緋弾のアリア ～飛天の継承者～

第３話「万武の武人」

１

　その男を見た人間は、誰もが鋭利な刃を連想するだろう。

　引き締まった細身の体。サングラスの奥に隠された鋭い眼差し。俊敏さを連想させる体つきから発せられる雰囲気は、どう見ても素人の物ではない。

　知らない人間が見れば、それだけで震えあがりそうな雰囲気がある。

　今や京都武偵局は、未曾有の危機に瀕していると言っても良い。

　千年王都として多くの人間が訪れる一方で、明治時代以降、行政の中心が東京に移ってしまい、更に近畿の産業は大阪、神戸に集中している事もあり、有為な人材は、それらの大都市に流れてしまう事が多い。京都の治安維持能力は、その規模と比較して必ずしも高いとは言い難い。もっとも、重要性が低い故に、今まで大きな事件が起こって来なかった事も事実である。

　そう、今までなら。

　だが、今やその常識も覆されようとしている。

　故に、男が任務地から呼び戻される結果となった。

　男はやがて、局長室とプレートの貼られた扉の前に立ち、その中へと入った。

「失礼します」

　男が入ると、中にいた壮年の男が顔を上げて視線を向けてきた。

「来たか、待っていたぞ」

　京都武偵局局長を務める壮年の男性は、元々は東京武偵局からの出向組であり、自身も現役の武偵として前線に立ち続ける男である。

「すまんな、任務を途中で切り上げさせる事になってしまって」

「構いません。どの道、向こうは長期戦覚悟の任務です。一朝一夕で片づけられないなら、優先度の高い方を先に片づけましょう」

　局長は男にソファに腰掛けるよう促すと、机の上に置いてあった資料を手渡した。

「かねてから懸念されていた事だ。イ・ウーの崩壊により、その残党達が世界各地に散らばり活動を始めている。いずれ、戦いが本格化する前に、奴らが自分達の陣営強化に走る事は予想されていたからな」

「そして、まず動き出したのが、こいつらですか」

　男はサングラス越しに資料を眺めながら答える。

　持っている資料に書かれているのは、香港に拠点を置く「藍幇(ランパン)」と呼ばれる組織に関わる物だった。

　イ・ウーとも取引があり、構成員の一部が「入学」していた事もあった。

　その藍幇の構成員が密かに日本へ入国し、この京都に入ったという情報を掴んだのだ。

「君にわざわざ戻ってもらったのは、他でもない。この件への対処をお願いしたいからだ」

　京都武偵局の中でナンバー１の実力を誇る男ならば、たとえ相手がイ・ウーの残党であっても対抗は可能であると考えての人事だった。

　逆を言えば、この男以外で、藍幇の構成員に対抗できる戦力は、京都武偵局には存在しない。

「了解しました」

　短い言葉と共に、男は立ち上がる。

　その全身からにじみ出る殺気、そして圧倒的な存在感。

　男が「京都武偵局の切り札」と呼ばれるにふさわしい実力者である事は、それだけで説明不要だった。

　見学を終え鹿苑寺を出た所で、友哉達は外で待っていた陣と合流した。

　結局、係員の説得は出来なかったらしい。それどころか、危うく警察まで呼ばれそうになったらしい。どうにか武偵手帳を見せて納得してもらったものの、結局中には入れなかったのだ。

