ハイスクールG×E

第56話

　フリードが、己の腹部を突き刺す聖剣とコカビエルの顔を交互に見る。

「…………おい……………なん、だよ、これは……………」

「貴様は良くやったよ。見事だ。お陰でこうも簡単に６本手に入れることができたのだからな。

　だが、統合さえしてしまえば、これを壊そうとする貴様はただただ邪魔なだけでな」

「なんだ、と……………ごふっ！」　

「だから貴様はもう、用済みだ」

　フリードの胸を蹴り飛ばし、その反動で腹から剣を抜く。

　飛ばされたフリードは、地面へと仰向けで倒れ、そこから血が広がっていく。

「こか、びえる……………っ！　きさまぁ！」

　口から血を流し、激しい憎悪の眼差しを向けながらフリードが叫ぶ。

「ふざけるなよ、てめぇ………ごぼっ……はぁ、はぁ………約束はどうした………俺との約束はどうしたんだよ、コカビエル！」

　あれだけの傷を負い、血を大量に流しながらも、彼は立ち上がる。

　その光景を見ていた俺たちは、あまりに唐突で衝撃的な展開に唖然とし、ただただ見ていた。

　フリードの問いを聞いたコカビエルは、その口元に邪悪な弧を作り、こう言い放った。

「約束？　なんのことかね？」

　あまりに白々しく、堂々と、奴はそう言った。

　まるでそんなものなど、ハナから存在していないかのように。

「んだよ………それ…………どういう意味だ、それは！」

「どういう意味もなにも、フリード、すべてはコカビエル様のご計画のうち。

　あの聖剣計画その物も、貴様に教えた嘘も、全て」

「なっ……………」

　バルパーが無慈悲にそう告げると、フリードの顔が絶望に染まる。

　信じていた者に裏切られ、拠り所だった物が偽りだったと知り、その心が音を立て始める。

「じゃあ…………じゃあなにか！？　あの聖剣計画も！　あの施設も！　全部全部、堕天使(あんたら)の仕業なのかよ！」

「正確には、私とコカビエル様の、だがな」

「だったら、俺が今までやって来たことはなんだったんだよ！　教会に反逆して！　悪魔ぶっ殺して！　あんたの命令に従ってた、俺はいったいなんなんだよ！　コカビエル！！」

