１９４１年５月２４日 北大西洋
フッド沈没の報はすぐさまイギリス本土にもたらされ、その事実にイギリス海軍は驚嘆し、愕然とした後、静かに噴怒の炎が燃え上がっていった。
彼女ほどあらゆる艦娘から慕われ、頼りにされ、尊敬される者はいなかったのである。
その損失は、戦力面でも痛いものであったが、それ以上に精神的な面で多大な影響を及ぼした。
そしてそれ以上の波を、イギリス艦隊全体へと巻き起こすこととなる。
ナチスドイツの電撃作戦の前に、イギリス陸軍は緒戦のフランス戦線において大敗北を喫し、慌てて本国に逃げ帰ったという悲惨な状態だった。
空軍においても、開戦当初はドイツ空軍が数の上で大きく優位に立っており、その後英国本土における大航空戦である、バトルオブブリテンを経てなんとか拮抗し、ようやくイギリスが優勢になりつつある状態であった。
しかし海軍については緒戦から現在までイギリスが圧倒していると自負していたのである。
海中での戦い、潜水艦においてはＵボートに後れをとっていたが。水上での戦い、特に戦艦同士の艦隊決戦では、量、質ともにイギリス海軍が上だという誇りが強くあったのである。
その誇りが、フッドという海軍の象徴とも言える艦娘を、ドイツ戦艦に撃沈されるという最大の屈辱でもって穢されたのだ。
顔面に思いっきり泥水をぶちまけられたようなものである。
誇り高いイギリス海軍が、この侮辱を許すわけにはいかなかった。
イギリスの全ての艦隊を投入してでも、ビスマルクが沈むまではこの怒りは治まらないであろう。
ビスマルクは初陣において大勝利を飾ったが、その代償は大きかった。
イギリス本島の西の海域を、四隻の大型艦からなる艦隊が進んでいた。
戦艦キングジョージ五世。
イラストリアス級空母ヴィクトリアス。
ネルソン級戦艦ロドニー。
レナウン級巡洋戦艦レパルス。
それぞれの顔からは笑みなど微塵もなく、無表情ではあったが、その奥では燃えたぎるような怒りが渦巻いているのがオーラの様なものになって、まるで艦隊全体を包んでいるかのようだった。
彼女達はビスマルクの大西洋での活動を阻止するために出動したが、その途上でフッド沈没の知らせを聞いたのである。
それからはただひたすらに仇討ちのためだけの追撃艦隊となったのだ。
キングジョージ五世。
同名級のネームシップである彼女は、妹であるプリンスオブウェールズと同じような黒い海軍の軍服を着ていたが、その金の装飾はよりゴテゴテとして豪奢だった。
白い毛皮と紅のマントを羽織り、手には宝石を飾った軍刀を杖のように持っている。
そしてウェールズと大きく違うのは、腰下まで届く豊かなブロンド、それはくるくるとカールして風になびき、彼女の優雅な性質を表していた。
艦歴も浅いはずだが、その王の風格をもつ鋭い相貌は、歴戦の艦娘以上の貫禄を放っている。
英本国艦隊の旗艦足り得る、堂々たる戦艦だ。
彼女は艦隊のトップとしての地位に任じられてはいるが。フッドは尊敬するべき存在であると思い、自身の模範とし、自分もいつかそうなりたいと憧れる存在であった。
艦歴の浅いキングジョージ五世の経験の無さを、影から支えてほしいと思っていた。
そのかけがえのない存在を奪った敵を許すことは出来なかった。
その後ろからはこれまた優美な艦娘が続く。
イラストリアス級空母の二番艦、ヴィクトリアスだ。
白い縁取りに、薔薇のように深い赤のドレスを纏っている、うねるような長い髪は燃えるような赤毛であった。
キングジョージ五世が王であれば、こちらはまるで王妃であるような、そのような荘厳さをもった艦娘である。
装備しているのはマント状の飛行甲板と、大きなロングボウ。
