千切れた腕と炎に抱かれ

我が身可愛さ憎らしさ

「た、大変だ！」

　男のダミ声が店内に響き、それを目覚ましにしたイーヴァンは、まぶたを擦りながら入り口を探す。

「モンスターが狩尽くされてる！！」

「えっ！！」

　床から半身を起こすイーヴァンとは対照的に、βテスターのトールは、数人のプレイヤーとともに外に出てってしまった。

「…モンスターが狩尽くされてるって、いいことじゃないの？」

　誰かの呟きに、イーヴァンはうんうん、と頷いた。ともかく、これで街の周囲にはモンスターがいなくなり、街の中はもっと安全になる。

　なにより、ログオフ不可能のゲームと比べると、大変な出来事には思えなかった。

「親切なヤツもいたもんだ」

　イーヴァンがボソッと呟いたと同時に、テーブルに座っていた3人組の1人も、ヒソヒソと話始めた。イーヴァンはその内容に思わず顔をしかめてしまう。

「ねぇ、じゃあ次の街にいかない？」

「場所わかるの？」

「トールから大体の位置はね、で、トールが戻ってくるまえに」

「あはっ、やっぱ苦手なタイプだったね」

「本当無理。ウジウジしてて、おねーさんいなかったら文句言ってたよ」

（目の前で言ってやればいいのに…）

　彼は3人組の価値観が自分に合わないなと、早々に切り捨てた。切り捨てたと言っても、あくまでプライベートの話ではあるが。

　そんなイーヴァンの視線に気づかぬまま、3人組は会話を続ける。

　それを咎めようか、無視しようか悩んでいると、息を切らしたトールが戻ってきた。

「みんな、荷物まとめて、行かないと！」

「どういうこと？」

「そりゃ安全になったのはいいけど…」

「違うの、むしろ危なくなったの」

　なんだなんだと、酒場でたむろしていたプレイヤーたちが集まってくる。

　周囲の視線を気にしてか、トールの顔は真っ赤に染まっていた。それでも話をやめる気はないらしい。

「このゲームは、階層ごとの経験値の合計数がかわらないの」

「へぇー」

「だから、えっと、この街のモンスターを狩尽くすと、たとえば、100体のモンスターが100の経験値だとしますね。で、次の街の近くだと、100体の1000の経験値です。十倍です」

　首を傾げるプレイヤー、頷くプレイヤー、飲物を注文するプレイヤーに別れた。

　イーヴァンは飲物を注文したプレイヤーだった。

「つまり、次のエリアでモンスターが狩尽くされてると、このエリアのモンスターは十倍になるってことか？」

「そう、です。単純計算では…」

　見知らぬプレイヤーに話しかけられながらも、トールは言葉を紡いだ。

「それと、安全だと進んでいて、目の前に10体のモンスターが現れる場合と。最悪なのが、他のエリアでモンスターが現れてしまう場合です」

「なんで？　安全に進めるんじゃないの？」

「えっと、私たちはレベル１かレベル２ですよね」

「お、俺レベル4！」

　おおー！と歓声が沸く。それを打ち消すように、トールは続けた。

「次のエリアの適性レベルが、10だったらどうします」

　酒場が静まり返る。

　つまり、最悪の場合彼らがレベルをあげるためには、自分の適性レベルの狩り場ではなく、文字通り命がけで雑魚敵相手に死闘を演じなければならないのだ。

「な、なんでそんなことになってんのよ！？」

「多分知ってる人がいたんだ。βテスターがチームにいれば、どこの狩り場でどれだけレベル上げればいいかがわかる。やられたな…」

「ここにいるメンバーでパーティー組み直しましょうよ！」

　ソロプレイヤーはこれ幸いとそう提案し、他のパーティーを一度解体してバランスが良くなるように組み上げていく。それは、女性７人パーティーも同じだった。

　これは次の街に行くまでの暫定的なパーティーであり、ただ大人数で進むだけの同志だった。

　イーヴァンも誘われたが丁重に断り、その他にも何人か残ったプレイヤーがいた。

　その中には、トールもいた。

「あんた、βテスターなのに、なんでそんな重要なこと言わないのよ！！」

「隠してたの！？」

「レベル高いんでしょ！1人で戦えばいいじゃん！！」

　3人組は姦しい。最初の可愛らしい雰囲気もあったもんじゃない。3人組とトールは同じパーティーになったものの、3人組の猛反対が起こり、結果的に追い出される形となった。

