千切れた腕と炎に抱かれ

決意の目と日

「あははは、そりゃ怖いねー！　イーヴァンちゃんって綺麗な顔して、けっこう激しい人なんだ」

　大口を開けて笑う美女を見ながら、イーヴァンはお茶を一口飲んだ。

「そうかなー？　圏内は安全って話だったし」

「でも、呪いの装備をそんな風に壊す人、なかなかいないよ」

　答えたのは、男性。この二人の関係性は、なんと夫婦だった。現実世界でも夫婦であり、デスゲームに組み込まれても、二人の関係性は崩れなかった。

　イーヴァンは、素直に羨ましいと思った。

「でもけっこう綺麗でしたよ。キラキラーって」

「あ、グリ夫婦！　お久しぶりですー」

「やぁトールちゃん！　聞いたよー、イーヴァンちゃんに刺されたんだってー？」

「あははは、懐かしー！」

　奥方――グリセルダが立ち上がって、クエスト帰りのトールと抱き合う。旦那のグリムロックは、それを微笑ましそうに見詰めていた。

「シリカの様子どうだった？」

「なんか、竜がね、肩に乗ってた」

「…？」

　トールの答に、質問をしたイーヴァン、グリセルダ、グリムロックの三人はキョトンとしてしまう。

「竜使いシリカになりましたーって」

「へぇー。見てみたいねー」

「青いちっちゃな竜で、可愛かったですよー」

　ゲーム開始から3ヶ月。トールとの特訓の末、13人いた子どもたちの約半数、6人が出ていった。現在教会には27人の子どもたちしかいない。

　増えた。

「あー！グリセルダさんだ！」

「やぁ、会いに来たよ、元気かな？」

　グリセルダとグリムロックは、イーヴァンたちとは顔見知りであった。彼らは現実世界でも夫婦で、デスゲームに巻き込まれたと同時期に結婚。一ヶ月前の、第一層突発の報とともに、《始まりの街》を出ることにしたのだ。

　そしてその夫婦は、様々なパーティーの事情や、他の街での子どもたちを見て、荷物持ちさせられてる子どもや、重量オーバーでも盾持ちにさせられてる子ども、他の街で誰も頼れず、食べるものすら困っている子どもなどを見つけては、イーヴァンたちに届ける役割を担ってくれていた。

「いいお母さんですよねー」

　イーヴァンは、子どもに囲まれるグリセルダを見ながら、グリムロックに話しかけた。

「自慢の嫁だよ」

「現実の見た目もあんな感じですか？」

「ん？　うん？」

「いいなー。俺も結婚したいなー」

「二十歳だったよね。若いな」

「ありがとうございますー。でも、我々現実世界でヤバいですよね」

「まぁ…しかしクリアできれば」

「あ、いや、そっちじゃなくて、ほら、ナーヴギア外せないじゃないですか」

「ん？　クリアすれば外せるだろ？」

　イーヴァンは、グリムロックの耳元で囁く。

「いま、2ヶ月もナーヴギア被りっぱなしなんですよ。俺たち絶対禿げてますって」

「―――っっ！！」

「こらイーヴァンちゃん！　うちの旦那誘惑しないの！」

　土色の顔のグリムロックをイーヴァンから引き剥がしたグリセルダは、怒ったような演技で笑う。

「お二人の愛はお腹一杯ですよ。もう上の階層戻ります？」

「うん、今回は様子見だけだし、それにパーティーも集めなきゃだしね！　ね、トールだけでも来てくれないかな？」

「…ごめんなさい」

「そっか…、ま、ダメ元だったし、子どもたちからトール引き剥がしちゃ可哀想だもんねー」

「というより、まだ、怖くて」

「……そうだね。でも、あたしたちがここにいたって、ダメなんだよ。ビーターの話は聞いた？」

　『ビーター』。いつから流行りだしたのか、βテスターの中でも、第七層に到達できた数少ないβテスターの俗称だ。

　βテスターはその多くが、ゲームの情報を持っていて、それを有効活用できると思われていたが、実際狩り場を独占できているのは、『ビーター』を抱えたパーティーのみだというのが実情だ――と言われている。