「まったく、どうかしてるぜ。あの石頭」

　ぼさぼさ頭をがりがりと掻きながら、陣はぼやく。

　何しろ友哉達が入場している１時間以上の間、ずっと外で待っている羽目になったのだから、仕方がない事である。

　そんな陣の様子に友哉と茉莉は、顔を見合わせて苦笑するしかない。

「まあまあ、ちゃんと後で資料はあげるし、レポート書くのも手伝ってあげるから」

「マジか、じゃあ後でデータ渡すから、宜しく頼むぜ！！」

「いや、あくまで手伝うんであって、代わりにやってあげる訳じゃないからね」

　調子に乗ろうとする陣に、釘をさす友哉。

　そんな少年達の様子を、クスクスと笑いながら彩が見ていた。

「それじゃあ、友哉、あたし達行くけど、どうせあんた達も、今夜は葵屋に泊るんでしょ」

「うん、そのつもり」

　瑠香の実家である葵屋ならば、身内割引きで宿泊料を安くしてくれる。その浮いた分を遊興費に使おうという計画だった。

「あたしらも、葵屋を予約してるから。宿で会おうね」

　そう言うと、彩は待っている夫と子供たちの方へと歩いていった。

「良いお姉さんですね」

　親子３人で歩いていく彩の背中を見送りながら、茉莉は言った。

　どうやら彩は、茉莉の事も気に入ったらしく、今夜は色々と話をしてみたいと言っていた。

　その状況を想像し、友哉は苦笑を洩らす。

　控えめな性格の茉莉が、割とハイテンションの彩のトークについていけるかどうかは分からないが、それなりに楽しそうな光景ではあった。

「さてと、そんじゃ、俺等も行くとするか」

　陣は大きく体を伸ばしながら言う。友哉達を待っている間手持無沙汰だったせいもあり、余計に疲れてしまった様子だ。

「そうだね、次は、えっと・・・・・・」

「清水寺ですね、ここからなら、バスで行きますから・・・・・・」

　茉莉が携帯電話でバス時間を検索していく。

　思わぬ出会いとアクシデントに見舞われ、予想外の滑り出しになった友哉達の修学旅行だが、これはこれで、一同にとっては楽しい範疇におさまっていた。

２

　清水寺の見学を終え、友哉達は３番目の目的地である鞍馬山へと向かっていた。

　鞍馬山は、古くから天狗の住む山として有名であり、彼の源平合戦きっての名将、源義経が幼少期を過ごし、武術と学問を学んだ事でも有名である。

　山門を潜り、長い石段を登って行くと、やがて本堂が見えて来る。

「なんつーか、辛気臭ェ場所だな」

　周囲を見回しながら、陣が率直な感想を漏らす。

　確かに、夕暮れが近い事もあって観光客の姿は少なく、かつ山寺である為か、静かな場所である。

「あの、相良君、一応お寺なんですから・・・・・・」

　静かなのは当たり前だろう、と窘める茉莉に、陣はそんなもんかね、と肩をすくめてみせる。

　そんな２人の様子を苦笑しつつ横目で見ながら、友哉はカメラ撮影を続けていく。

　鞍馬寺と言えば、思い出されるのはやはり源義経だろう。

　当時は遮那王と名乗っていた義経は、これから己に降りかかる運命を知らないまま、この寺で幼少期を過ごしていた。もしそのまま、義経が安寧の時の中で生きて行けたなら、それから起こる歴史は、きっと大きく様変わりしていた事だろう。恐らく、源氏と平氏のパワーバランスが逆転するような事も無かった筈だ。

　だが、時代のうねりは、義経が埋もれていく事を許さなかった。やがて彼は、歴史を動かす大きな戦いの舞台に躍り出る事になる。だが、それは同時に、彼のその後の悲劇を運命付けたと言って良かった。

　悲劇の名将、源義経。彼は歴史の表舞台に出られて満足だったのか、それとも、平和な内に埋没した方が良かったのか。

　現代を生きる友哉には、その判別は永遠にできそうになかった。

　と、

「あれ・・・・・・・？」

　ふと気が付けば、いつの間にか周囲に誰もいなくなっている事に気が付いた。

　茉莉や陣の姿も見えない。

「もうッ　２人とも、何処行っちゃったんだ？」

　見回しても、鬱蒼と茂る森があるだけ。木立のせいで視界もよく聞かない。

　耳を澄ませても、静寂が返ってくるだけだ。

　途方に暮れて溜息をつく。

「仕方がないな」

　はぐれて行動する訳にもいかない。そう思い、携帯電話を取り出した時。

　突然、視界の中を横切るように、大きなシャボン玉が風に流されて通り過ぎた。

　そして、目の前に来たとたんに破裂し、空中に虹を残して散っていく。

「・・・・・・おろ？」

　何故、こんな場所で、シャボン玉が飛んでいるのか。

　そう思った時。

「お前、今死んだネ」

　片言の日本語で声を掛けられ、振り返る。

　そこには、小柄な少女が、口元に笑みを浮かべて立っていた。ゆったりとした中国の民族衣装に身を包んでおり、長く伸ばした髪をツインテールにしている辺り、どこかアリアに似た外見をしている。

　だが、

　友哉は僅かに体を半身にずらし、少女と向かい合って対峙する。

　笑顔とは裏腹に、少女から発せられる殺気に気付いているのだ。

　それは、この静寂な寺院には似つかわしくない。あまりにもそぐわない物だった。

「・・・・・・君は、誰？」

　尋ねる友哉に少女は、口元の笑みを強くする。

「私(ウオ)、名前、ココ言うネ。覚えておくと良いよ、飛天の継承者」

「・・・・・・飛天の、継承者？」

　聞き慣れない単語で呼ばれ、友哉は当惑する。一体何の事を言っているのか。

　だが、飛天の継承者。つまり、飛天御剣流を蘇らせようとしている友哉は、そう言う意味で確かに「継承者」と言えなくもないが。

　だがなぜ、こんな小さな女の子から、そんな単語が出て来るのか。

　そんな友哉を前に、更に近付いて来るココ。

　次の瞬間、

　いきなり、ココは友哉の目の前まで距離を詰めていた。

　その動きに、友哉は思わず驚愕する。

『速い・・・いやッ』

　違う。

　スピードは思っている程には速くない。しかし、通常の動作から急激な動作に移る挙動が、あまりに「普通」過ぎた為、次の動きが読めなかったのだ。

　ココはそのまま、鋭い蹴りを友哉に向けて来る。

「クッ！？」

　その蹴りを、とっさに後退して回避する友哉。

　ココの蹴りは、友哉の頬を僅かに掠めていく。

「何をッ！？」

　相手の真意を問いただす間もなく、更にココは襲い掛かってくる。

　今度はゆったりとした袖口から、大振りの扇を取り出して構える。戦扇(バトルファン)と呼ばれる武装で、主に中国拳法などで使われる武器だ。古くは日本でも非殺傷系の武器として使われた。