「さてな。だが、実に面白い道化であったよ、フリード」

「―――――――ッ！！」

　その途端、フリードが咆哮を上げる。

　喀血しながら、血の混じった涙を流しながら、怨嗟と憤怒の慟哭を。

　そして、次の瞬間フリードは跳躍し、光の剣でコカビエルを斬りつける。

　が、それはコカビエルの表面を撫でるだけで、傷を付けることは叶わなかった。

「バカめ。その剣の光は誰の物だ？　私に私の光が効くわけ無いだろう！」

　上から振り下ろされた聖剣をフリードは光の剣で防ごうとするが、それはいとも容易く破られ、右肩から袈裟懸けに切り裂かれ、地面へと叩き落とされた。

「フリード！」

◆◇◆◇◆◇◆

「……くそ………が……………」

　怨嗟の声を漏らしながら、痛む体に力を入れて立ち上がろうとするが、それは叶わず、自分の体だと言うのに、全く動く気配が無い。

　骨はあちこちが砕け、傷口からは血が流れ、意識が少しずつ遠のき始める。

　死ぬのか。

　不意にそう悟った。

　復讐も果たせず、聖剣も壊せず、無駄な殺しと狂気を積み重ねた自分の人生が、ここで終わると。

「…………ふざけんな」

　掠れた声を絞り出す。

　そんなこと、赦される訳がない。

　何もできずに死ぬことなど、許されるものか。

　俺は、なんの為にここまで罪を重ねてきた？

　なんの為に、ここまで血を浴びてきた？

　なんの為に、ここまで屍を踏み越えてきた？

　全部全部、この時の為だろうが！

　ここに辿り着く為だろうが！

　ここまで来て死ねるかよ！　ようやくたどり着いて、易々と地獄に堕ちてたまるかよ！

　なら立てよ、フリード！　てめえは、幾つもの命と言葉を踏みにじってきたじゃないか！　この時のために！

　かつて切り捨てた司教が言った。

「お前の心は、復讐の闇に囚われている」と。

　だからどうした。それが俺の生き様だ。

　かつて惨殺した悪魔が囁いた。

「お前の復讐を私が果たしてやる。だから我が眷属となれ」

　俺は、人間のままで復讐を果たす！

　かつて犯した天使は謳った。

「復讐に囚われるのは悲しいことです。復讐からは何も生まれません」

　そんなことはとうに聞き飽きた。これだけが俺の生きる道だ。

　かつて見殺しにした聖女が語った。

「あなたの心が今にも壊れそうで、悲しくなる」

　黙れ。心など最早どうでもいい。壊れるなら壊れてしまえ。

　そうやって、何度も何度も何度も何度も殺して、屍を重ねて、血の海を渡り、そうして、俺は……………っ！

「ぐぅ……………っ！」

　ふらつく体を、剣を杖にして痛みに歯を食い縛りながら立ち上がらせる。

　だが、体のダメージは気合いでどうにかできるレベルを越え、もはや歩くことはおろか、立つことですらやっとだ。

「………まだ立つのか。流石だなフリード」

　コカビエルが、俺の目の前に降り立つ。

　そして奴は、俺の頭上に剣を構える。

　クソが！　結局俺は、こんなところで！

「うおおおお！　【破撃ノ蹴打・竜】！！」

「【魔剣創造(ソードバース)】！」

「ぬぅ！？」

　だが、次の瞬間、コカビエルは咄嗟にガードし、後ろに吹き飛ばされた。

「……………おま、えら」

　それを成したのは、先程まで俺と相対していた兵藤一誠と木場祐斗だった。

「なんで…………」

「君と僕らの利害が一致したからだ、フリード・セルゼン」

「そう言うこった。行くぞ木場！」

「ああ！」

　木場祐斗がそっけなくそう答え、兵藤一誠とともにコカビエルへと向き直る。

　と、その時、何か暖かいものが腹の刺し傷に触れた。

「こんな………なんて酷い傷……………」

「アーシア、ちゃん」

　かつて俺が虐げ、騙し、殺そうとした相手が、その原因となった神器(セイクリッド・ギア)で、俺を治療していく。

「わ、わたしは、あなたが苦手です、フリードさん」

　俺の傷を暖かな光で癒しながら、アーシアがそう語る。

「怖くて、イッセーさんたちと敵対してて……………」

「なら、何故」

　聞くと、アーシアは顔を戦場へと向ける。そこには、コカビエルと、グレモリーの眷属達が激戦を繰り広げていた。

　ただ、まだ意識を失っているのか、あの小僧や、聖剣を奪われた教会の二人は見当たらない。

　その光景を見ながら、こちらを向かずアーシアは答える。

「人が傷つくのが、嫌だからです」

「……………」

「誰かが私の前で傷ついて、血を流すのが嫌だからです。たとえそれが、さっきまで敵対してた人だとしても」

「………けっ、相変わらずのお人好しだ」

　そう言って、アーシアの手をどけて、前へと進む

「ま、待ってください！　まだ傷口は！」

「血は止まった。それで十分だ」

「でも！」

「黙れ。俺はそう言う無償の善意が死ぬほど嫌いなんだよ」

　一歩を踏み出す。

　正直、どうすればいいのか分からない。俺の持つ光の剣はあいつには効かない。

　それどころか、イッセーたち悪魔の攻撃すら殆ど効いていない。

　どうすれば……………。

「ふん、コバエが良くあがく。まぁいい、バルパー、アレを」

「はっ」

　通じない攻撃を何度も繰り返し、未だ倒れない俺たちを見て、コカビエルがつまらなそうに息を吐く。

　そして、奴がバルパーから手渡されて俺たちに見せたのは、見覚えのある、白い結晶。

「―――因子結晶！」

「因子結晶？」

　俺の言葉に、近くにいた木場祐斗が反応する。

「そうだとも、グレモリーの【騎士(ナイト)】。

　これは、被験体から抽出し凝縮した聖剣の因子の結晶だ。

　我々はこの技術を作り出すことで、人工の聖剣使いを産み出すことに成功した」

　木場の、息を飲む音が聞こえた。

「それを作るために………そんなちっぽけな結晶を産み出すためだけに、一体お前らは、どれだけの命を踏みにじってきた！！」

　声を荒らげて、コカビエルへと食いかかるが、それをコカビエルは鼻で笑い、いい放つ。

「知らんよ、そんな些細な事など」

「貴様……っ！！」

「だが、貴様の事は覚えているぞ、木場祐斗。我々は、貴様のお陰でこの技術を見つけたのだからな」