「き、ききました」

　同じβテスターで、しかも第七層に到達した数少ないプレイヤー、トールは、思わず視線を反らす。

「噂だと、ビーターたちって茅場晶彦と同調する人が多くて、攻略に真剣じゃないんだってさ。まぁ、2ヶ月で7層までいけたのに、いまじゃ3層が限界だものね。そんな噂もでちゃうわよね」

「は、はぁ」

「噂はどうあれ、実際攻略が遅れてるのは事実。上にいけばいくほど、レベルの高さがものを言う。恥ずかしながら、あたしとグリムロックはレベル7。二人のままじゃ、どこかのパーティーに入れてもらっても、食い物にされるだけよ」

　グリセルダは、その真剣な目をイーヴァンにも向ける。

「怖いのはあたしも、ううん、あたしたちも同じ。この街に引き込もって、クリアまで待ってもいいのかもしれない。でも、あたしたちにはクリアしなきゃいけない義務があるの。それを教えてくれたのは、あなたたちなのよ」

「そうなの？」

「うん。子どもたちを親御さんの元に戻してあげたい。そして、現実世界に戻ったら、あたし絶対子どもがほしい。その子どもに「お父さんとお母さんは、他の子どもは見捨てたけど、あなただけは幸せにするわ」なんて、言いたくないのよ」

　　◇◆◇◆◇◆◇

「グリ夫婦の言い分、どう思います？」

「立派だし、格好いいし、尊敬しますよ」

「本音は？」

「俺は出ないよ。怖いからね」

「…おねーさまはおねーさまで安定してますねー」

「まぁね」

　イーヴァンは、わざとらしくトールに聞いた。

「最近ソロプレイしてるのと、ビーターって関係あるの？」

「――え゛」

「そろそろ半月経つでしょ？　辞めさせるべきか、それとも他のパーティーに誘ってもらうか、決めかねててさ」

「あははは、バレてましたかー」

　トールは視線を泳がせながら、ひきつった笑顔をイーヴァンに向けた。

「《始まりの街》でフリークエスト受けてるって聞いたときは、最初は子どもたちの様子見に行ってるのかなーって。そしたら、剣が磨耗してきてるからさ、あぁーって」

「見ただけじゃそんなのわかんないですよね？」

「鑑定スキル持ってるからね」

「いつの間に！！」

「さて、話を戻すけど」

　話を逸らそうとして失敗したトールは、ガックリと項垂れる。

「グリ夫婦の誘い断ったのって、俺と子どもたちに気を使ってるから？」

「ち、違います」

「あのね真宵ちゃん」

　と、イーヴァンはわざとトールの実名を出した。

「俺も説教臭いことしたくないし、そこまで深く物事を考えてるわけじゃない。でも、君が先に進もうとしているのに、もし俺たちが邪魔だって言うなら、ちゃんと切り離すべきだ」

「そ、そんな言い方しないでください！　おねーさまがいたから私は！！　私は、剣を持てたんです！　帰る家があるから、街を出ることができたんです！」

「ありがとう、でも、じゃあなんでソロなの？」

「そ、それは…レベルが違いすぎて…」

「嘘だね。本当は？」

「うぐっ…えっと…あの…少し、待ってください」

　しどろもどろのトールは、まるでイーヴァンと出会った頃の、彼女だった。

　イーヴァンは、わざと彼女のストレスを増加させる言い方をしているのだ。

「ビーターって、あるじゃないですか？」

「うん」

「私も、ビーターじゃないですか？」

「うん」

「ビーターの名前って知ってます？」

「ううん」

「私も、偶然第一層で、ビーターとパーティーを組んでた人から名前聞いたんですけど…キリトって名前なんです」

「はい」

「本当にキリトって名前なら、彼、私の元パーティーメンバーなんですよ」

「ほぉ」

　ここから、ダラダラとした説明が続いたが、イーヴァンは納得した。

　つまり、キリトと呼ばれる少年は、わざと自身を指差して、チートと呼ばれる裏技を使って、上手いことクエストを進められると宣言した。しかし、無論そんなものはなく、彼の行為は、つまりはβテスターとビーターの差別化であり、βテスターと一般プレイヤーの溝を埋めるための行動だったそうだ。

