないでよね！」

「調子に乗るなよ、異教徒が！」

　鍔競り合う。競り合えてしまう。

　壊れない。壊せない。

　まるで剣に意識があって、壊れることを拒否しているように。

　そもそも、あの神器(セイクリッド・ギア)はいったいなんなんだ？　あの形といい、あの不可思議な技といい、聞いたことが無い。

「【落花ノ太刀・紅】！」

「ちぃっ！」

　赤く伸びた刀身の降り下ろしを喰らい、その威力を殺すためにバックステップで距離を取る。

　思った以上に吹き飛ばされてしまった。

　だが、この程度の距離なら！

　直後、私が認識したのは、まるで銃器の発砲音のような音と、何かが当たって幹が砕け倒れる木の姿だった。

「なっ………」

「ち、腕を狙ったんだけどなぁ。外したや」

　神結ハルトの方を向くと、奴は片膝をついて、自分の武器をこちらに向けている。

　その武器の先端からは、硝煙のような煙が上がっている。

　……………発砲した？　あの剣が？

　いや、違う。

　形が変わっている。あれは剣じゃない。

「銃、だと？」

　呆然とする私をよそに、奴はなんでもないかのように、照準を私に向けてくる。

「くそっ！」

　とっさに横に飛ぶと、先程まで私の右足があった場所に風穴が穿たれる。

　だが、第三射を許すほど、私は甘くはない。

　あの姿勢、あの音からして、あの銃は恐らくスナイパーライフルか、それに類する単発特化のハズだ。

　たとえリロードが早かったとしても、あの長さならば懐に入りさえすれば……………

「もらった！」

　案の定、リロードはできても、至近距離は狙えないようで、一瞬だけ奴の動きが止まる。

　すぐさま剣の状態に戻した反応の早さには感嘆するが、それでも、この距離は貰ったも同然だ。

「ハルトさんっ！」

　魔女の悲痛な叫び声が聞こえるが、もう遅い。

　このまま振り抜けば、この聖剣が奴の上半身ごと持っていくだろう。

　まぁもちろん寸止めくらいはするが。

「サリエル！」

「なにっ！？」

　しかし、勝利を確信したのは一瞬の事だった。

　金属と金属のぶつかる甲高い音が響いたと思うと、気がつけば私の剣はまたしても止められていた。

　……………まるで白銀の蝶のような、大きな盾に。

　まさか、盾にもなれるとは。

　ふと、顔を見上げる。

　その瞬間、私の背中になんとも言えない怖気が走る。

　なぜならその顔は、嗤っていたのだから。

　この距離に入った私を嘲るように。獲物を捉えた餓えた狩人のように。

「……ブラッドアーツ【IE零式――――」

　奴の剣の前、私と奴の間に、バレーボールサイズの光の球が浮かび上がる。

　マズい。

　本能が警鐘をならす。

　これはマズい。危ない。殺される。

　この男は、私を、殺s――――――

「―――ざ……っ！？」

「ハルトさん！！」

　そんな奴を止めたのは、驚くことに魔女アーシアだった。

　私が散々扱き下ろし、罵倒し、蔑んだ相手が私を助ける。

　なぜだ？　私は恨まれているハズなのに。

　直面した死への恐怖と、魔女の不可解な行動への疑問で、私の体は動くことを止め、その場にへたり込む。

「ダメですハルトさん！　殺しちゃダメです！」

「アーシア、さん？」

「お願いです………私の為に、私なんかの為に、ハルトさんが誰かを傷つけるなんて、そんなのダメです……………」

　泣いていた。

　その魔女は、私を殺すなと、誰かを傷付けるなと、泣いていた。

「なんなんだ、お前らは……………」

◆◇◆◇◆◇◆

　途中から、僕は意識がありながらも、無意識に行動していた。

　アラガミ三人の力が流れ込んできて、体が凄く軽くなって……………それと、少しお腹が空いていて。

　多分、アーシアさんが止めてくれなかったら、僕は目の前のこの人を殺してしまっていたのだろう。

　アーシアさんが泣いている。

　私なんかの為に人を傷付けるなと。その手を汚すなと。

「私なんか、なんてそんなこと言わないでよ、アーシアさん。そんなこと言われたら、僕が悲しくなっちゃう」

「ハルト、さん？」

　僕の腕にすがり付いて泣いているアーシアさんの頭を撫でる。

　周りに視線を配ると、隣の戦いは終わっていて、何故か木場先輩の姿が見えないし、小猫ちゃんとイリナさんの服がビリビリに破けている。

　……………あとで兄ちゃんには説教だな。

「アーシアさんが、私なんかって自分を下卑したら、僕が怒った意味が無くなっちゃうじゃないか。まぁ、確かにやりすぎだったとは思うけどさ」

「………一つ、聞きたい」

　座り込んでいたはずのゼノヴィアさんがいつのまにか立ち上がり、僕の方を見つめながら声をかけてきた。

「なに？」

「お前はどうして…………どうしてその女のためにそこまで怒れる？　情愛の深いグレモリー眷属ならまだしも、お前は人間じゃないか」

　なんだ、そんなことか。

　あまりに滑稽な質問に、ついつい笑みが溢れる。

「な、なにが可笑しい！」

「だって、あんまりにも愚問だったから」

「愚問だと？」

　ああ、愚問だとも。

　だって――――

「大切な友達を侮辱されて泣かされて、怒らない理由なんてある？」

「――――――」

　だから怒った。だから戦った。

　アーシアさんは大切な友達だ。

　――――――僕の、一番大切な。