ネプテューヌEX ～とある青年のエクスペリエンス～

第30話 特命隊参戦

ルーガスがプラネテューヌを襲撃する数分前。その時グラウトは隊長室で通話していた。相手はラステイションの特殊班、バクスター。

『プラネテューヌの状況はどうだ？』

「好調だ。モンスターの凶暴化が沈静しているおかげで平和になっている」

『らしいな。こっちも復興が進んである程度はまともになった。まさかラステイションだけ襲撃されるとはな、さすがシェア率ナンバー1の国だ』

女神への皮肉を交えづつ、バクスターはラステイションの現状を伝えた。相変わらずの言動にグラウトは呆れるも、そういう奴だと割りきり用件を聞く。

「そちらからかけてくるのは珍しいな。何か情報を掴んだのか？」

『大したことじゃないがな、それでもお前に伝える必要がある』

紙が擦れる音が聞こえた後、バクスターは話す。

『襲撃を受けた後、奴らについての情報を追っていてな。各地の諜報員からの報告を集めた。その中にプラネテューヌの街中で奴らを発見したという物があった』

「何だと？」

グラウトは驚く。平和になったこの国に忍び込んだというのか。

『三日前だ。凶暴化の報告が一件も無かった日だな。何を考えているのか知ったこっちゃないが、ボケている場合じゃないな』

そこまで言うとバクスターは煙草の煙を吐く。通話越しでもグラウトはそれが手に取る様に分かった。

『気を抜くなよグラウト。じゃねぇと奴らに寝首を掻かれる事になるぜ』

「……どうやら遅かったみたいだ」

忠告するバクスターに対し、何かを悟った様にグラウトは答えた。

轟音が聞こえた、それもモンスターの雄叫び付きである。襲撃か、まさかこのタイミングで来るとは。

「プラネテューヌの異変は我々で対処する。援軍は必要ない」

『オーケー』

通信を切り、グラウトは勢い良く隊長室を出る。

「グラウトさん！」

女性の声がグラウトを呼ぶ。妖精の様な小さな身体に、本に乗ったその女性。プラネテューヌの教祖、イストワールだった。

「イストワール様！ 何が起こったのですか」

「凶暴化モンスターの襲撃です！ 現在プラネテューヌの各地に出現し、被害を広げています！」

恐れていた事態が現実になった。グラウトは焦り始めるが、冷静を保ってイストワールに伝える。

「私は街へ出て、市民を誘導します。イストワール様は全域に避難警報を出してください！」

「分かりました。グラウトさん、お気を付けて！」

イストワールと別れ、教会の外へ出るグラウト。外は逃げ惑う市民で溢れ、混乱していた。

街の様子を見たグラウトは端末を取りだし、特命隊へ通信を入れた。

「特命隊全員に告げる、緊急指令だ！」

――――――――――――――――――――――

「うっ、うぅ……」

建物が壊され、誰もいなくなったかに見えた沿道に、逃げ遅れた市民がいた。瓦礫の陰から出ると市民はモンスターがいない見渡し、教会へと逃げようとする。

「グゴオォォ……」

しかしそう上手くは行かなかった。一匹の獣が市民を見つけ、唸り声を上げる。

「ひっ！？」

獣の声に市民は驚き、咄嗟に振り向く。その時、獣は既に駆け出しており、市民に襲い掛かろうとしていた。

市民は腰を抜かし、死を覚悟した。

「ゴオォ――」

だが、獣は市民の眼前で動きを止めた。てっきり殺されると思った市民は眼を丸くして獣を凝視する。しばらくすると獣は崩れ落ち、粒子になって消えた。

「…………」

獣が消えて、市民は初めて隣の少女に気づいた。銀色の長い髪。黒一色の服。特命隊第一班、ルナだった。

「行って」

「え、あ……？」

「行って」

脅しに似たルナの言葉に市民は怯え、教会の方へ逃げていった。

「ガアアアァァ！」

前方からモンスターの群れが現れ、ルナを威嚇する。ルナは平然とした表情でモンスターを見つめ、ビームナイフを両手に取る。

そして、群れの中から数体が飛び出した。モンスターはルナに向かって突進し、攻撃を仕掛ける。

飛び掛かったモンスターに対し、ルナは行動を開始する。

まず最初に一体の突進を避け、通りすがりにビームナイフを突き刺す。そのモンスターが消えた事を確認し、次に来た数体のモンスターを二本のビームナイフで切り刻む。そして最後尾から襲い掛かるゴーレムに爆弾を投げつけ、高速でゴーレムから離れた。