　そしてその行動の結果、キリトを始め、何人かのβテスターはソロでの行動を余儀なくされている。

「なのに、私は、この街で、誰かとずっと一緒にいるんですよ。グリ夫婦なんて、凄いいい人たちだし、もし着いていったら、また甘えちゃう…」

「甘えればいいのに。まだ16歳でしょ」

　イーヴァンは、トールの頭を撫で付けながら笑った。

「4歳しか違わないじゃないですか！」

「おまっ、シリカが街出るって言ったとき、一番反対したの誰だよ」

　誰かとは、シリカの4歳お姉さんの、トールだった。

「だってまだ12歳ですよ！　あぁもー！　さっそくキモオタパーティーに捕まってたし！　釘指してきたけど、怖いなー」

「ま、そういうことだよ。俺が君を心配する気持ちもわかってね」

「――あ……えっと…親の心子知らずとは、まさにこのことですね…あははは」

　イーヴァンとトールは4歳差。トールとシリカも4歳差。そんな単純なことに気づけなくなるほど、彼女には余裕がなかったのだ。

「俺が剣を持たないのは、怖いからだって言ったよね」

「はい…」

「でも、そろそろ克服しようかと思ってさ」

「え」

　トールは目を大きく見開いて、笑うイーヴァンを見つめた。

「怖いよ。たぶんすげぇ怖い」

　そしてこの恐怖は、多分誰にも理解されない。

「それでもさ、もし俺の手の届かないところで、トールや子どもたちになにかあったらさ、俺は嫌だなーって思うの。それに、シスターも増えたしね」

　半月前に、シスターになりたいと訪ねてくれた眼鏡の女性がいる。いま、彼女は子どもに教えられながら、教会のルールや仕事を勉強中だ。

　そして、彼女がきた時期と、トールがソロプレイするようになった時期は一致する。

「俺はとくに、子どもたちを助けたかったわけじゃない。俺が、最初の子どもを切り捨てられなかっただけだ。でも、君は俺たちを助けようとしてくれた」

　だから、他の大人がきたことによって、自分のできることを、更に増やしたのだ。

「トールはすごいね、立派だ。格好いいし、尊敬するよ」

　グリセルダに思う気持ちより、もっと強く思ってしまう。いつかしたように、イーヴァンはトールの頭を撫でていた。

　そしてトールも、いつかのように泣いていた。

「さっそく明日から、俺の特訓に付き合ってくれないか？」

　大きく鼻をすすったらトールは、顔をしわくちゃにしながら大きく、大きく頷いた。

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「おええええ」
「また！？　またですかおねーさま！」
「タンマタンマ」
「いやいやいや」

　おっかしいなー…盾職で目を瞑ってればいけると思ったんだけど…。

「来てます来てますのあー！！」

　なんかおかしい。たまに、『体が勝手に動く』のだ。それも、ひどく的確に。それがより吐き気を強くする。

「ハンマーとかのほうがいいかなー」

　盾職は死にやすいと言われているため、俺はわざとそうしてみたわけだが、大きな盾を構えているだけではいけないようで、片手にはナイフを持っていた。たぶんこれがダメなんだろうな。

「包丁は普通なんだけどなー」
「やああぁぁぁぁぁ！！」
「盾のソードスキルってあるのかなー」
「一人っ！スイッチ！！」
「トール強いなー」
「しゃぁ！おら！！」
「お疲れ様ー」

　トールのHPバーは、多少の攻撃を受けた程度では、ほとんど目減りしていない。さすがだ。

「また明日も、俺の特訓に付き合ってくれないか？」

　顔を背けたトールは、眉間をしわくちゃにしながら、小さく、小さく頷いた。