「どういう意味だ」

　剣を周囲に産み出しながら、木場が静かに、怒気の声で問いかける。

　すると、コカビエルとバルパーは、殆ど同時に笑い出す。

「貴様が処分から逃れたあの日、我々は焦ったよ。被験体が逃れたとなれば、ともすれば教会の耳にこの施設のことが漏れるかも知れないと」

「故に儂らは、お前を探し回った。だが、結局は見つからず、施設に戻った時の事だった。

　そこで儂らはあることに気づいたのだよ」

「それは、因子の流出」

　コカビエルとバルパーが交互に語っていく。誇らしげに、邪悪な笑みを浮かべて。

「普段はすぐに焼却処分する死体から、聖剣にも似た気配を持つ白いエネルギー。私はすぐにこれが因子だと気付いた。

　そしてそのエネルギーから作り出したのが、この結晶だ」

　つまりだな、と笑顔をさらに邪悪に歪ませながら、コカビエルが嗤う。

「喜べよ木場祐斗！　貴様の同胞はここにあ(・)る(・)ぞ！　貴様の同胞から作り出したのがこの結晶が、第一の因子結晶なのだよ！」

「そん、な……………」

「だから例を言う。貴様が逃げなければ、我々がこれに気付くのはもっと遅れていただろうからな！

　……………ほら、これをくれてやる。記念すべき第一因子結晶だ、受けとれ」

　そう言って投げ捨てられた因子は、コロコロと地面を転がり、木場の靴に当たる。

　誰もが声を出せずにいた。

　木場祐斗がその因子を手に取り、咽び泣くように崩れ落ちても、奴ら以外、誰も。

　奴らの語りはまだ続く。

　先程よりも楽しそうに、愉快そうに、邪悪に嗤いながら。

「そこから我々はさらにあることに気付いてな、さらに研究を続けた」

　木場祐斗以外の全員が顔を上げる。

「なぁ、フリード。貴様にくれてやった因子の調子はどうだ？」

「どういう……………っ、まさか！」

　このタイミングで聞いてくると言うことは―――っ！

「ほう、流石に察しがいいな。

　そう、まず我々が手につけたのは、因子との相性だ。いかんせん、他者の因子だ。拒絶反応が起こって死なれては目も当てられない」

「そして見つけ出したのだよ、因子の安定した与え方を」

　バルパーの言葉にコカビエルがうなずき、指を二本伸ばす。

「一つは赤ん坊の因子。

　何者にも染まっていない、無垢な魂に宿る因子は、誰にでも適合する。

　恐らく教会は、この方法で与えているのだろうよ。無論、殺すことは無いだろうが」

「……………なら、もう一度は……」

　声が、少し震える。

　喉になにかが詰まったように息がし難い。

「我々はとある法則を見つけてな。

　それは、因子の持ち主の意識、自我……………いや、記憶と言うべきか。

　それが、他者へ入ることを拒絶するのだ。故に、赤ん坊は誰にでも使える」

　なら、なら、もう一つは、まさか………本当に……っ！

「そしてもう一つの方法は―――――」

「やめろ………やめてくれ……………嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だッ！」

「―――――――最(・)も(・)親(・)し(・)い(・)者(・)へ(・)の(・)移(・)植(・)だ」

　瞬間、すべてを理解した俺の思考が、真っ白に染まる。

「私が貴様を連れていった施設があったろう？　そこで貴様は私の望み通りに、あの子供達と親しくなってくれた！　貴様に与えた因子は、驚くほどにしっくり来ただろう？　なんら違和感無く自分に溶け込んだだろう？　つまりはそう言うことなのだよ、フリード！」

　嗤う。絶望した俺を見ながら、高らかに、嗤う。

「子供達を殺すときのあれは見ものだったぞ！　どいつもこいつも、皆一様に貴様の名を呼ぶのだ。助けてと、名を呼んで、祈りながら、血反吐を吐いて死んでいったよ！」

　見てもいないのに、その光景が目に浮かぶ。

　メアリーが、ジョンが、ユージーンが、セレスが………あの施設で、いつも俺にまとわりついていたガキ達が、あの毒ガスで苦しみながら、俺の名を呼ぶ。

「あ……ぁぁあ………ああああ……………」

「一人、また一人と絶命し、絶望が広がっていくなかで、一人だけ、皆を励ましながら希望を持ち続けてたのがいたな……………名は何と言ったか？」

「被験No.4hop2e………キャサリンです」

「だそうだ」

　そして、心が折れた。

「ぁぁあああああああああああああッッ！！」

　心が折れたのに、怒りに燃える。

　憎しみに染め上げられる。

「コカビエルぅぅううう！！」

　光の剣を片手に、また走り出す。

『お兄ちゃん！』

　アイツの声が甦る。

『そんなところで寝てたら風邪引くよ？』

　施設内では一番の年長で、みんなの姉貴分だった、お節介焼きの女の子の声が。

『ガキんちょじゃないよ！　私にはキャサリンって名前があるもん！』

　めちゃくちゃマセてて、お姉さんぶろうとして失敗して、みんなに笑われる。

　毎日楽しそうだった。

『ロクデナシじゃないよ！　お兄ちゃんは凄いもん！　私たちに色んな事教えてくれるし、優しいし、強いもん！』

　キャサリン。キャシー。

　結局、どちらの名でも呼んでやれず。

『いってらっしゃい！　フリードお兄ちゃん！』

　お帰りと、言わせて上げられなかった。

　帰ってやれなかった……………っ！

「殺す、殺す殺す殺す、殺す！」

　飛び上がり切りつけるも、結果はやはり先程と同じ。

　けれども、何度も何度も斬りつける。

　憤怒のままに、絶望のままに。

「…………ふん、結局、絶望してもこの程度か。やはり人間はつまらんな」

　至極めんどくさそうに言ったコカビエルは、そのまま聖剣を振り上げ、今度は俺を両断すべく、力を込めて降り下ろす。

　そして、俺は―――――――。

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いつも自分のすんでる地域だけ雪が積もらなくてゴルァってなる。

せっかく沖縄から出てきたんだから、積雪を見てみたいと願うフリムンでした