彼女も就役して非常にまもなく、艦載機の訓練もほとんどできていない状態であったが、勝利の女神を彷彿とさせるような情熱的な瞳は、その錬度の低さを補って余りあるものだった。
ヴィクトリアスとフッドはそれほど繋がりはなかった。
しかしそれだけに素直に、雲の上の存在のようなフッドを尊敬していたし。他の大多数のイギリス艦娘と同様に、純粋にその死を悲しみ、単純に復讐を誓っていた。
対してキングジョージ五世の前を行くのは、戦艦ロドニー。
長門と同様、姉のネルソンと共にビッグセブンの一隻である彼女は４１センチ砲三連装砲三基九門を持っていた。
しかしその特徴的なのは、三基の主砲全てが艦橋の前方にあることである。通常の戦艦艦娘は主砲塔を背後に背負う形になるが、ロドニーはそれを全て体の前方に保持し、いかにも攻撃的な姿を示している。
速力こそないが、防御力と、なによりその火力はイギリス海軍最強だ。
フッドのものとどことなく似た、ネイビーブルーの古典的な提督服、それが包むのは筋肉質に引き締まった体。
灰色の髪が、同系色の空に溶け込むように流れる。
また、彼女はフッドの良きライバルでもあった。
第一次大戦が終わり、ようやく明るくなってきた平和な時代。フッドは世界最大の戦艦、対してネルソンとロドニー姉妹は最強の戦艦として、常に比べられてきたのである。
しかし、艦隊内での人徳という意味においては、後輩であるロドニーには勝てる望みは無かった。
フッドとロドニーの艦名の由来は、共にアメリカ独立戦争からフランス革命時代にかけて活躍した、イギリスの提督の名前である。
サミュエル・フッドはジョージ・ロドニーの副官であり、ともに海戦に臨む仲であった。その関係は深いものの、時には対立し、反発しあうことのほうが多かったようである。
巡洋戦艦フッドと戦艦ロドニーの関係とも、先輩後輩の立場は逆転するが似ていなくはないものだった。
だからこそ、余計に意識してしまうのだ。
北の大西洋の波濤を掻き分けながら、ロドニーは思う。
自分はフッドに負けたくなかった、海軍の象徴の座をほしいままにするその人望には嫉妬すらしていた、まさに憎むべきライバルだ。
先のメルセルケビール海戦で、フッドが大戦果を挙げたと聞いた時は、出し抜かれたショックで一晩中泣き晴らし、心の底からやつを呪ったほどだった。
しかし、それと同時に尊敬していた、このような立ち位置で生まれてこなければ友達になりたいとも思っていた。
自分も、彼女の魅力に惹かれていたのかもしれない。
だからこそ、フッドを沈めたビスマルクを許せなかった。
そのドイツ戦艦のことを思うと、吐きそうなくらい胸が苦しくなり、怒りで頭がどうにかなりそうだった。
一発ぶん殴ってやる。そしてやつをこの大西洋に沈める。
それをやるのは自分しかいない。これだけは誰にも譲れない。
フッドの笑顔が脳裏に浮かぶ。「まあまあ……」などとふざけた様に言いながら、突っかかるロドニーを軽く受け流す、あのいつもの憎たらしい笑み。
あいつがもういないということが、信じられなかった。
自らの鈍足が、今日ほど忌々しいと思った日は無かった。
怒れるロドニーのさらに前、艦隊の先頭。
そこを走るのは第一次世界大戦を経験した歴戦の騎士。巡洋戦艦レパルスだった。
癖のない黒いストレートの髪。銀色の甲冑を纏った、冷たい眼光をもつ騎士。
旧式とはいえ、３８センチ連装砲という剣をもつ彼女は、まさに王や王妃を守る騎士としてこの艦隊の先頭で睨みを利かせていた。
レパルスも、良くできた後輩であるフッドの沈没に何も感じないということはない。