「ゴゴッ……」

ゴーレムの腕が爆弾に接触し、大爆発が起こった。周囲に煙幕が撒かれ、ゴーレムの位置から離れた場所に着地したルナはすぐに構え直す。

生死を確認するまで油断をしない、さもなければ死ぬ。それが暗殺者であるルナのモットーだった。

「グオォオゥ！」

その考えが正しいと証明するように、煙幕の中からゴーレムが飛び出した。ゴーレムだけではない。新たに数匹のモンスターが出現し、ゴーレムの後に続く。ルナはゴーレム達に迎撃しようとする。

「ルナ！」

しかし、男の声と共に無数の斬撃がゴーレム達を襲う。斬撃に当てられるとその線に沿ってばらけ、ルナに襲い掛かったモンスターは全滅した。

倒したのはルナの隣に立った赤髪の男、焔だった。モンスターを斬った刀を一振りし、ルナに目を遣った。

「ルナ、単独行動はやめろっていつも言ってるだろ！ いくらなんでも無謀すぎるぞ！」

「……邪魔しないでよ、目障りだから」

焔がそう咎めるも、ルナは悪態をついて飛び出す。群れから飛び出したモンスターの視界から消えると、その死角からナイフを刺していく。

「はああぁ！」

ルナの他に一人、モンスターに迎撃する者が増える。アキラだ。禍々しい色彩の剣を手に、モンスターを両断する。立ち止まる事なく前進し、襲い掛かるモンスターを次々と倒していく。

「撃つ……！」

そしてまた一人。蒼依も戦闘に参加し、拳銃でモンスターに攻撃する。別方向から接近した個体に気づくと、大型ナイフで両目を斬りつける。怯んだ所で後退し、モンスターの頭部に銃弾を撃ち込んだ。

「まったく、どうしてこうも自分勝手なんだ……仕方ない」

三人の戦いを見ていた焔も飛び出し、道を阻むモンスターを斬っていく。

ルナ、アキラ、蒼依、焔。この四人が特命隊第一班だった。

「グウオオォォォォオォ！！」

ジェット機の様な轟音な響き渡ると、上空から何かがモンスターの群れの前に落ちた。屈んだ状態から起き上がると、第一班の方を向く。それはロボットだった。黒の塗装に機械のウィング、両腕はブレードになっている。

ハードブレイカー。それがロボットの名称だった。

「ッ！ みんな、気を付けろ！」

ハードブレイカーを見た焔は三人に呼びかける。

「あのロボットは他のモンスターとは違う！ 正攻法で戦っても勝ち目は薄い！ いったん退いて――」

しかし三人は聞こえていないのか、ハードブレイカーに向かって突撃する。

最初にルナが機体に斬りつけるも、大したダメージは与えられなかった。反撃に振るわれたブレードを避けると、爆弾を当てて爆風を起こす。

次にアキラが煙幕の中に入り、ハードブレイカーに剣を振るった。しかし機体に傷は付かず、逆に払い除けられてしまう。

そして蒼依も頭部を目掛けて飛躍し、ナイフを突き立てるも、装甲の硬さから刺す事が出来なかった。不可能を悟ると蒼依はハードブレイカーから離れ、拳銃を構える。

結果、三人はハードブレイカーにダメージを与えられなかった。

「駄目だ、それじゃダメージを与えられない！ 下がるんだ！ チャンスを見極めて攻撃すれば――」

またもや焔の声を無視し、三人はハードブレイカーに攻撃を仕掛ける。それを見た焔は思い出すのだった。

駄目だ。そういえばあいつら、人の話を聞かないんだった……。

――――――――――――――――――――――

「ていっ！」

姿勢を低くして駆け出す青年、ノア。数体のモンスターに素早く接近し、両手に持つダガーで斬りつける。持ち前の敏捷さで攻撃を軽々と回避し、無数の斬撃を当てていく。あまりの速さにモンスターは反撃できず、倒されていった。

