ネプテューヌEX ～とある青年のエクスペリエンス～ 作：Ｓ・ＴＯＭ
「えぇーーっ！？」
第二班達が凶暴化モンスターと八百禍津日神を討伐した夜。エリナの叫び声が部屋に響いた。
「マシロ！ 貴女、今日パープルハート様と一緒に食事したの！？」
エリナは声を荒げ、テーブル越しに座っているマシロに問い詰める。パープルハートを心酔するエリナにとって、この事はとても看過できない物だった。
「ああ、したさ。それがどうした？」
「どうしたじゃないわよ！」
無愛想ながらもどこか誇らしげに答えるマシロ。それに対してエリナは興奮し、机をバンッと叩いた。
「貴女、指令でプラネテューヌから離れた街に行ったはずよね？ それなのにパープルハート様と一緒だったなんてありえないわ！」
「パープルハート様も同行したからだ」
「ど、同行！？」
マシロの言葉にエリナはショックを受ける。身体をわなわなと震わせ、手を強く握りしめていた。
「ずるいわよずるいわよ！ どうしてパープルハート様が貴女達と同行したの！？ 私も行きたかったわ！」
「私に聞くな。こっちにも何故パープルハート様が同行してくれたのか分からないんだからな……というか喚くな」
子供の様にごねるエリナを見て、マシロはうんざりする。
「落ち着きなさい、エリナ。何もマシロはパープルハート様を奪った訳じゃないわ」
「楓……。そ、それもそうね」
二人の会話を隣で見ていた楓がエリナを宥める。
宥められた事で少し落ち着いたエリナは涙を拭い、椅子に座った。
「でも納得いかないわよ、マシロがパープルハート様と一緒に食事したなんて……私なんて身体を密着したり、一緒にお茶したり、抱きかかえられたりされただけなのに」
「……はっ？」
大いにズレたエリナの発言にマシロは呆然とする。そこまでやってまだ足りないのか……こいつ、パープルハート様の事となるとどうしてああもおかしくなるんだ？
「なら私が頼んでみようかしら」
頭を抱えるエリナに楓はそう提案した。エリナは目を丸くして、楓の顔を見つめる。
「楓？ 今なんて……」
「私の方からお願いしてみるわ。大きいネプテューヌがパープルハート様と住んでるって言ってたから、彼女に聞いてみればパープルハート様に会えるかも」
楓は自分の端末をエリナに見せる。画面には大きいネプテューヌの名前が登録されていた。
「本当！？ ……いえ、だからってパープルハート様のお仕事の邪魔をする訳にはいかないわ」
「それなら大丈夫よ。パープルハート様、明日は仕事無いって」
エリナは楓の言葉を聞いて、俯きかけた顔を上げる。沈鬱になっていた表情は明るくなり、嬉し涙を流していた。
「楓……！」
感謝の念を表し、楓の両手を繋ぐエリナ。愛しのパープルハートに会える様にしてくれる楓に、エリナは感謝しきれない程の想いを抱いた。
楓の方は少し戸惑っていたが、そっとエリナに微笑み返した。
「…………フン」
仲睦まじい雰囲気を漂わせる二人を見て、そっぽを向くマシロ。一見、不機嫌そうに見えるが、その表情は満更でもなさそうだった。
「本当にパープルハートの事が大好きなんだね、エリナ」
別のテーブルにいる白華が三人を見て呟く。白華の他に黒斗、アリス、ソルが同じテーブルに座っていた。
「エリナさんの信仰心は筋金入りだからな。女神の事で激昂した時のエリナさんは、それはもう凄まじい物です」
「怒った時のエリナさん、とても怖かったです……」
喫茶店での出来事を思いだし、怯えるアリス。間近で見たあの時のエリナは、アリスにとって軽くトラウマになりそうな物だった。
「キレたら手に負えねぇからな、あいつは。騒ぎを起こす前に抑えられたから良かったけどよ」
同じ喫茶店にいたソルが話す。ソルがエリナを静めたおかげで大事にはならず、エリナの方も喫茶店での出来事を忘れていた。
「もしソルさんがいなかったら、どうなっていた事やら……ところで、いつまで落ち込んでいるんですか？ カイトさん」
黒斗は隣のテーブルに座る界人に見る。界人は目に見えて落ち込んでおり、深い溜息を吐き出した。
「今日の俺、全然ついてねぇ……」
「あぁ？ カイトの奴、何をあんなに落ち込んでやがる？」
「カイトさん、ババ抜きで全敗した様なんです。それでああして落ち込んでるという訳です」
疑問に思うソルに黒斗が説明する。黒斗が抜けたあの後、界人は挽回できずそのまま負けてしまったのだ。その後もメンバーを入れ替えながらババ抜きに挑んだものの、一回も勝つ事ができなかった。その事でショックを受けた界人は自信を無くしてしまい、今に至っている。
「何回もやっててか？ そりゃあ自信無くすぜ……」
理由を聞いたソルは界人に同情した。
落ち込む界人をじっと見ていた白華は立って、こっそりと界人に近づく。
「カーイトさん♪」
「うおおっ！？」
そして明るい声で名前を呼び、背後から抱き着いた。突然の出来事に界人は驚き、沈鬱な気分は一気に吹っ飛んだ。
「な、何だ！ 何が起こってんだ！？ 何か背中に、柔らかい物が！」
「駄目ですよーカイトさん。そうやって落ち込んでても良い事ないですよ？」
慌てふためく界人にはお構いなしに、白華は自分の身体を密着させた。白華の胸が界人の背中に当たり、それがさらに界人を混乱させる。
「この声、白華！？ おまっ！ お前なんで！？」
