沢芽駅。名の通りざわめきが鳴り止まないこの駅にて、関口巴は待っていた。学校が終わってから直行したから、格好は制服のままだ。
何度も腕時計と駅舎の電光掲示板を見比べる。電光掲示板の到着時刻に、腕時計の針はもうすぐ及ぶ。
どき、どき、と心臓が高鳴っていくのが分かる。
駅舎の柱の一つにもたれていた巴に、不意に声がかかった。
「カ～ノジョっ。一人？ 俺らと遊ばな～い？」
どこかで見たような顔の男3人組――そういえばビートライダーズホットラインに出ていた。確かチーム名は、レッドホット。素行の悪さではビートライダーズダントツだと聞く。
そんな連中に、声をかけられた。興味を持たれてしまった。
背中には柱。大の男3人に囲まれて、巴には逃げ出す隙がない。
「申し訳ありませんが、人を待っていますので、あなた方に付いて行くことはできません」
だから、はっきりと断りの言葉を口にしたのに。
「いーじゃん、ちょっとだけ！ ね!? 別に悪いことしようってんじゃないんだからさァ。相手来るまでに戻ってりゃそれでいいじゃん」
レッドホットのリーダー、曽野村が巴の腕を掴んで引っ張って行こうとした。これには巴も冷静ではいられなかった。
「い……いやです、いや！ 亮二さん、亮二さん、亮二さん!!」
次の瞬間、巴の腕を掴んでいた曽野村の手が引き剥がされた。
「そいつを離せ」
巴を救ったのは、初瀬亮二だった。
初瀬は曽野村の手首をねじり上げる。曽野村が悲鳴を上げても一切酌量しない。
「二度とこいつに妙なちょっかいかけんじゃねえぞ。さもないと――」
初瀬は一度だけ曽野村の手首を強く掴み、そして、離した。曽野村は「ごめんなさい」を連呼しながら、他の仲間と共に逃げて行った。
「亮二さん……」
「悪い。怖い思いさせちまったな」
巴は大きく首を横に振った。初瀬のせいなどではない。自分が無防備だったからいけないのだ。それに初瀬は巴をピンチから救ってくれた。
「亮二さん。わたしの手、握ってくれますか？」
「え？ あ、ああ」
初瀬は戸惑いがちに巴の手を取った。汗ばんだ、大きな掌。初瀬の手だと思うと、ちっとも怖くも気持ち悪くもなかった。
「このまましばらく握ってても、いいですか？」
「ああ。トモがそうしたいんなら、別にいいけど」
巴は初瀬と手を繋げたことに内心小躍りしながら、二人で駅舎を出た。
きっと今の自分は極上の笑顔を浮かべている。
ドルーパーズにて。再び紘汰は頭を抱えていた。
つい先日。紘汰はついにオーバーロードと接触した。結果は惨敗だった。二重の意味で。
“頼み込めば情けをかけて人類を救ってくれるとでも思うのか！”
戒斗の主張を思い出して、また憂鬱になった。
話してみなければ分からない、強い弱いは問題ではない。そう返した紘汰こそが、その答えに全く自信を持っていなかった。
（本当にこれ、俺の手に負えるのか？）
負えないのではないか、負えるはずない。三段活用的に自分の中のメーターが落ちて行き、底を突く、ちょうどその寸前。ドルーパーズに新しい客が入ってきた。
何となく顔を上げ、紘汰はその二人連れの客にぎょっとした。
レイドワイルドを辞めたともっぱらの噂の初瀬亮二と、中学生ストリートダンサーの関口巴が、腕を組んで紘汰を見返していた。
男女が腕を組んでいる。その関係を推し量れないほど紘汰も物知らずではなかった。二人の年齢差を考えれば物言いはつけたくなるが。
ぐるぐると考え込んでいると、初瀬と巴は顔を見合わせた。巴が初瀬の腕から腕を解いた。
「外で適当に時間を潰してきます」
「――ああ」
巴は平安貴族のような黒髪を翻し、店を出て行った。
初瀬は巴を見送ってから、紘汰のいる席の正面にどかっと腰を下ろした。注文を取りに来たイヨに、初瀬はストロベリーパフェを頼んでから、紘汰をじとりと見た。
「辛気臭ぇ顔して何があったんだよ」
「……そんなひでぇ顔してるか？ 俺」
「丸分かり」
ほとんど親交のない初瀬に見破られるなら相当だろう。落ち込んだからといって、チームのガレージに行かなくてよかった。
「前に俺に勝った時の威勢はどこ行ったよ。ビートライダーズ、そんなに楽しくねえか？」
「いや、俺はもう辞めた――部外者だから。それに」
「もう一つのこと」の部外者である初瀬にどこまで言っていいのか。言葉を選びあぐねる。
その間に初瀬注文のストロベリーパフェが来て、初瀬がそれを食べ始めた。
「……みんなに隠し事をしてる。それが後ろめたいんだ」
悩みに悩んで答えたのに、初瀬はざっくりと返してきた。
「隠し事の一つや二つ、誰にだってあんだろ。いくら仲良くなろうがダチだろうが言えないもんは言えない。それが当たり前だろ？」
「けど、みんなにも知る権利はあるんだっ」
「お前は？」
急に話題の矛先を自分に向けられ、紘汰は困惑した。
「お前はどうなんだよ。知られたくないと思ったとして、お前の『知られないでいる権利』は誰が尊重してくれんだ？ お前自身しかいないだろ」
「あ…」
初瀬は再びパフェにかぶりつく。
「それでも話すってんなら、相手は選べよ。ちゃんとお前の秘密を一緒にしょってくれる奴にしとけ。俺が言えるのはそんだけだ」
初瀬の言葉には重みと実感があった。
「お前は、誰かにしょってもらってんのか？」
「逆。俺のほうがしょってやってんの」
「誰を」
「巴の秘密」
はっとする。巴もまた反ユグドラシルとして戦うアーマードライダーだ。動機も「親友を助けるため」で紘汰と同じ。その巴の秘密など、ユグドラシルの企み以外にない。
「お前、知ってるのか？ 俺たちが何してるか」
「巴が話した分だけ。だからって俺を相談相手にしようと思うなよ。俺がしょってやれるのなんてあいつ一人きりだ。あいつだから話だって聞いてやるし、会いたいなら会いに来る。それであいつが楽になれるなら」
「初瀬、お前――」
そこまで巴のことを――そう続けようとした紘汰の声は、店内に入った新しい客によってのどに留まることとなる。
「城乃内!? おま、何て格好してんだ！」
城乃内は丈の短い女物のドレスを着て、イヤリングやネックレスの装飾品を着け、さらには化粧までしていた。
有体に言えば、女装していた。
「げ。うるせぇのがいた…よ…」
しかし、城乃内は紘汰の指摘より、紘汰の前に座った初瀬の存在に関心を奪われていた。
「初瀬、ちゃん？」
「――――おう。久しぶり」
何とも言い難い空気が店内に流れる。取り持つべきか、黙るべきか。紘汰は内心、大いに混乱していた。
初瀬が動いた。
「阪東さん、ごっそさん。これ代金。釣りはいいから」
初瀬は席を立ち、阪東に千円札を押しつけると、城乃内とすれ違った。
初瀬は城乃内に何も言わなかった。
何も言わず、店を出て行った。
本人がいなければ平気ですが、本人目の前にするとカチコチの初瀬でした。