　ココの持つそれは、恐らく鉄製。まともに食らえば骨折は免れないだろう。

　何故襲われてるのか、この、ココと名乗る少女はいったい何者なのか。状況が全く掴めないまま、静寂の鞍馬山は戦場と化していた。

『まずい・・・・・・』

　友哉は僅かな焦りと共に、ココとの間合いを測る。

　今の友哉は丸腰だ。逆刃刀は入口で預けてしまった。一応、防弾制服は着ているが、衝撃を殺す事ができないので、戦扇相手では、何の役にもたたない。

「キヒッ」

　戦扇を広げたココは、回転するような挙動で友哉に襲い掛かった。

　旋回しながら襲い掛かってくるココの戦扇。

　その軌道を見極め、腕を掴んで動きを封じるか。

　そう思った瞬間、一瞬、戦扇の縁が怪しく光ったのを、友哉は見逃さなかった。

「チッ！？」

　舌打ちしながら、友哉はココを捕まえる事を諦め、とっさに手を引く。

　振るわれた戦扇が、友哉の手首を掠めていく。

　と、

　戦扇に触れた瞬間、その箇所から僅かに血が噴き出した。

「ッ！？」

　舌打ちしつつ、出血箇所を手で押さえる友哉。

　一瞬見て思った通り、戦扇の縁は刃になっているようだ。下手に捕まえようとすると今のように切り裂かれていた事だろう。

「さて・・・・・・」

　どうするか？

　流れ出た血を舐め取りながら、友哉は次の行動を模索する。

　とにかく刀か、少なくともそれに代わる物が欲しい所だ。レキほどではないにしろ、徒手格闘の技能が弱い友哉が素手で戦える相手ではない。

　だが、相手はそれを待ってくれるほど甘くは無いようだ。

　再び戦扇を掲げ、斬り込んで来る。

　振るわれる鋭い攻撃は、まともに受ければ切り裂かれる事が判っている。

　対して友哉は、とっさに空中高く飛び上がった。

「逃がさないネッ！！」

　それを見て、ココもまた膝を撓めて跳躍、友哉を追って上昇して来る。

　逃げる友哉と、追うココが、距離を置きながら垂直に上昇する。

　だが、友哉の狙いは逃げる事ではない。

　ここは森の中。周囲には樹齢何千年と言う木々が立ち並んでいる。

　その木々から伸びる大きな枝を掴むと、逆上がりの要領で勢いを殺さず一回転、そのまま推進ベクトルを１８０度回転させて強制的に体勢を入れ替えると、尚も上昇して来るココに向けて、カウンター気味に蹴りかかった。

