とある日のドルーパーズ。いつもなら錠前ディーラーの指定席となっている個室席には、彼ではない人物が座っていた。
駆紋戒斗と関口巴だ。
二人して注文品は紅茶。威圧感を隠さない戒斗と、品良くまさに茶を「嗜んで」いる巴に、近づく客は一人としていなかった。
「ネットで観ました、合同イベント」
今から1週間前だ。チーム鎧武が主催で、全ビートライダーズによる抗争終了宣言と、それを示すための合同ダンスイベントが催された。この戒斗もまた、ダンサーとしてではないが、参加していた。碧沙が「定期検診の日だから」と言わなかったら巴も参加したかった、と思うほどの出来栄えだった。
「例の量産型のドライバー、チームのナンバー2の方に譲ったんですね」
巴は上品さを意識しながら紅茶を一口含んだ。この男の前では何故か、どんな種類であれ、虚勢を張らねばならないという気にさせられる。一度敗れた経験があるからかもしれない。
「それを見て、あの時、どうしてあなたがわたしに量産型のドライバーを渡したのか、何となく分かりました」
「ほう？」
「あなたは『敵』が欲しいのではないですか？ 『力』も『強さ』も相手があってこそ成立する概念です。現状、あなたにとっては、その相手が少なすぎる。だからわたしや彼にドライバーを渡して、『敵』に仕立て上げようとしている。いずれわたしたちを叩き潰すために」
巴は戒斗を見た。戒斗はひどく満足げに冷笑していた。ぞっとして、つい視線を逸らした。
「――というのが、わたしの勝手な解釈です」
「9割正解だな」
「あまり嬉しくないのはどうしてでしょう……」
いつかこの男は「敵」を求めて世界を敵に回すかもしれない、なんて、益体のない、でもありえそうなことを思った。
「よっす」
タイミングよく葛葉紘汰が現れた。巴は席を右にずれて彼のためのスペースを作った。
「遅いぞ。そいつと話でもしていたのか」
「へ？ ――うお、ミッチ!?」
「あら」
紘汰自身が飛び上がるほどひっそりと後ろにいたのは、碧沙の次兄、呉島光実だった。
光実は紘汰を追い越し、巴が空けたスペースに座った。
「ユグドラシルに手を出すつもりですか」
あちゃー、と紘汰は片手で頭を叩き、近くの席に腰を下ろした。
「僕もあの森に行ってるんだ。知る権利があると思います」
「――ユグドラシルの研究所に潜り込む」
「巻き込みたくなかったんだけどなあ」
「方法は」
「奴らの裏を掻く」
タワーへの侵入はヘルヘイムの森からクラックを経由して。警備の黒影トルーパー隊は戒斗が仕込んだダンデライナーで拘束する。三者が離れ離れになっても探さず、単身でラボを目指す。
「――よく出来た作戦だと思います。でも、仮に潜入することができたとしても、簡単に行くとは」
「俺もそう簡単に行くとは思ってない」
紘汰はきっぱりと言い切った。
「けど、どんな困難でもやる価値はあるはずだ。この前の合同イベントを見てそう思ったんだ。舞もお前も、自分のやりたいことをやり遂げたんだ。状況は最悪だったはずだ。でもやれたんだ！ 動いたから、少しでも変わったんだ」
「ですね。この前のイベントは、わたしも有意義なものだったと思います。参加しなかったわたしたちに言えた義理ではないかもしれませんが」
光実は俯き、口元に指をやって黙考したようだった。そして顔を上げた。
「分かりました。僕も手伝います。こっちで騒ぎを起こして、奴らの目を引いておきます」
巴は、紘汰と戒斗の1歩後ろの位置から、ユグドラシルのベースキャンプを覗き込んだ。
ちなみにヘルヘイムの森に入る際には、紘汰のサクラハリケーンの後ろに乗せてもらった巴である。
ベースキャンプには、量産型黒影が数人と、白衣の研究者らしき人々がいた。クリスマスゲームで来た時とそう変わらない光景だ。
「やっぱり監視は薄いな」
「戒斗さんのおっしゃる通りでしたね」
「いや。いくらなんでも少なすぎる」
他の何かにかかずらわっていない可能性を除けば、警備の薄さの理由は一つ。待ち伏せだ。
（光実さんから碧沙に、碧沙からユグドラシルに伝わった線もありえなくはない。やっぱりあそこで光実さんに話したのはまずかったかもしれない）
後ろで茂みが揺れる音がした。巴たちは音源の方向をふり返り、身構える。
巴は、見た。機械仕掛けのチューリップが、ロックビークルのように変形する様を。
それはカエルの足に、室外機を取り付けたような、不格好な乗り物だった。操縦者はどれも量産型黒影だ。
巴はドライバーを装着してロックシードを構えた。紘汰と戒斗も同じだ。
「「「変身！」」」
《 ソイヤッ オレンジアームズ 花道・オン・ステージ 》
《 カモン バナナアームズ knight of spear 》
《 ソイヤッ アーモンドアームズ ロード・オブ・白鹿毛 》
鎧武、バロン、白鹿毛に変身した彼らは、チューリップのカエルの群れに突撃した。
チューリップのロックビークルは、惜しみなく弾丸を白鹿毛たちに浴びせてくる。白鹿毛はそれを躱しつつ、攻撃の隙を探した。だがカエル足で変則的に飛び回るチューリップビークルには、付け入る隙がほとんどなかった。
弾幕が次第に白鹿毛たちを窮地に追い込む。
『はっ！』
白鹿毛は鎧武と同時に無双セイバーをチャージし、弾丸を撃ち出したが、チューリップビークルはカエルからチューリップに戻って防御してしまった。
停止した今こそ好機。白鹿毛は薙刀を振り被ってチューリップビークルに斬りかかった。それでもチューリップビークルには傷一つつかないどころか、叩いた自分の手にじん、と痺れが奔った。
「いかがかな。新開発のチューリップホッパーの威力は」
木の陰から現れたのはシドだった。
『やはり待ち伏せだったか』
『何でだ！ どうして俺たちの作戦が』
光実から碧沙経由でユグドラシルに。そのルートを想定しつつも、白鹿毛は口にはしなかった。碧沙の心証が悪くなる。
「この森は我々のテリトリーだ。好きにはさせない。――さあ。ここから追い出せ」
疑問が頭をもたげた。今シドは「追い出せ」と言った。確実を期するなら「倒せ」と命令するはずだ。今の一戦で、シドには白鹿毛たちがチューリップホッパーに敵わないと分かっている。手心を加える動機はシドにはないはずなのに。
チューリップホッパーの1体から赤い光線が放たれ、空間を切り裂いた。クラックが生じる。
次いでチューリップホッパーの台座のファンが回り、白鹿毛たちはその豪風に押されてクラックの外へ吹き飛ばされた。
視界を掠めたシドの表情は、どこか、安堵しているよう、だった。