しかし、先の世界大戦のさなかに就役した彼女は、もっと多くの仲間の死を見てきているのである。
死に慣れたということは無い、だが、そのようなことにいちいち流されない精神力をレパルスは経験により持ち合わせていた。
怒りに熱気あふれる艦隊の中で、彼女だけがどこまでも無表情で、どこまでも冷静沈着であった。
その、錚々たる艦隊が、ついに陣形を変化させる。
空母ヴィクトリアスがゆっくりと単縦陣を抜け、風上に向かって増速していく。
そして水平線より遥か遠くかなたを見つめた。
時刻は夜の２２時。緯度は依然高く、日の入りはつい先ほどという非常に遅い時間であったが、すでに太陽は沈み、辺りは暗闇に包まれている。さらに天候は雨が降りしきって荒れており最悪だった。
空母艦載機の発艦条件としては考えうるかぎり最低の状況である。
しかし、ヴィクトリアスの表情はそんなもの構いもしないように、ようやく攻撃に移れるといった感じで晴れやかだ。
ビスマルクを追尾するノーフォークからの報告は、やっとヴィクトリアスの艦載機の攻撃圏内に敵が入ったことを知らせていた。
「このような悪天候で、矢が届くのか？」
キングジョージ五世が威厳のある声で問いかける。
「ふふん……まあ、わらわの弓の腕と、わらわの可愛い可愛いフェアリーちゃんの力を見ておれ」
まともな訓練すら積んでいないはずのヴィクトリアスは、自信満々に返答する。
「まあよかろう、足止めだけでも出来れば上々だな」
王は、あくまでもビスマルクにとどめを刺すのは自分達戦艦だと確信している。
イギリス艦隊における空母はまだまだ補助的な存在にすぎなかった。
前年、イタリアの軍港を、空母イラストリアスが空襲したタラント空襲では。イタリアの最新鋭戦艦リットリオを含む三隻の戦艦に大打撃を与えたのではあるが、それでも空母の攻撃力をイギリス海軍は評価していなかったのである。
そのタラント空襲を参考にした、この年の末に起きる真珠湾攻撃。そして翌年にプリンスオブウェールズが、マレー沖海戦において日本の航空機による攻撃で沈められるまでは、航空機と空母の評価は些か低いものだった。
戦艦の無力さをこの目で見るまで、イギリス海軍は戦艦を信じ切っていたのである。
しかし、ヴィクトリアス自身は自らの、空母としての力を信じていた。
「足止めじゃと？そんなものよりもいっそ沈めてみせようぞ」
「はっはっはっは！飛行機が戦艦を沈めるか、道化でももっとましなことを言おう」
キングジョージ五世には冗談にしか聞こえなかった。その笑いにはさすがのヴィクトリアスもむっとした顔をする。
「お前らはなにも出来ん距離のくせに、見ておれ」
ヴィクトリアスは矢をつがえると、思いっきりロングボウを引いた。ギリギリと弦が震え、彼女が狙いを定めると、豪雨を猛然と引き裂き、一瞬にして矢が空高く飛翔していく。
その矢が光り輝くと、妖精のように飛行機が出現した。
フェアリー・ソードフィッシュ雷撃機。
「あのような古臭いおもちゃで……よくぞ言ってみせた、ならば朕はその戦果を信じて待とうではないか」
キングジョージ五世はそれでも度量の大きな艦娘だった。いくら常識外のことでも空母がそこまで言うなら信じてみようと思うほどの器をもっていた。
しかしその視線の先を飛ぶ、フェアリー・ソードフィッシュは革張りの複葉機である。
同時期、日本やアメリカの空母艦載機は、全てが金属製の単葉機であったのに対して、確かにあまりのも古臭すぎた。
キングジョージ五世は信じるとは言ったが、不安ではある。他にロドニーもレパルスも、次々と発艦して編隊を組むソードフィッシュを見ながら、このうちの何機が無事に帰れるかと心配していた。
