東方楽曲伝

第４７９話 望まぬ未来予知

昨日は更新できずに申し訳ありませんでした。

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　『式神武装』を駆使してなんとか東の残り蘇生回数を１回まで減らすことに成功した響だったがその手は僅かに震え、手に持つ『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』はカタカタと音を立てていた。たった数分で２回も東を殺した『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』だが、地力を大量に消費する。奏楽の魂で足りない地力を補っているとはいえ、急激に地力が減り、彼は息を切らしていた。

　対して東も最初は７回もあった蘇生回数が少なくなり、冷や汗を流している。だが、東には『死に戻り』があるため、さほど焦ってはいなかった。

　『ここで殺されるのは本望ではないが、殺されたら殺されたで仕方ない』。

　『今回の失敗を次の世界線で活かし、今度こそ幻想郷を崩壊させる』。

　減らされたとはいえ、蘇生回数はまだ１回あるというのに東はそんなことまで考えていた。

「すぅ……はぁ……」

　乱れる息を整えるため、深呼吸を繰り返す響。次第に手の震えも収まり、薄紫色の星が浮かぶ目に意識を集中させ、穴(突破口)を探す。最初に比べ、穴を見つけるのに少々時間を要したが、刀の刃を東に確実に当てる穴を見つけ、霙の鉤爪(スリート・タロン)を使って予備動作なく、一気に東との距離を詰める。

「くっ……」

　いきなり数メートルという距離を詰められた東は奥歯を噛み締め、全力で後退。それと同時に響は『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』を振り上げ、霙の鉤爪(スリート・タロン)のブレードから氷柱を生み出し、更に加速した。

（あれに当たったら、今度こそ俺はッ……）

　迫る響を前に彼は漆黒の刀を睨みつけ、数秒後の己の姿を想像する。予想が正しければあの刀に触れただけで死ぬ。あれは武器などではない。触れた場所を炭素に変える毒のようなものだ。

　『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』――東の予想通り、雅の『式神武装』は刀身に触れた物を炭素の同素体に変換する刀である。しかし、変換された炭素の同素体には一つの特性があった。それは伝染すること。炭素の同素体は少しずつ伝染し、浸食する。そして、最後は全てを炭素に変えてしまう『炭素を操る式神(尾ケ井　雅)』の『式神武装』であり、他の『式神武装』とは異なり、殺すことしかできない(・・・・・・・・・・)変形である。

　先ほど、『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』で実際に触れた場所は中指の先端だけだったがそこからゆっくりと炭素は東の体を蝕み、やがて心臓そのものが炭素に変換され、死に至った。

　また、『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』は肌だけでなく、物すらも炭素に変えてしまう。最初に響が『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』を振るった際、東のスーツに掠っただけだった。だが、そこから炭素が浸食し、やがて東の体に到達。そのまま、彼は死んだのである。

「ッ――」

　今までの戦いから死の一振りを完全に躱しきることは不可能。驚異的な身体能力でどんなに速く動こうと今の響は一瞬の隙を見逃さず――むしろ、その隙を作り出すことができる。現に霙の鉤爪(スリート・タロン)によって目にも止まらぬ速さで距離を詰められ、今まさに刀身がまた指先に触れようとしていた。

（どうやっても避けられないのだったらッ！）

　ここで死ねば蘇生できなくなり、『着装―桔梗―』の機能を全て使われればどれだけ身体能力を向上させても殺されてしまうだろう。ならば、死ななければいい。どんな形でも生き残ればいい。だからこそ、東は覚悟を決め、とうとう『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』が東の左手の薬指の先に触れた。指先は少しずつ黒ずんでいき、体を蝕んでいく。

　それを見届けながら響は地力が大量に消費され、その場で膝を付く。その拍子に手に持っていた『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』と脚部の霙の鉤爪(スリート・タロン)が消え、通常状態の『着装―桔梗―』に戻っていた。

　きっと、響ももう少しだけ譲り受けた望の『穴を見つける程度の能力』と悟の『暗闇の中でも光が視える程度の能力』の関係性を考えていれば薄紫色の星が浮かぶ瞳の弱点に気づいていただろう。

