はんぱもののラブライブ！

第二十四話 わたしと穂乃果と湯けむりと

　買い出しに行った希と真姫が帰ってきたときには、もうすっかり雪は元通りになっていた。

　ことりとにこ、それに花陽が台所に立ち――主ににこが、その持ち前の自炊スキルを発動させて大きな大きなキッチンでカレーを作った頃には、メンバーの一部を除いて殆どが互いを名前で呼べるまでになっていた。

「本当ならもう少し手間をかけたいんだけど……ま、みんなお腹空いてるんだし、これくらいでいいわよね」

「お疲れ様、にこちゃん。盛り付け手伝うね」

「ん、頼むわことり」

「ご飯炊けたよー！　はぁぁ！！　お米がキラキラ輝いてるよぉ！」

　本日のメニューはカレーライスとサラダである。

　合宿の定番メニューと言っても過言ではないそれを料理担当のにこ、花陽、ことりが丁寧に盛り付けていくのをみんなでわいわいと手伝いに行く。

　大きなテーブルをみんなで囲み、それぞれの皿の前に着きにこの挨拶を待つ。

「花陽はお米、別なの？」

「気にしないでください！」

「あっ、うん……」

「それじゃあ全員のところにカレーとサラダ行き渡ったわね？　にことことりと花陽が作った料理、有り難く食べなさいよ！　それじゃあ手を合わせて！」

『いただきます！』

　まるで小学校でやるみたいな挨拶をして、漸く各々が料理を口に運び始める。

「ん！　美味しい～！」

「にこって料理得意だったのね。意外だわ」

「あれ？　でもにこちゃん料理したこと無いって言ってたよ？」

「え゛」

「言ってたわね。いつも料理人が作ってくれるって」

「あー……それはー……にこっ☆」

「練習に一日あてないのは如何なものかと思っていましたが、こういうのも悪くはありませんね」

「一日あの練習量じゃ、凛も倒れちゃうにゃ……」

「……そう言えば凛は元陸上部でしたね」

「にゃ？　そうだけど……」

「陸上部ではどんな風に練習をしていたのでしょう？」

「陸上部の練習かぁ。えっとね、」

「へぇ、じゃあ花陽ちゃんはお米が好きなんだ」

「はいっ。どんなものもお米があれば幸せですぅ……」

「私も今度やってみようかな、お米とカレー別々に食べるの」

「あ、何なら美味しいお米屋さんとかもあるので、是非！」

「あ、う、うん」

　様々な会話が飛び交う中、雪はその会話を微笑ましく思いながらそっと隣に座る人を見やる。

　もぐもぐとカレーを食べながら絵里と穏やかに会話を交わす人の視線と、皿を見て、そっと自分の食べているカレー皿を近づけ――

「ゆきちゃん？」

「あ」

「ちゃーんと、自分に盛られた分は食べなきゃ駄目よ？」

　――希に、見つかった。

「……い、や。でも、その。この量は流石に多すぎやしませんか？」

「え？　これくらい、普通じゃない？　寧ろ足りないって言って穂乃果とかはおかわりしてるくらいだし、何なら私もおかわりするわよ？」

「……燃費が、その」

「はぁ……えりち、雪ちゃんに何言っても無駄よ。雪ちゃんは食べなさすぎなんよ」

「え、っと……？」

　意図が全くつかめない、とでもいいたげに首を傾げる絵里を見て、雪は溜息を一つつきカレー皿の四分の一程の部分をスプーンで示して、口を開いた。

「私はこれくらいで十分です」

「雪、あなた死ぬわよ」

「死にませんよ！？」

「え？　まだ雪ちゃん食べ物食べれてないの？」

「？　穂乃果ちゃん？」

　絵里と希と雪の会話が耳に入ったのか、穂乃果までもが雪を見て苦笑し始める。

　以前から雪と関わりのあった穂乃果はカレーとサラダ、そして雪を見て少し悩むと、雪に聞く。

「今はどの量なら食べられそう？」

「……よんぶんの、」

「お腹いっぱいになるまで頑張ったら？」

「……はんぶん」

「そっか。じゃあ私のお皿に半分移していいよ」

　その言葉と光景に絵里と希が驚いていると、穂乃果は困ったように笑いながら口を開く。

「これでも雪ちゃん、昔に比べて随分食べられるようになったほうなんだ。だから、許してあげてね」

「これでもって……昔はそんなに酷かったの？」

「穂乃果」

「あ、ごめん。まあ、うん。昔よりは食べてるんだし、いい傾向だと思う、から。毎日ちょっとずつ食べられるようになっていけばいいよ。ね？」

「……」

　雪は穂乃果を見て、その優しげな笑顔に毒気を抜かれると、スプーンでカレーをすくって口へと運び始める。それを見て穂乃果は心底嬉しそうな顔をしてから、雪にもらった分のカレーを食べ始めた。

