千切れた腕と炎に抱かれ

自己紹介の罠

　イーヴァンとトールとは、あれから《はじまりの街》を探索することにして、驚くべき事実を目の当たりにした。

　子どもだ。

　乳幼児はさすがにいなかったが、まだ小学生ほどの子どもたちがチラホラと街に残っていたのだ。

「マジかよ…」

　イーヴァンは母を求めて泣きわめく子どもを一人捕まえて、大きなため息をはいた。

「おねーさん、どうします？」

「とりあえずは、んー…どうすればいい？」

　子どもを酒場や裏路地で夜を明かせるわけにはいかないだろう。おそらくは昨日の子どもたちがそうであったのだからなおさらだ。

「教会に行きます？」

「教会？　おー、いいねー」

　彼が思い描く教会とは、まさに神の家。食事は無料、ベッドもついていて、ついでに勉強なんかもおしえてくれ…る？

「ここ？」

「あー……はい」

　隣に立つトールは（といっても子どもを嫌がって少し遠い）メニューをクイクイと動かしてマップを確認した。

「ここかー…いやー…まぁ、うん、野宿よりは…か？」

「まぁ、はい…」

　二人と、街で拾った子ども数人と見上げる教会――らしき建物は、あまりにもボロボロすぎて、建造物とすら言い難かった。

「おかしいなー…βのときはこんなことぎゃあ！！！」

　悲鳴をあげたトール。彼女のお尻を、子どもが触ったのだ。

　笑いながら逃げていく子どもを、顔を真っ赤にして追いかけるトール。その様子を見て、他の子どもたちも追いかけていく。

「あははー…さて、どうしたものかなー」

　1歩教会の敷地内に足を踏み入れると、イーヴァンの目の前に電子パネルが一枚浮かび上がった。

「……救済の家？　クエスト？　なにこれ」

　トールに助けを求めようと振り返ると、こそには誰もいなかった。

　しかたなく、自分で弄る。

（20年前、資金難で潰れてしまった教会を建て直す手助けをしよう。報酬、EXP1000）

　とだけある。

　通常、クエストとは、ストーリーを進めるメインクエスト。酒場やギルドなどで受注するフリークエスト。期間限定クエストなどに分けられる。

　そしてこれは、イベントクエストと呼ばれる、ストーリーとは関係ないが、ゲームを掘り下げる意味で楽しめるクエストだった。

「レベルいくつ上がるんだろ、これで」

　ゲーム嫌いなイーヴァンでも、レベルの重要性はわかっているつもりだ。ポケモンはレベルが上がると進化するのだ。

「…ま、とりあえず掃除から始めるか」

　近くの井戸を確認する。非常に綺麗な水を汲み上げ、そのチグハグさにイーヴァンは苦笑した。

　20年も放置されてた井戸の水など、とうの昔に腐りはて、虫の死骸や動物の骨が浮かんでいてもおかしくはない。この井戸には、屋根もなければ井戸屋形もなかった。

　汲み上げた水を持ったまま、教会への正面入り口を越えていく。ドアは半分が外れていて、もう半分は動かなかった。

　室内は、ステンドグラスや窓、ついでに天井から漏れる光のおかげで明るい。ステンドグラスは埃こそついているものの、ヒビもなく綺麗なものだった。

　一歩歩くごとに床の埃が舞う。ゲームなんだよな？と首を傾げてそのまま奥へ向かった。

　ドアは二つ。片方は階段で、もう片方はリビングか応接間か。階段は途中で崩れていたため、とりあえず諦める。彼の身体能力ならば問題はないだろうが、子どもたちのことを考えると、封鎖するのが一番だった。

　リビングらしき部屋の奥にもドアがあって、ドアの向こうはキッチンだった。正確に言うなら、キッチンだった部屋だった。

「こりゃひでぇ」

　彼はポリポリと頭を掻いて、部屋を見渡す。

　その部屋の壁と天井は半分ほどなくなっていて、二階の室内までも見えてしまっていた。部屋の見晴らし自体も大変良く、教会の裏手を流れる小川で、子どもたちと取っ組み合いをしているトールも良く見えた。

