ガリアとスズハは早速森の中に入ることにした。
しかし、辺りは夕暮れ。森に入るにはいささか危険であった。
カモメーヌ村長は勿論明日になるまでと止めたがガリア達は『第三者』が夜に現れると踏んでいたのか頑なに断った。
カモメーヌ村長は仕方なく諦め、ガリアとスズハを渋々見送った…
ここまでがガリアとスズハが森に入る前の過程である。
そしてここからは森に入ってからの話である…
ガリアとスズハは森に入ってからのその異様さに気がついた。
森は何もいないが如しに静かであるのにも関わらず、辺りからは肌がビリビリと来るぐらいに殺気だっていた。
「妙な感覚だな…一匹どころの殺気じゃねぇな、数十匹？いや、それ以上か…何にせよ、気味が悪い」
「それには私も同意件だ。それに…少しだが微弱な魔力も感じる…『第三者』がいるのは間違いないな」
彼らは身構える。今のところ殺気だけで襲ってくる気配はないしかし、モンスターが警戒しているようにも思えた。
それがガリア達には不気味で仕方なかった。
ガリアとスズハは確実に罠だとわかっていてなおも足を進めた。
何故なら、この不気味な森を作り上げている『第三者』に会うためだろう。
一歩、また一歩とこの不気味な森に足を進める。
誰かに見られていると気づいていながら…彼は足を止めない。
「……」
「………」
「…………」
「……………」
『ぷ、あああ、ハハハハハハ！！』
何かに堪えきれなかったみたいにそれは突然として起きた。
森に響き渡るようにその笑い声は腹を抱えるように笑い続けた。
ガリア達は何が起きたのかわからず呆然としたが、理解が出来るとニヤリと笑って見せた。
『あはは、最高！何？覚悟？超受ける！死地に赴くなんて正気？』
「やっと、出てきやがったな…どうやって炙り出してやろうかと悩んでいたんだが…まぁ、そちらさんから出向いてくれるなんて嬉しいねぇ！」
『そりゃあそうだよ、罠って君達わかってたよね？なのにさそれを理解した上でなお、進んでくるんだもん。そりゃあ笑える！だから、仕方なく僕が出向いてやったわけ！』
自信に満ちたその笑い声はガリアにとっては癪に触るのか『チッ』と舌打ちし、視線の感じる方に睨みを効かせた。
『おお、怖い…でもさ、結構僕嬉しかったりするんだよね。村の連中臆病だからさ、ブルブル震えてるだけでちっとも面白くないんだよねぇ。そろそろぶっ壊して終わりにしようって思っていたんだ。でも君達みたいな魔導士が来てくれて…本当に嬉しいんだ！』
「御託はいい…貴様のせいで村人達が困っている。早々に立ち去れ」
『は？聞いていなかったのかな…そこのお嬢さんは。まあいいよ、君中々に可愛い顔してるもん。それに免じて話をしてあげるよ。僕はただコレクションしに来ただけだ。その目的のものが入ったからそれを試しに村を襲った…それだけだよ？』
ガリアは確実に怒りを覚えた。
今にも怒り狂いそうな気持ちをグッと堪え、見えない相手を睨み付ける。
「もういい、てめぇの能書きはどうでもいい…てめぇも魔導士ならば隠れてねぇで出てきたらどうだ？まさか、モンスター達を戦わせて自分は傍観者ってか？」
『君は勘違いをしている。確かに魔法は使える。けど、僕はあくまでもコレクターなんだ。モンスターコレクター。ここのモンスターは危険種から希少種まで程よくいるからね。そりゃあ大変だったさ彼らを仕付けるのは。だけど今やここのモンスターは全て僕のものだ。主である僕を守るために彼らは戦う。だから、傍観するのは当然だろ？』
……
ガリアは完全に戦闘体勢に入った。
今にも飛びかかろうとした瞬間、スズハはガリアの肩を持ってそれを制止した。
ガリアは睨むがスズハは優しく首を振る。
そしてスズハは小声で『任せろ』と凛々しくいい放った。
「なるほど、貴様の魔法は大体わかった。『
『へぇ、知ってるんだ。てっきり知らないと思ってベラベラと話しちゃった。これは誤算だね。でもさ、知ったところでこの森のモンスター達の量に敵わないよねぇ！正確数えてないけど国を攻め落とすにはちょうどいい多さだと思うんだよねぇ』
声の主が合図をしたのかモンスター達はぞろぞろとガリアとスズハを囲む。
『お喋りはここまで。さぁ残念だけど大人しく彼らの餌として食い散らかされちまえよ！』