「ッ！？」

　ココが一瞬、目を見開くのが見える。

　そこへ、友哉の蹴りが入った。

　相対速度的に、回避が可能な速度ではない。

　友哉の足裏は、ココの小さな体に突き刺さった。

「どうだッ！？」

　渾身の手応えと共に、友哉はそのまま踏み抜く勢いでココを地面へと叩きつける。

　ややあって、着地する友哉。

　やったか？

　そう思った瞬間、

　シュルッと伸びた何かが、友哉の首に巻きついた。

「グッ！？」

　喉に感じる圧迫感。

　それが髪だと判った瞬間には、既に手遅れだった。

　ココは友哉の蹴りを、一瞬速く翳した戦扇で受け止め逸らしていた。

　そして着地の隙を突いて背後に回り、長い髪を使って首を締め上げたのだ。

　気道が締めあげられ、息が詰まる。

　はずそうともがくが、完全に首の皮膚に食い込んだ細い髪をはずす事は不可能に近い。

「これでリーチね」

　笑いを含んだココの声が聞こえる。

　直に酸素が行かなくなった脳は、強制的に活動を止められる。そうなったら終わりだ。

「ま・・・だ、まだッ」

　友哉はとっさに地面を蹴り、後方に大きく跳躍した。

　背後から首を絞められた場合、無理に外そうとするのは得策ではない。はずそうともがいている内に、酸素欠乏症で意識が落ちてしまうからだ。

　ならば、どうするか？

　答えは、締め上げている本人を直接攻撃する、である。拘束を直接解くのではなく、締めている力を緩めさせるのだ。

　友哉は勢いよく後方に跳躍する事で、背中に張り付いていたココを巨木の幹に叩きつけた。

「グアッ！？」

　カエルがつぶれるような声と共に、拘束が緩む。

　その一瞬の隙を突いて、友哉はココを引き剥がした。

「クッ・・・・・・」

　よろける足で距離を取りながら、大きく口を開けて酸素を取り込む。

　霞む視界の中で、ダメージを受けたココが、それでもダメージを無視して追撃を仕掛けて来るのが見える。

『まずい・・・早く、立て直さないと・・・・・・』

　朦朧とした意識の中でどうにか体を動かそうとするが、その意思とは裏腹に、膝に全く力が入らない。首締めの影響で酸素が足りず、体の機能が低下しているのだ。

　そんな友哉の目の前に、ココが立つ。

　やられるのか。

　そう思った瞬間、

　何かが、高速で飛来すると同時に、ココに鋭く襲い掛かった。

「阿ッ！？」

　その攻撃を回避しきれず、辛うじて受け止めながら後退するココ。

　友哉を守るように現われた長身の人物は、突進の勢いそのままに蹴りを繰り出し、ココを吹き飛ばしていた。

「ハッ」

　鋭く低い声と共に、疾風の如く駆け抜け、鞭のように撓る足が蹴りを繰り出す。

　それに対してココは、ダメージの残る体を引きずりながらも、辛うじて後退する事で回避する事に成功した。

「お前、誰ネ！？」

　尋ねるココに対し、男は静かに構えを取りながら返す。

「この場合、それは俺の言葉だ、藍幇の構成員。これ以上の狼藉は俺が許さん」

　サングラス越しに放たれる眼光が、容赦無くココを射抜く。

　その眼光に怯んだ訳ではないだろうが、ココは警戒の構えを解かないままゆっくりと後退して行く。

「仕方ない。今日の所は退いてやるネ」

　そう言うと、視線を男の背後で膝を突いている友哉に向けた。

「ヒムラユウヤ、お前、良いトコ３０点。０点じゃないけど、まだまだ落第点ね」

　そう言うと、身を翻し、軽快な身のこなしで距離を取る。どうやら、そのまま後退するつもりのようだ。

「私(ウオ)はココ。万武(マンウー)のココ。ユウヤ、お前、後でもう一度、再試やる。その時は、もっと実力見せるネッ」

　そう言いながら、ココは坂道を飛び越えるように跳躍し、あっという間にその小柄な体は見えなくなってしまった。

　一体、何だったのか。突然現れたかと思うと、通り魔のように襲い掛かって来た。だが、ただの通りまでは無い事は、その言動から察しが付く。

　身のこなしや戦扇を使った戦い方など、明らかに戦いなれした者の動きだ。

　今回は素手だったが、果たして刀を持っていたとしても勝てるかどうか怪しかった。

　それにしても、

　友哉は目の前に立つ男に目を向け、そして笑顔を向けた。

「お久しぶりです」

「・・・・・・ああ」

　友哉の言葉に、男が短く答えた時だった。

「友哉さん！！」

　茉莉が呼ぶ声が聞こえ、振り返る。

　見れば、茉莉と陣が山頂の方から駆け降りて来るのが見えた。

「大丈夫か、友哉ッ！！」

　今まで何をしていたのかは知らないが、どうやら危機を察知して来てくれたらしい。

　そんな２人は、友哉の傍らに立つ男の存在に気が付き、足を止めて身構える。

「テメェ、何者だ！？」

　唸るような陣の声。

　茉莉もまた、いつでも動けるように身構えている。

　対して友哉は、頭をかきながら苦笑する。どうやら、完全に誤解されているらしい。

　一方の男は、静かに構えを解いたまま立ち尽くしている。ただ、その身から発せられる静かな存在感が、圧倒的な質量を持って、この場を支配している事が判る。

　まったく、

　無口なのは相変わらずのようだが、これでは周りの人間が苦労するのも無理は無い。

「・・・・・・そんな格好だから、いつも誤解されるんじゃないんですか？」

「・・・・・・そうか？」

　言いながら、男はサングラスを取る。

　その下から現われた鋭い眼差しが、改めて２人を見詰める。

　鋭く絞られた瞳は、相当な修羅場をくぐって来た事を感じさせるが、同時に深い色は思慮深さを感じさせる。

「友哉さん、その方とお知合いなんですか？」

「うん、まあね」

　驚いたような茉莉の言葉に、友哉は苦笑しながら頷いて見せる。

「この人は京都武偵局所属の武偵で、四乃森甲(しのもり　こう)さん。瑠香のお兄さんだよ」

　その言葉に、陣と茉莉は目を丸くするしか無かった。

第３話「万武の武人」　　　　　　終わり