洞窟内。落ち着いたシノンはキリトに寄り掛かっていた。
「私ね……、人を、殺したの」
唐突に語り出した。
「ゲームの中じゃないよ。現実世界で、ほんとに、人を殺したんだ。5年前、東北の小さな街で起きた郵便局の強盗事件で……。報道では、犯人が局員を1人拳銃で撃って、自分は銃の暴発で死んだ、ってことになってたんだけど、実際はそうじゃないの。その場にいた私が、強盗の拳銃を奪って、撃ち殺した」
「……五年前……？」
「うん。私は11歳だった。もしかしたら、子供だからそんなことの出来たのかもね。私、それからずっと、銃を見ると吐いたり倒れたりしちゃうんだ。でも、この世界でなら大丈夫だった。発作が起きないだけじゃなく、いくつかの銃は、好きにすらなれた」
シノンの言葉をキリトは黙って聞く。
「だから、思ったんだ。この世界で強くなれれば、きっと現実の私も強くなれる。あの記憶を忘れることができる。でも、あの死銃に襲われた時、発作が起きそうになって……」
そこで、シノンの声は途切れた。すると、今度はキリトが口を開いた。
「俺も……俺も人を、殺したことがある」
「え………」
「前に言ったろう。俺はあのボロマント……死銃と、他のゲームで顔見知りだったって」
「う、うん」
「そのゲームのタイトルは、ソードアート・オンライン。聞いた事ある？」
「じ、じゃあ、あなたは……」
「ああ。ユウもそうだけど、ネット用語でいえばSAO生還者って奴だ。そして、あの死銃も。俺とユウはあいつと、互いの命を奪い合って、本気で戦ったはずなんだ」
と、キリトは語る。
「あの男はラフィンコフィンっていう名前のレッドギルドに所属していた。SAOでは、殺人とかする奴らをレッドって呼ばれていたんだ……」
「で、でも……あのゲームではHPがなくなったら、ほんとに死んじゃったんでしょ……？」
「そうだ。でも、だからこそなんだろうな。奴らにとって、殺しは最大の快楽だった。そういう連中だったんだ。だから、とうとう大規模な討伐パーティが組まれて、俺もユウもメンバーに加わったんだ。討伐って言っても、無力化して牢獄に送るって手筈だったんだ。だけど、外から情報が漏れてたらしくて、逆に奇襲を掛けられた。それで、俺は……ラフコフのメンバーを2人、自分の手で殺したんだ。1人は剣で首をはねた。もう1人は心臓を突き刺した。やろうと思えば無力化できたはずなんだ。でも、怒りと恐怖心だけで剣を振り続けた……」
すると、シノンが言った。
「じゃあ、死銃はそのラフィンコフィンの……」
「ああ。討伐戦で生き残って、牢獄に送られたメンバーの1人のはずだ」
キリトは俯いた。そのキリトにシノンは聞こうか聞くまいか躊躇ったが、聞いてみた。
「……キリト。私、あなたのしたことには何も言えない。だから、こんなこと聞く権利はないけど、でも、お願い。一つだけ教えて。あなたは、その記憶を……どうやって乗る超えたの？どうやって、過去に勝ったの？なんで今、そんなに強くいられるの……？」
キリトは2、3度瞬きすると、答えた。
「乗り越えてなんかないよ。俺は、な。でも、ユウは乗り越えてるのかもな。ていうか、下手したら大して気にしてないかも」
「へっ？そ、そーなの？」
「ああ。今思えば、あの時あいつ嬉々としてラフコフの連中バッサバッサぶっ殺してたな……」
「うわあ………」
「でも確か、あいつ言ってたな。『自分が殺さなきゃおにいが殺されるかも、だから殺す』って……。それ聞いて思ったんだ。俺が殺さなきゃ、誰かが死んでたかもってな」
「！」
「だから、君ももしかしたら、君が犯人を殺したことによって、君に救われた人がいたかもしれない。いや、少なくともその場にいた人たちはいたはずだ。だから、その人のことを思い出して、自分を救うしかないんだ」
「自分を、救う……」
「ああ」
シノンはそれを聞いて、空を見上げた。
「死銃…………」
＊
都市廃墟から、田園。2人は移動しながら、撃ち合っている。
「チィッ……！」
「ッッ‼︎」
既に残りのプレイヤーはキリト、シノン、ユウ、死銃、闇風の5人だけ。ちなみに他の奴のほとんどはユウと死銃の乱戦に巻き込まれて散っていった。
「そォこだァッ‼︎」
声を張り上げてライフルを撃った。その一撃が死銃のライフルを破壊した。
「グォアッ……！」
死銃は田園にある小屋の中に隠れた。
「小癪な……！」
ユウはライフルを構えて小屋に突撃しようとした。だが、次の瞬間、またバイクが小屋の中から突っ込んできた。
「ッッ‼︎」
ユウは回避は間に合わないと判断し、ジャンプしてバイクの上のボロマントに突っ込んだ。ボロマントはバイクから後ろに落ち、ユウは直撃した衝撃で後ろに吹っ飛ばされた。
バイクは田園の別の小屋に直撃し、爆発炎上。落下したものの、なんとか受け身をとったボロマントはユウに向かって一直線に突っ込んだ。
反応が遅れ、ユウはライフルをボロマントに向けるが、 破壊されてしまう。そして、さらにボロマントは連続で斬ろうとした。だが、ユウのライフルのグリップが、ビームサーベルになった。
「何ッ……⁉︎」
「奥の手は最後まで取っておくものだ」
そのまま剣と剣がぶつかり合った。