　それがイーヴァンを誘うためだと、彼女たちに正義面で告げられた彼はたまったものじゃない。

「おねーさんが遠慮してたから！」

「いや…あのさ…んなわけねぇじゃん？」

　社会人になってから一度も出すことのなかった、「地」の彼が表面に出てきた。わけのわからない状況、不安、焦燥、もっと言えば床の寝心地の悪さ。それら全てが彼の負の感情を刺激していた。

「あとおねーさんおねーさん言ってんじゃねーよ。俺男だから」

「は！？　はぁ！？　ふざけんなよ！女のクセに！男とか！気持ちわりぃ！！」

「もう行こうよ！」

「女こえー…」

　3人組とにらみ会うが、視線は一度も逸らさなかった。

　ここで視線を逸らしたら、トールを庇う意味がなくなるからだ。

　彼女たちの負の感情は、己が背負うべきものなのだ。

「ふん！もう知らない！あんたなんてβテスターと一緒にシカトされればいいのよ！」

「行こうー！」

　3人組を含んだパーティーを見送り、次はキキと章人、ノンノに別れの言葉をかける。

「ごめんなさい、おねーさん…あたしなにも…」

「こっちこそごめんね。あの三人になにかあったら、少しは助けてあげてね」

「えー！あんなやつらー」

「あはは、まぁ何事も助け合いッスよ。それより、本当気を付けてね」

「はい！」

　彼女たちも3人組となって街を出ていった。

「さて、と。トールはいかないの？」

「あ…えと…あの…」

　彼は、人の心にそれほど疎いわけではない。トールに懐かれたことを自覚しながら、それでも、と言葉をかける。

「確かに彼女たちはトールに酷いこといった。俺はそれが許せなかった。でもねトールさん。彼女たちは知識がない。あの複数パーティー、多分トール以上にゲームの知識もってるやついないんじゃないんスかね」

「で、でも、あたしβテスターだから…」

「まぁ、知識で彼女たちを助けるかはトール次第ですよね。親しくなるのにも、時間かかりそうだし」

「う…ん」

「でもここにいたって、トールのためにならないよ。俺は戦闘はしないし、なんだっけ、生産職にもなるつもりはない。昨日みたいに、まだ残ってる人たちと愚痴言い合って、クリアを待とうと思ってる」

「…でも」

「βテスターが狩り場ってとこの独占をしたのか、それとも単にそういうもんなのか、俺はわからない。ごめんね説明もちょっとテキトーに聞いてた。あはは」

　イーヴァンは乾いた笑いをあげたが、トールからの返答はなかった。

「でも、トールならわかるんでしょ？　みんなが行きそうなところや、行っちゃダメなところ」

「…罠が…あるの」

「うん」

「西の…えっと、街からでて右に行くとね、小さな川が流れてて、その上流に、宝箱があるんだけどね、罠なの」

「うん」

「たまに毒っちゃうんだけど、毒消しがあれば、大丈夫」

「持ってたかねー彼らは」

「高いから、持ってないとおもう…。レベル4の人なら、クエストの報酬でもってるはず」

「そっか。やっぱりトールはすごいッスね」

「でも、でもね、怖いの」

「そうだね」

「違うの、家からだって、もう3年くらい出てないの、人が怖いの」

「おお、3年はすごいね」

　できるだけ気楽そうに笑う。

　この受け答えで良かっただろうか、もっと彼女を安心させる言葉があったのではないか、彼にはその答えが見いだせなかった。

「怖い、βテスターってバレるのも、失敗したときに責められるのも、1人で街から出るのも、怖いよ…ごめん、ごめんなさい」

　――ごめんなさい、お母さん

　イーヴァンは彼女の頭を撫でながら、できるだけ気楽に笑った。

「まぁ、いまから追いかけても、ちょっと危ないし、人数も多かったから大丈夫でしょー。トールさんがやる気になったら、残った面々頑張って鍛えてね！」

「……う、うん」

「言質はもらった！　さて、我々はどこに行くべきですかね？」

　イーヴァンとトールは≪始まりの町≫に残る人たちを見て回ることにした。

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　夢を…見た。
　弟の夢だ。
　ナーヴギアからPSの画面に出力されているメッセージを、涙流しながら電話に向かって読み上げている弟の姿。

「ごめんかーちゃん！　俺っ、俺が、にーちゃん、こんな、ごめん、ごめん！　ああ、ごめん！」

　子どものように泣く弟を、俺は見ていることができなかった。
　お前のせいじゃない。こんなの悪い夢だよ。お兄ちゃんすぐ起きるからな。
　側にいって声をかけてあげたいのに、俺の体を(・・・・)掴む腕たち(・・・・・)に阻まれ、進むことができなかった。
　ごめんな――コウタ