合計九機のソードフィッシュは、合流するとやがてビスマルクがいると思われる方向に向かって、暗闇の中を悠々と飛んでいった。
「旧式の恐ろしさを教えてやろうぞ」
ヴィクトリアスだけが、それを笑顔で見送る。
ヴィクトリアスの放った攻撃隊は過たずビスマルクへとたどり着いた。
雷撃態勢に入ったフェアリー・ソードフィッシュに対してビスマルクは対空砲火や機銃を浴びせかけるが、ソードフィッシュがあまりにも鈍足すぎたため、その狙いのタイミングは逆にズレてしまい、撃墜することは出来なかった。
また、機銃を受けた機体も、翼が革張りなおかげで弾が貫通してしまい、大したダメージにならなかったのである。
旧式、低性能ゆえに得た勝利だった。
結果、一発の魚雷が命中。致命傷とはいかなかったが、ビスマルクはそれにより損傷を受けて速力がさらに下がってしまった。
そして、攻撃隊は無傷とはいわないまでも、全機無事にヴィクトリアスまで帰還したのである。
ほとんど訓練の無い中で、夜間に暴風雨の中を９機全て無事に着艦出来たことは普通に考えれば奇跡に近いことであった。
しかし、それもソードフィッシュの完成された機体と、低速故の操作性の良さから来る、安定性と信頼性の賜物だったのかもしれない。
一方、空襲を受けたビスマルクは構わず南下を続けフランスに向かう航路をとっていたが。大西洋におけるＵボートの勢力圏内に入ったことを警戒して、ジグザグ航法に入ったノーフォークとサフォークを出し抜くことに成功する。
それによってようやく、ビスマルクは敵の触接を振り切ることが出来たのであった。
あまりの失態にイギリス艦隊は血眼になって敵戦艦を探し、大西洋を右往左往した。
憎きビスマルクをここで見失うわけにはいかなかったのである。
なんとかカタリナ哨戒艇がビスマルクを再び発見したのは、２６日の午前。一日以上かかってやっとのことだった。
ビスマルクを逃すことは面子上あり得ないことであり、イギリス艦隊の安堵はひとしおだっただろう。
しかし、イギリス艦隊は離れすぎていたため、追撃は厳しいと判断される。
代わりにまたしても空母による足止め攻撃が実行されたのだった。
燃料不足のために落伍し、ヴィクトリアスとレパルスは本国に引き返していた。
それに代わって、地中海方面から進撃してきていたレパルスの姉、巡洋戦艦レナウンに率いられた空母アーク・ロイヤルが、その任を受けることになった。
ビスマルクがこのまま順調に進めば、フランスに到達するまであと十数時間ほど。
この攻撃がイギリスにとってほとんど最後のチャンスであり。
逆にビスマルクはこれを乗り越えれば、逃げ切りに成功したと言える。
どちらにとっても重要な分岐点だった。
１９４１年５月２６日 北大西洋
時刻は１９時を回っていた。未だ緯度は高いので日の入りは２１時頃、まだ先ではあったが、悠長にしていられる時間は無い。
昼の１４時にアーク・ロイヤルの放った艦載機はあろうことか味方のイギリス軽巡シェフィールドを攻撃して帰ってきていた。
幸いシェフィールドには魚雷は命中せず、大事は無かったのだが、それによりビスマルクは依然何事も無く逃避行を続けていた。
ただちに第二次攻撃隊を発艦させてそれを叩かねばならない。
これが本当に最後のチャンスだ。
ビスマルク追撃戦の全ての責任が、この瞬間、一隻の空母の肩にのしかかる。
１９３８年就役、開戦以降様々な作戦に参加し、それなりの戦歴を積んできたアーク・ロイヤルは、この事態にも冷静に対処していた。