　バタンと、扉を閉めた。

　とりあえず、正面玄関くぐった最初の部屋。神父が説法を垂れ流す場所を、彼は掃除することにした。

　夕方、子どもたちと打ち解けたらしいトールが、教会へと戻ってきた。子どもたちはどこから集まったのか多少増えていた。

「おねーさんすごいですねー…」

「そう？」

　雑巾替わりにしていた上着を絞りながら、彼は答えた。

「私の部屋も片付けてほしい…。ごめんなさい遊んじゃってて」

「いいって。おかげて早く終わったから」

　周りの子どもたちの数を数える。

「13人？　増えたねー」

「拾ってきました」

「偉いね」

　トールの頭をポンポンと撫でる。彼女はザッと跳び跳ねて回避した。

「や、やめてください」

「あはは、可愛いねー。さて君たちー、名前教えてくれるかなー？　おにーさんはウリュウ、ミナミ」

「おねーさんなのにおにーさんとか、おっかしいんだー！」

「ミナちゃん！」

「おねーさんって言わないとダメなんだよー！」

「…参ったな」

　もっとも、彼とトールの精神が参るのは、これからになる。

「おねーちゃん、あのね、帰りたいの」

　一人の子どもが、しゃがむイーヴァンのインナーを掴みながら言った。

　彼は、掃除をしながら、そう言われたときのことをずっと考えていた。

　子どもは聡いが、無知で、傲慢だ。

　帰れないことを、どれほど順路立てて説明したところで、納得して助け合おうとする子どもは稀だろう。

　でも、それでも出来る限りの説明をする義務が、大人にはある。子どもを守る必要が、責任が、大人にはあるのだ。

　子どもを見捨てたプレイヤーは多い。

　トールは、イーヴァンの説明を聞いて、帰れないという言葉を聞いて、泣きわめく子どもたちを見ながら、そう思っていた。

　彼らを助けたのは、一万人中、イーヴァンだけじゃないだろうか、そうとすら思っていた。

　イーヴァンは、両親を求めて叫ぶ子どもたちをギュッと抱き締めて、「大丈夫、絶対大丈夫」と繰り返していた。

「帰りたいのは、私もだけどさ」

　ネットの中にいるというのに、なんて窮屈なのだろう。

　βテスターの中でなら、彼女は最高のプレイヤーだという自負がある。ブログは満員御礼。SNSでもβテスターのほとんどが彼女の話をきいていた。

　だが、どうだ。スタートラインにすら立っていない自分。多くのプレイヤーはどこまで進んでいるのだろうか、それとももうボスの広間までいけただろうか。

　なにより、怖くないのだろうか。

「帰りたい…」

　泣きそうになり、下唇を噛み締めた瞬間、ポンポンと頭を撫でられた。

　彼女が慌てて顔を上げると、優しそうなイーヴァンの笑顔。ウリュウミナミと名乗った彼女は、片腕に子ども一人抱えながら、ゆっくりとトールの頭をなで続けた。

　堪えられるわけがない。

「あ…うぁ…ぁぁぁ」

　泣いたのなんて、何年ぶりだろう。

　涙は止められないし、泣き声はみっともないし、恥ずかしくて顔が真っ赤になっているだろう。

　――ほら、つられて泣いてなかった子どもたちまで泣き出した。

　――ぜんぶ、おねーさんのせいなんだから

「大丈夫、絶対大丈夫だよ」

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「あのさ、おねーさまってやめてもらえませんか？」
「えー、いいじゃないですか！」
「いや、あのね、ほら」

　最初の暗い雰囲気はどこへ行ったのか、トールは笑顔を良く見せるようになった。
　本名は空座真宵（カラクラマヨイ）そっちのほうがよっぽどゲームの名前っぽいんだが、それは言わないほうがいいのだろう。

「じゃーミナミさま！」
「うーん」

　しばらく遊んでいると、『また』レベルが上がった。戦闘をしているわけではなく、教会関連のクエスト報酬で、経験値だけが振り込まれ続けているのだ。
　これはどういうシステムなのか、子どもやトールもレベルは上がっていった。
　しかし、熟練度を上げているわけではないので、戦闘は絶対に子どもたちだけではしないように、とトールは強く言っていた。

「ミナちゃん遊ぼー！」
「ミナミサッカーしようぜー！！」
「おねーちゃーん！」
「あああもー。俺は男だからね！？」

　現実世界に戻れなくなって一週間。忙しくてこっちは泣く暇もない。
　それが、少し嬉しかった。