　元々、『暗闇の中でも光が視える程度の能力』はその名の通り、暗い場所、目が見えない状況でも周囲の様子がわかるようになる能力である。また、暗闇を絶望に、光を希望に読み返ることで『どんな状況でも僅かな希望を見つけることができる』能力になる。そして、それは絶望的な状況であればあるだけ光――希望の強くなるのだが、逆説的に絶望的な状況でなければ希望も見えにくくなってしまうことに他ならない。先ほども穴(突破口)を見つけるのに時間を要したのは東を追い詰めたからだった。

　そして、『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』で東に触れた瞬間、響は初めて東よりも優位に立った。立ってしまった。そのせいで東の次の行動を視逃してしまったのである。

「ぁ、ああああああああああ！！」

　少しずつ浸食する炭素から――死から逃れるために彼はまだ炭素になっていない二の腕を右手で掴み、全力で引っ張り、引き千切った。夥しい量の血が左腕から溢れ、周囲を真っ赤に染める。それでもなお、引き千切られた左腕は黒ずんでいくが東は真上に放り投げた。驚異的な身体能力によって投げられた東の左腕は空中で完全に真っ黒になり、ボロボロに崩れ、風に流されて消えていく。

　触れた物を炭素に変える炭素の同素体を放っておくといずれ地球全てが炭素になってしまうため、空中で霧散し、その特性が消えるように設定した。そのため、風に流されたとしてもその先で再び浸食が始まることはない。

「なっ……」

　東が左腕を引き千切ったこと。なにより、薄紫色の星が浮かぶ瞳がそれを視逃したことに驚愕し、響は体を硬直させる。それが致命的な隙となってしまう。

「あああああああああああ！！」

「ガッ……」

　激痛に苛まれながらも好機と判断した東は全力で響に詰め寄り、未だ健在の右拳を振るう。彼の右拳は唯一『着装―桔梗―』に守られていない響の顔面に突き刺さり、凄まじい勢いで吹き飛ばされた。何度も地面をバウンドし、その勢いがなくなる前に再び接近した東に蹴られ、地面を転がる。何とか態勢を立て直そうとしても『黒刀―炭鋼(すみはがね)―』を使った際に地力を一度に大量に消費したせいで上手く力が入らず、次第に意識も朦朧とし始めた。攻撃を受ける度に『超高速再生』が発動し、予定にない地力の消費によって桔梗が計算した地力消費値が狂い始めたのである。

『マスター！　マスター！！』

　何度も殴打され、蹴られ、地面に叩きつけられる響に桔梗は何度も呼びかけるがその声に応える余裕は響にはなかった。【盾】を展開しようにも目に集中できず、どこに展開していいのか判断できない。下手に展開し、【盾】を破壊されでもしたらしばらくの間、使えなくなってしまう。出し惜しみしている場合ではないのは確かだが闇雲に【盾】を使うわけにもいかず、響はただ東の攻撃を受け続けた。

　地力は残り僅か。頼みの綱である『式神武装』は使えない。残りの切り札は全てばれている。東の驚異的な身体能力は健在。

　まさに絶望的な状況であり、彼の目に浮かぶ薄紫色の星が輝く状態でもある。

　――砕ける小さな体。散らばる破片。くるくると回転しながら舞う頭部(・・)。

「……ぇ？」

　だからこそ、響は視えた。この状況を打破するために誰が何をして、誰がどうなってしまうのか。

　しかし、その希望は彼にとって希望でも何でもなかった。ただ薄紫色の星は機械的に彼が生き残る唯一の道を教えてくれただけに過ぎない。それもその希望は未来に繋がる道の入り口しか照らしてくれず、どうしてその光景が視えたのか彼にはさっぱり理解できなかった。

「マスター！」

　だが、それでも時間は、世界は止まらない。視えた未来予知に困惑し、思わず体を硬直させる響に東の右拳が迫る中、小さな影が目の前に躍り出た。