聖書に出てくる「ノアの方舟」を意味する名前の通り、黒と白の修道服、いわゆるシスターの恰好をした彼女は、いたって静かに、増速しながら発艦態勢に入った。
周囲の海は、怒り狂ったように荒れていた。さながらノアの大洪水に、全てを波に呑まれた世界のように。
これは神の警告なのか、もしくは勝利への試練なのか。
敬虔な修道女の姿をした彼女の腕に持つのは飛行甲板と弓ではなく、聖書のような巨大な革張りの本。
「主よ、我らの敵を殺める非道を許したまえ……、正義の名の元に悪しき敵を討つ力を我に与えたまえ……」
開いた本のページには確かに飛行甲板のような線が引かれていた。それに手をかざし、手裏剣を放つように振ると、ページから不思議な光が飛び出す。
「試練の前に、もう二度と道に迷い、敵を見誤まらないよう、その足元に灯りをともしたまえ」
海上を飛んでいくそれは、七色に光る十字架のように見えたが、違った。
十字の光は艦載機へと姿を変えたのだ。
「我と我が僕に、勝利を与えたまえ」
アーク・ロイヤル。ノアの箱舟に積まれているのは、大洪水から救済されるべき動物ではなく。殺戮マシーンである雷撃機、フェアリー・ソードフィッシュだった。
「我が忠実なる僕よ……主の命に従い、迷える子羊を天に導きなさい……」
本から飛び出した１５機のソードフィッシュは編隊を組むと、まっすぐに飛んでいった。
今度こそ、ビスマルクの元に、非情なる神の天罰を下すために。
攻撃隊を見送りながら、アーク・ロイヤルは手で十字を切り、そして本を閉じた。
目を見開いた彼女の顔には、勝利が確信されていた。
２１時。
日はまさに沈まんとしていたころだった。西の空は不気味に紫色に染まり、最後の陽光を残している。
悪天候はさらに激しさを増しており、海は相変わらず荒れ、強烈な風が高い波の上を吹き抜けていた。
その海に一人立つビスマルクに、アーク・ロイヤルから発艦した攻撃隊が襲いかかりつつあった。
今度こそ、軽巡シェフィールドに誘導されたソードフィッシュ隊は、雲を抜け、低空に躍り出る。
それは、群れからはぐれた子羊を見つけ、歓喜して猛然と襲い掛かる狼の群れか。
いや、むしろ手負いの虎を狡猾にも集団で囲み、隙あらば攻撃を仕掛けようと企む狼の群れだろう。
「また来たわね……小賢しいガラクタ共が」
先日のヴィクトリアスの空襲で辟易していたソードフィッシュがまたしても現れたのだ。
この複葉機は、ビスマルクには忌々しい思いしかなかった。
「今度こそ撃ち落としてやるわ！！」
副砲と主砲による盛大な弾幕を張るが、それも灰色の風吹きすさぶ空に吸い込まれていくように無力だった。
ほとんどがソードフィッシュの前方でその時限信管を作動させ、爆発する。
高速で飛行する航空機、それを遠距離から砲撃する場合。普通は標的とする敵機の未来位置を予測して、その前方に向けて偏差射撃を行う。
しかし、ビスマルクの対空射撃はもっと高速で飛ぶ敵機を想定して訓練されていた。
当時、他の最新の艦載機よりも、100キロ近くも最高速度の遅いソードフィッシュは、逆に撃ちにくい目標だったのだ。
野球のスローボールを打ち漏らすのと同じような理屈である。
「くっ！カトンボがっ！！墜ちなさい！！」
ビスマルクの恨み言も届かず、先頭を行く数機が低空から魚雷を投下する。
波打つ海面からも、白い航跡がいくつも見えた。
それを必死に避けようとするが、元々の巨体と、これまでの戦闘で速度を失ったことによりかわし身は失敗し、そのうちの一本が左舷に命中する。
「ぐっ！！……この程度！」
艦全体が揺れ、直撃部に多少の浸水はあるようだが、その雷撃は大したダメージにはならなかった。
