ポルト・セルーナからオリオンの腕くじら座宮たう星系へ超光速跳躍の途中、茉莉香たちはガーネットＡ星系でのステラ・スレイヤー破壊の報告を受けた。
嬉しそうなグリューエルの報告を聞き、オデットⅡ世に歓声が上がる。
事前の作戦通り、短艦では向かわず予定の空域に敵を誘い出しての夾叉攻撃。敵が都合よく挟み撃ちできる場所にやってくれる訳もなく、海賊たちは一寸したズルをやった。
敵が待ち受けているガーネットＡ星空域にタッチダウンをすると同時に、自分の船舶情報を仕込んだデコイを放出。自分は相手がレーダー波を出すと同時に電子攻撃でステルスを掛け、デコイが空域に現れた本物と思わせたのだ。光学観測していればそんな技も通用しないが、宇宙空間で相手の船が肉眼で見える距離というのは、衝突しているのと同義語なほどのニアミス状態なのだ。艦隊戦ともなれば当然単艦同士の戦闘よりも距離を置き合い、超光速レーダーによる観測とレーダー波が帰って来るまでの時間差から予想位置を計る頭脳戦がものをいう。相手がリアルタイムで視認できない面では、潜水艦の戦いに似ている。そこで行われるのが、相手に自分の位置を見誤らせる電子戦。
デコイの操作は白鳥号が行った。電子戦なら戦艦並みの出力を持つ。相手のレーダー波に応じてデコイが適当なノイズや干渉波を載せて返してやる。そのためにはデコイごとに各海賊船の船体データが必要となる（船毎に反射波の個性が異なるため）が、生殺与奪権を渡すようなものなのに一匹狼の海賊たちは快くデータを供出した。それだけ今回の作戦に掛けたのだ。予め決めた空位域に海賊たちを先回りさせ、敵をデコイで誘導。戦闘記録が（都合よく）撃たれに移動していた理由がこれだった。
宗主星側が海賊を舐めてかかり、空域を詳しく精査しなかったことも幸いして、あとは七面鳥撃ち。戦線はズタズタにされ、おかしいと気づいた時にはステラ・スレイヤーへの一点突破を許してしまっていた。要塞の火力が突っ込んでくる黒鳥号に集中する。黒鳥号の装甲はボロボロになったが厚いバイタルコアまでは届かない。それに致命的な直撃は電子妨害を全開にした白鳥号によって逸らされた。黒鳥号は自動航行のまま全速突進で衝突し、キングス弁を抜いて自沈。転換炉の暴走までに要塞からの守備隊撤退の時間を与えた。
「茉莉香からスズカへ。ご苦労様、大勝利おめでとう。」
「スズカから茉莉香。ありがとう。おかげで敵味方双方とも、驚くほど怪我人は出なかったわ。戦死者は居なかったんじゃないかしら。――もう、血は見たくないから」
これが、キャプテン・スズカ不殺伝説のデビューだった。圧倒的不利な中での完全勝利、しかも双方に死者無しという。
血は見たくない。そう言うと、スズカは言葉を区切った。
「でも本当の戦いはこれから。あなたたちの未来を守りたいのだけれど…この戦力差だけはどうすることも出来ない。――期待に添えなくて、ごめんね。」
これからの戦いは、白鳥号の力だけではどうすることも出来ない。向かう相手は今の戦闘とは比べ物にならない程の戦力。たとえ植民星側が白鳥号のように電子戦で優位に立てても、圧倒的な物量で、しかもミサイルなどの物理攻撃で飽和攻撃されたら防ぎようがない。
スズカの声は死を覚悟したものと同時に殺し合わなければならない悲しみに満ちていた。
自分の故郷が滅びようとしているのを前にしたスズカに、茉莉香は言った。
「でも――、そんなに悲壮にならなくてもいいんじゃないかな。だって、私たちは今ここにいる」
「時間は、私たちの味方。でしょ。」
茉莉香の言葉に、はっとして肩の力を抜くスズカ。予定調和ご都合主義と言われようとも、茉莉香たち未来の存在は今後を信じるに足る証だった。
「こちらからも、お詫びがあるのだけれど・・・」
茉莉香は続けて、申し訳なさそうにポルト・セルーナでの銀河帝国とのいきさつを話した。自分たちが植民星連合の海賊を騙って帝国と交渉したことを。
ポリポリと頭を掻きながら内容を説明する。
「でも銀河帝国とは大きく出たものね。本当に帝国艦隊が乗り出してくるの？」
「ええ、植民星連合政府が降伏文書に署名すれば」
「一介の海賊が銀河帝国の名前を出したところで、政府がおいそれと信用しないわよ」