「ごちそうさまでした」

　ぱちんと両手を合わせ、雪はお皿をのろのろと片付ける。

　とうの昔に他の面々は食べ終わっており、雪に急かされ先にお風呂へ入っていた。

　まあ、脱衣所から聞こえる楽しげな会話を聞く限りだと、もう少しで出てくるのだろうけれど。

「あ、雪ちゃん食べ終わった？」

「……うん、まあ」

「にこちゃんとことりちゃんと花陽ちゃんに、ちゃんと美味しかったっていうんだよ」

「わ、かってるし……みんな上がったの？」

「うん。雪ちゃんも早く入っておいで」

「言われなくてもそうする……ちゃんと、髪乾かしなよ？」

「うん」

　当たり障りのない会話をし、雪は着替えとタオルを持って誰もいない浴場へ入る。

　すれ違った希が「一緒に入ってあげようか？」と何やらじっと、主に雪の胸辺りを見つめながらふざけたように出した提案を拒否しつつ、雪は九人分のボディーミルクやら薄っすら残った乳液なんかの香りが未だ残る脱衣所で服を脱ぎ捨て、無駄に大きな浴室を見て苦笑しつつ足を踏み入れた。

　少しばかり痛んでしまった髪の毛を丁寧に洗い、身体も隅々まで洗えば漸く潮と砂のざらつきが消える。

　その事に安堵の息を吐きつつ湯船に肩まで浸かったところで、

「雪ちゃん、一緒に入ってもいい？」

「っ……て、なんだ、穂乃果か……」

　浴室に、穂乃果が現れた。

　髪を濡らしてしまわないようタオルで上げ、雪の返答も待たずに湯船に浸かってしまった以上、無理に追い出すことは叶わないだろう。

「どうしたの、突然」

「合宿なのに雪ちゃん一人だけだと寂しいだろうって話になって、誰か一人でも一緒にお風呂に入ろうって話になったから、私が来たんだ。大変だったんだよ？」

「……そ、う。ありがとう？」

「そうだよ、もっとありがたがってもいいんだよ？　穂乃果じゃなかったら、雪ちゃん大変だったっていう事分かってる？」

　言い方だけは厳しい気もするが、確かに穂乃果の言う通りだった。

　もし穂乃果以外の誰かが来ていた時、私はどうしたのだろうか。肩までお湯に浸かって、隅にでも行っただろうか。それだけじゃ、何も隠せないのに。

　雪の頭の中でぐるぐると思考が回り続ける。

　無意識に、かたかたと震えそうになったその時、穂乃果がそっと口を開いた。

「……雪ちゃん、ごめんね」

「な、なにが……？」

「カレー。昔の事、ちょっとだけ話しちゃったから。話して欲しく、なかったんでしょ？」

　その言葉に、雪は頭を横に振る。

「いい、よ。別に。穂乃果"ちゃん"が優しいのは、今に始まった事じゃないでしょう？」

「……ほんとに、いいの？」

「あれくらいなら、ね。でも、今後はちゃんと気をつけてね？」

「うん、分かってる。約束、したもんね」

　約束。

　ああ、そうだ、私たちは約束をした。

　気の遠くなる程青い空、真っ白な飛行機雲が線を引いていく空を見上げて、互いの小指を絡めあい誓った、あの約束を、私たちはずっと守り続けなくてはならない。

　それが何より平穏で安寧で幸福なことなのだから、守らなくては。

　例え、穂乃果がひとつだけ約束を破ってしまったとしても、私は穂乃果を信じてるのだから。

「穂乃果ちゃんだけ、だよ」

「そんな事ないよ。きっと、μ'sのみんなだって私の立場なら、きっと私と同じ事してたと思う」

「そう、かなぁ」

「そうだよ……雪ちゃん？」

「……すこし、疲れちゃった。休んでから行くから、先上がってて」

「…………わかった」

　何かを言いたくて、けれどそれを言葉にすることができず、穂乃果は固く口を閉ざした。

　真一文字にきゅっと閉じられた口からは何も出てこず、湯船に残された雪はぼんやりと穂乃果の後ろ姿を見つめた。

「……ごめんねは、私の台詞なのにね」

　ぱしゃりと顔にお湯をかけ、穂乃果が脱衣所からいなくなったことを確認してから雪は浴場から出た。

　少しだけ逆上せてしまい、それに気づいた希が面倒を見てくれたものの、体に残った倦怠感が完全に拭えることはなかった。

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生存報告を兼ねての投稿となります。
リアルが忙しく更新できずにいましたが、感想などを拝読させて頂きこれは書かねば！と思いなんとか更新できる文量まで持って来る事ができました…！
完結までいけるかどうかは怪しいところではありますが、気長にゆっくりと自分のペースで書いていきたいと思います。

これからもはんぱもののラブライブ！をどうぞ雪ちゃん共々よろしくお願いいたします！