魚雷を投下して上昇しつつ、ビスマルクの上をフライパスしていく敵機に機銃をばら撒くが、どう考えても何発かは当たっているのに、何食わぬ顔でそのまま飛び去っていく。
さらに今度は別方向からソードフィッシュの編隊が襲いかかってきた。
海鳥のように、ゆったりとした動作で低空を飛んでくる。
「まだ来るの！！」
苛立ちながらやけくそ気味に弾幕を展開するが、それも敵機に当たることは無かった。
何機かはその轟音に怯み、または機銃の直撃にたまらず逃げていくが、数本の魚雷は投下された。
海中からゆっくりと迫る、恐怖。
ビスマルクはそれに右舷を晒しながら、思いっきり左旋回をする。
何本かの白い線が艦の前後を通り過ぎていく。最後の一本も、艦尾ギリギリで回避できる、そう思った瞬間だった。
右舷後方に、巨大な水柱が立った。
水柱に包まれ、世界が真っ白になり、何が起こったのか分からなかったが。
だが、吹き上げられた海水の霧が消え去り、仕事をやり終え撤退していくソードフィッシュを茫然と眺めているうちに、ようやく被害のほどが分かる。
右足に激痛が走った。
たまらず海面に膝をつく。
先ほどの雷撃で右足の踵をズタボロにやられたのだ。おかげで舵がほとんど効かなくなり、加えて浸水も酷い。
もはや、取り舵１２度でぐるぐると旋回を続けるか、非常に低速で前進を続けることしか出来なかった。
「そんな……舵が……」
フランスのブレスト港はもうすぐそこだった、あとわずか十数時間の距離だ。
なのに、まともに前進できない。
この大しけの中では止まっての応急修理も極めて困難だろう。
もう、どうしようもなかった。
装甲は依然堅牢な耐久力を残している、機関はまだまだ動くし主砲も健在でありいつでも戦闘を迎えることが出来る。それなのに運悪く舵がやられただけでまともに前進できない。
そんなことがあるかと思った。
イギリス艦隊はこの機にまた戻ってくるだろう。
その戦艦に囲まれれば、旋回行動しか取れないビスマルクは格好の的だった。
「……」
自分は生還出来ないのか……、ここで沈むのか。
そんな思いが、ここにきて初めてビスマルクの脳裏に浮かんだ。
自分はフランスに逃げ込み、修理さえすればまた出撃できるということは疑いもしなかった。
ティルピッツやプリンツ・オイゲンにも、またどこかで会えると思っていた。
それが、ここで一人寂しく沈んでいくのか。
初陣で、フッドを沈めたとはいえ、もっともっと戦果を挙げるはずだったのではないのか。もっと何回も出撃して、何隻もの船を沈めるのではなかったのか。
悔しさと、自分の無力さに、どうしようもなかった。
ただ、なにより心苦しかったのは、もう妹に会えないということだった。
しかし、彼女はすぐに希望を見出す。
最後の希望は、このまま敵戦艦と対峙し、返り討ちにすることだけだった。
主砲はどれもまだ万全な状態だった。戦闘は十分可能だ。
デンマーク海峡での砲撃戦で、イギリス戦艦はさして恐れることのない相手だということは分かった。あれと同じことをもう一度やればいい。
一度でもいいから敵を撃退できれば、またフランスまで逃げるチャンスは出てくるかもしれなかった。
可能性は十分ある。
生き残るんだ、そう決意した。
敵は集結し、こちらに向かいつつある。戦闘は決して免れないだろう。
しかし、祖国ドイツは私と共にある。
砲身が焼けつくまで、最後の一弾を撃ちつくすまで戦い抜こう。
戦艦には、勝利か死か、どちらかしかない。
ドイツ第三帝国万歳！
総統閣下万歳！
読んでいただきありがとうございます
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