「何でって、カイトさんの元気な顔が見たいからですよ。いつまでも辛気臭い顔してたら、心まで暗くなっちゃいます」
界人の反応を楽しみながら白華は答える。界人に抱き着いた理由は彼を元気づけるためだった。
「だからっていきなり抱き着く事はないだろ！ ちょっ、もういいから離れろ！」
「カイトさんの中の嫌な気分が消えるまで離しませんよ、ホラホラ～！」
界人は懇願するが白華はそう言って聞き入れない。白華の奔放さに界人は振り回されるだけだった。
「あ、あ……！」
「はうぅ、白華さん大胆……」
界人と白華を隣で見ていた三人。その内ソルとアリスは呆気にとられ、アリスに至っては赤面していた。
「相変わらず形振り構わないな、白華」
ただ一人、黒斗は動じないで二人を見つめる。その表情は段々と緩み、穏やかな笑顔を浮かべた。
あの様子だとカイトさんは大丈夫そうだな。白華に遊ばれる界人を見て、黒斗は安心した。
「カイトの野郎……う、羨ましすぎる」
「へえっ？」
「……何ですって？」
ソルが無意識に呟いた一言に黒斗とアリスが反応した。二人が自分を見ている事に気づき、ソルは咄嗟に咳払いして誤魔化す。
「ゴホンゴホン。……あんなに振り回されまくって、カイトの奴は大変だな」
そう言うものの、全然誤魔化せていなかった。
――――――――――――――――――――――
「隊長、プラネテューヌ周辺に派遣した諜報員の一人から目撃情報を得ました」
隊長室にて、レイがグラウトに報告する。
報告を聞いたグラウトは紅茶を飲み、一息ついてからレイを見た。
「何を目撃した？」
「ロボット、機体名〆タルギアです。森林……第二班とパープルハート様達が出動した市街地近くで目撃したそうです」
「市街地近く……」
グラウトは思考する。今回のモンスター襲撃、これは〆タルギアが率いて行った物だろう。
思えば何故、市街地の被害が少なく済んだのか。凶暴化モンスターは容易に対処できる物ではない。何重にも張った防衛網を容易に突破し、瞬く間に被害を広げる。本来なら街が壊滅しても可笑しくなかったのだが、〆タルギアが進撃を止めさせたのだろう。だとすると――
「あの襲撃は、特命隊をおびき寄せる罠だったのだろうか……」
そう考えると、パープルハート達が第二班と同行したのは幸運だった。
第二班はこう報告した。凶暴化モンスターの他に二体の八百禍津日神と遭遇した、と。もしもパープルハートが同行せず、第二班だけだったならばどうなっていた事か……。
グラウトは研究所のリストを手に取る。リストに記載された研究所の内、一件が〆タルギアを目撃した森林に建てられている事が記されていた。おそらく〆タルギアはここを拠点にしており、手近にあった市街地に襲撃をかけたのだろう。
「森林を調べる必要がある。諜報員に伝えろ、森の中にある研究所を探せと」
レイに命令すると身に着けている端末が鳴った。グラウト個人に対する電話だ。グラウトはおもむろに端末を取り出し、電話に出た。
――――――――――――――――――――――
森の中。日はとっくに落ち、空は黒く染まっている。その中で燃え盛る、焚き火の炎が一人の少女を照らしていた。金髪のツインテールに黒の軍服。そして右目に眼帯を付けているその少女は、携帯電話を耳に当て、相手が出るのを静かに待った。
「グラウト、久しぶりだな」
相手が出ると開口一番、少女は相手の名前を呼んだ。少女が電話をかけた相手はプラネテューヌに属する騎士、グラウトだった。
『お前は……セリスか？』
グラウトは少女の声を聞き、その名前を言う。少女の名は『セリス』。グラウトとは古くからの友人であり、ゲイムギョウ界を旅する冒険家である。
『一年ぶりだな。こうしてお前と話すのは』
「そうだな。すまない、長い間連絡を寄越さないでいて」
『構わないさ。お前なら心配ないと思っていたからな。もうすぐプラネテューヌに帰ってくるのか？』
「ああ、一通り各地を回ったからな。ネプテューヌ達の顔も見てみたい事だし、何より……モンスターが凶暴化しているそうだからな」
その一言から一転、セリスの表情が引き締まる。モンスター凶暴化の現象は既に、セリスの耳に入っていた。
『知っているのか、その通りだ。ゲイムギョウ界は今、かなり深刻な事態に陥っている。凶暴化現象のせいで尋常ではない数の重傷者が出ている』
「そうらしいな。数日前に立ち寄った村でも、凶暴化モンスターに襲われて怪我をした者が大勢いたからな。その時は私も戦ったが、モンスターの襲撃は三日間続いた物だ……思ったよりも厄介だ」
『今プラネテューヌでは、私主導で特命隊を結成している。それでも対処できるかどうかだ……凶暴化モンスターの他に八百禍津日神も出現している』
セリスの目つきが鋭くなる。八百禍津日神、上位危険種に分類されるモンスターだ。そんな物まで出現しているとは。
「そうか、分かった。できるだけ早く戻ってこよう」
『お前がいれば心強い、セリス。待ってるぞ』
グラウトとの通信が切れた。セリスは携帯をしまい、夜空を見上げる。無数の星が輝いており、その綺麗な景色がセリスを魅了した。
「……明日に備えて寝るか」
セリスは焚き火の炎を消し、木に吊るしたハンモックに預ける。そしてゆっくりと目を瞑り、そのまま深い眠りについた。
今回、初登場したオリキャラ
「セリス」はうる虎さん（ID:125970）
が考えてくださいました！