「それはそうなんだけれど、いちおー他ルートを通じて植民星連合と宗主星に知らせてあるから。・・・ちょっと事実とは違うけれど」
「他ルートって・・・」
なにをどうしたかは判らないが、どうやら茉莉香たちはこの戦争を終結させるため銀河帝国を引っ張り出すべく奔走してくれているらしい。でももう一つ爆弾発言がスズカを待っていた。
「で、あと植民星の海賊は、いま銀河帝国のお尋ね者になっちゃってるから」
銀河帝国を味方につけると言いながら、当の相手に宣戦布告とは。
「あなた、いったい何やってきたの。辺り構わず喧嘩売るタイプ？」
呆れるスズカ。
そこに男性の声がインカムに割り込んできた。
「お取込み中すみません。私は第七艦隊第58突撃機動艦隊司令の銀九龍といいます。辺境海賊ギルドを追っている中で彼女らと出会いました」
「帝国情報部のジェームズ・ナッシュフォール。帝国内のある勢力について内偵を進めていて、あなた方の星間戦争に行き当たりました」
「辺境基地ポルト・セルーナの治安を任されている軍警察のピエトロ・ホーガスです。帝国を訪れた初めての異文明である海賊の監視のため同行しています。一応、立場上では三人とも誘拐されたことになっていますが」
自己紹介を受けて茉莉香はスズカに説明した。
「とりあえず、利害の一致というやつで、三人に御同行していただきました」
何やら訳の解らない事態になっている。という事だけは判った。
「どお、銀河帝国はちゃんと私たちの後を追ってる？」
スズカとの交信を終えた茉莉香は、レーダー担当のウルスラに尋ねた。
「順調に追跡中。でも数が少ない。第七艦隊じゃなく別働隊。ん――データからだと第58突撃機動艦隊。銀九龍さんとこの艦隊だ」
「そりゃ自分とこの司令が拉致られたんだもの。真っ先に追いかけて来るわ」
チアキ・クリハラがやれやれという表情で言う。
「うーん、第七艦隊ゼンブで追っかけて来てくれると思ったんだけどな―。意外とケチ」
「アンタ、帝国きっての実力艦隊とやり合うつもり？ 突撃起動艦隊だって第七艦隊選りすぐりの精鋭部隊なのよ！」
「そのままたう星系まで引っ張って、独立戦争に巻き込んじゃおーかなーって。ダミーより実物の方が説得力あるし」
船長席にもたれて、ケチとか出し惜しみとかブツブツ文句を垂れている茉莉香。
「貴方ねえ、実力を持った大戦力がいきなり戦場に引きずり出されて、どう状況が変化するか予想がつかないわよ。実体を伴った戦力。そこんとこお解り！？」
「帝国艦隊が、いきなり攻撃するとは思えないんだけどなー」
そこに銀九龍が説明する。
「あなた方の実力が判らないから出て来ないのですよ。いきなり帝国艦隊の通信網を中枢まで乗っ取れるような相手ですからね。行先はその母星。恐らく情報収集に追われている筈です。第58突撃機動艦隊はその先遣隊と言ったとこでしょう」
「私たちの文明に注目してくれたのはいいんだけれど、まどろっこしい事してる時間は無いのよねー」
「情報収集もですが、まだ表だって帝国は動けないのですよ。ステラ・スレイヤーの件がありますからね。ナンバーズ・フリートが動くとなれば正式な外交事例です。状況証拠ばかりで物的証拠も犯人も押さえてない中では、今後の帝国の外交に著しい不信と支障が生まれます。事実、セレニティー連合政府は疑念を伝えてきています」
ジェームズ・ナッシュフォールが捕捉する。
「ステラ・スレイヤーの単結晶は抑えました」
転換炉の暴走でも破壊できなかった単結晶物質は、いま戦利品として白鳥号の衝角にある。再びステラ・スレイヤーを建造するのに不可欠な部品を、そのまま放置するわけにはいかなかったのだ。
「それはまず安心材料です」
「それじゃあ、犯人の炙り出しが必要ですね。黒幕を慌てさせるアクシデントが」
「ステラ・スレイヤーの帰趨は、それを手配した者にとって気になる筈だ。それ程ヤバイ代物ってわけだが、ステラ・スレイヤーが破壊されたと知れば、単結晶物質の行方が心配。売った相手が回収したのならいいが、それ以外だと自分の足が付く。きっと海賊の後を追ってたう星系に姿を現す」
長年追跡の相手を思って、銀九龍の目が光る。
「じゃあ、ネズミ狩りと行きましょう！」
そう宣言すると、茉莉香は故郷星へのタッチダウンに備えた。