「ギィーーーン！」

モンスターを倒したノアの前に現れたのは一体の〆タルギアだった。ノアにとって〆タルギア、硬い装甲を持つロボットは相性の悪い相手だった。ダガーの一撃は浅いため、ダメージを与えるだけでも一苦労する。

「ヴァトリ！」

「任せろ！」

今までの経験からそれを知っているノアは、ヴァトリに呼びかけた。ヴァトリは背後から〆タルギアに攻撃し、鉄のグローブと円形の盾を着用した腕で殴る。パンチが胴体に当たり、怯んだ所でヴァトリは盾から杭を打ち出した。ヴァトリが持つ盾の中にはパイルバンカーが仕込まれていた。

杭が撃ち込まれ、胴体に大穴が空いた〆タルギアは機能を停止し、崩れ落ちた。

「さすがヴァトリ！ お前ならどんな物でも粉砕できるな！」

「パイルバンカーのおかげだけどね。これでもモンスターを倒す力はあるんだ」

銃の乾いた音が鳴る。ヴァトリが振り向くと、散弾銃を持ったアリスと吹き飛ばされたモンスターが見えた。

「Gotcha(やった)！ あっはは！ ヘッドショット決まった！ これで十体目！」

アリスは倒れたモンスターを見ると満面の笑みを浮かべ、歓声を上げた。

そしてノアとヴァトリの元へ駆け寄り、嬉しそうに聞く。

「ねぇ見てた？ ヴァトリ！ ノア！ ヘッドショット決まったよ！ こんなに嬉しいのって他に無いよ！」

そこにはいつもの、引っ込み思案で泣き虫なアリスはいなかった。いるのはヘッドショットを決めて無邪気に喜ぶアリスだけだった。二人はそんなアリスに少しばかり恐怖を感じた。

「ふっふっふ～ん♪」

一方で襲い掛かったモンスター数体をワイヤーで縛り、隣で爆弾を設置する少女もいた。白華だ。

「あっ、もう倒したの？ ちょっと待ってて～今こっちも片付けるから～」

爆弾を設置し終わると白華は急いで三人の所へ駆け寄る。しばらくして白華が設置した爆弾が起爆し、縛られたモンスターは燃え尽きていった。

「わぁ～、すごいね白華！ モンスター達で花火あげるなんて！」

「えへへ、すごいでしょ。それにしても、あの花火綺麗だね～」

楽しそうに炎を見るアリスと白華。その二人にノアとヴァトリは背筋が凍りついていた。

「……鳥肌立ってきた」

「……僕も立ちそうだ」

「ここのモンスターは全滅したし、次いこ！ 次」

「そうだね！ またヘッドショット決めたいな～」

こ、怖ぇ～……。

それがノアとヴァトリの今の心境だった。

――――――――――――――――――――――

「ネプテューヌさん！ ノワールさん！ ブランさん！ ベールさん！」

イストワールが四女神に呼びかける。ネプテューヌは不機嫌そうな表情でイストワールに詰め寄る。

「ちょっとちょっとー！ 何なの今の地震！？ おかげでゲーム機が壊れちゃったんだけど！」

「凶暴化モンスターの襲撃です！ 今、プラネテューヌ各地で被害が増大しています！」

「何ですって！？」

イストワールの言葉にノワールが驚く。ラステイションだけじゃなく、まさかプラネテューヌにまで。

「……やっかいね」

「タイミングから察するに、私たちが集まるこの時を狙った、と考えればよろしいのでしょうか」

「そうだとしたら、モンスターの凶暴化が少なくなったのはこのためだったって事ね……何にせよ、すぐに片付けないといけないわ」

「そーだそーだ！ ゲーム機を壊した報いは、必ず受けてもらうからね！」

「グラウトさんや特命隊の皆さんが討伐に当たっています。ネプテューヌさん達も協力して、各地のモンスターを倒してください」

四女神は頷くと急いで教会から出て、凶暴化モンスターの討伐に当たるのだった。