月末のキャノンボール・ファストに向け、各々準備を進めること3日。
織斑一夏は元気を取り戻したように見え、機体の無い今は熱心に教科書とにらめっこしていた頃。
篠ノ之箒が自分を高めるべく、単一仕様能力の練習をしていた頃。
凰鈴音が取りよせたブースターで最大加速を行った瞬間、空中分解が起こりパニックになっていた頃。
シャルロット・デュノアが男物の時計のカタログを眺めつつ、ときおりにやけていた頃。
ラウラ・ボーデヴィッヒがそんなシャルロットを横目で見て、不思議そうに首をかしげていた頃。
更識簪が軌道補正プログラムを組んでいる最中、突如聞こえてきた爆発音に集中を乱されていた頃。
更識楯無が学園長と対面し、今後起こりうる事件の対策について協議していた頃。
東南アジアのとある村においてバリー・ホーが討たれ、狂気を宿した男が首輪から解き放たれた頃。
IS学園の寮内において、開かずの扉が開かれた。
◆
「薄暗い……。もう、朝か？それとも夕方か……？」
根元は薄く汚れたくすんだ青、毛先は錆びた鉄の様なくすんだ赤。そんな奇妙な頭髪を持つ人物が、IS学園、学生寮の廊下をひたひたと歩く。
一見するとウォーキングデッドのような退廃的アトモスフィアを漂わせたそいつは、しかし迷いの無い足取りで進む。
やがて目当ての場所に辿り着いたのか、その足が止まる。ややほっそりして見える右手が扉の開閉ボタンに伸びると、外と中とを隔てていた扉が勢いよく開いた。
「……………」
部屋に立ち言った瞬間に感じる、無数の視線、視線、視線……。
それらを気に留めた様子もなく、ふらふらと動きながら向かった先はカウンターだ。
そこで待つ割烹着の中年女性に対し、要求を告げる。
「ラップとミートパイ、山盛りで。それから、野菜ジュースも」
IS学園においては珍しい低い声を、カウンター付近にいた女子たちがはっきりと聞いていた。
ざわめきはやがて驚きへ。突如食堂に姿を現した、一週間ほど引きこもっていた『彼』の存在が、女子たちのネットワークであっという間に伝達される。
そして、彼が山盛りの主食が乗ったプレートを受け取ったちょうどそのころ――歓声が食堂の空気をビリビリと震わせた。
「キャー、山代くーん！！」
「大丈夫？体の具合はもういいの？」
「そんなに痩せちゃって……ちゃんと食事とらないとダメだよ！」
「絶食ダイエットを続けてたアンタがいうと、説得力あるわね……」
「ほら、ここ！ここ空いてるから、おいで！」
学園祭における、複数のISによる襲撃事件。その当事者であり、事件直後にIS学園を去ったはずの男性操縦者。一年一組、山代 紅也。
数々の伝説とその希少性から、半ば学園のアイドルと化している彼がこの場に現れたのだから、この騒ぎも納得だ。
「紅也くーん、こっちだよー」
久しぶりに聞いた、山の様な大歓声でややふらつく彼は、やがて目当ての人物を見つけたのか、4人掛けのテーブル席へ向かっていった。
そこには、既に先客が3名。
エルシア・グリーンフィールド。クリスティーナ・キャンベル。観布子 三咲。
彼女たちはIS学園の二年生であり、モルゲンレーテの登録操縦者。二重の意味で紅也の先輩にあたる人物である。
「お、お久しぶりです。M1の予備パーツの件、学園の方にかけ合って下さったんですね。ありがとうございます」
「気にすんなよ。アタシらとお前の仲じゃねーか」
「そーそー。ま、どーしても気にするならぁ、デザートでも奢ってほしい的な？」
「お安いご用です。……あ、一人一品でお願いします」
「じゃあ、私は季節のフルーツタルトにしようかなー？……あ、そうだー。デルタの修理は無事に終わったの？」
紅也の専用機、デルタアストレイは、学園祭における連戦においてダメージレベルDを超える損傷を受け、自力修復は不可能となっていた。特に深刻だったのは『サイレント・ゼフィルス』に撃たれた〈ヴォワチュール・リュミエール〉で、核となる動力部に大きな損傷はないものの、光の翼を発生させる構造が破損したため、最大稼働したら暴走の危険すらある。
そこで、今はそちらの修理は諦め、最低限の処置として破損した手足を『M1アストレイ』の予備パーツで代用したのだ。パーツの手配は修理やその他の任務に集中する紅也に代わり、彼女たち三人娘が引き受けてくれた。
「というわけで、〈ヴォワチュール・リュミエール〉以外は直して、とりあえず戦闘に使える程度にはなりました。出力も、60％くらいまでなら問題なく出せそうです」
「ならいーんじゃない？今は学園も警戒してるしー、敵が攻めてくることもないんじゃね？」
「それに、万が一何かあっても、あたしら3人でどうにかしてやるからよ！」
「はは……。頼りにしてますよ、先輩方！」
「任せてよぉ。今は葵ちゃんもいないしー、女の見せどころだもん！」
敵が来ない、という三咲の指摘は正しい。が、それは彼女が考える理由とは異なる原因であることを、紅也は知っていた。
東南アジアにおける亡国機業関連施設の襲撃作戦。作戦開始から3日目を迎えた今日、彼らの拠点で大きな動きがあったことを、彼は自分の分身から聞いていたのだ。
まあ、今日本にいる俺にできることはない。向こうのことは、向こうに任せよう。
信頼とも無情ともとれる思考を展開しながら、紅也は食事を平らげていく。
なにせ、ここ数日はロクに食事もとらず、部屋で作業を続けていたのだ。鈴が届ける食事がなければ、知らないうちにデッドエンドを迎えていた可能性もある。
……万が一彼が倒れたら
『デルタアストレイ』の修復、『ブルー・ティアーズ』の修復、トレース・システムのモニタリングと最終調整、『オレンジフレーム』用のデータ整理。
一つ一つが複数のチームで処理しなければならないような事柄だったが、紅也はそれらを一人で進めていたのだ。髪も伸び放題で、どこか薄汚れて見えるのはそのせいである。
「まあ、これでキャノンボール・ファストには出れそうです。何か起こるとしたらそこだと思うんで、気合い入れていきましょう！」
「「「おー！！」」」
同じモルゲンレーテに属するものとして少なくない時間を共有してきた4人は、改めてやる気を出すのであった。
◆
常人の三倍は食べ、数日の間に使い果たしたエネルギーを補給し終えた紅也は、誰に会うこともなくひっそりと部屋に戻っていた。
先程までの快活な様子とはうってかわって、沈痛な面持ちである。
それもそのはず。彼は、東南アジアで進んでいる作戦の全てを把握していたのだ。
同時に、自らの師の一人でもある『拳神』の死も……。
「バリー・ホー……
彼がモルゲンレーテに所属していたのは、一年にも満たない間だった。自らを高めるために武を極める、と言った彼の背中はとても大きかった。
風の便りで元気だとは聞いていた。ようやく居場所が分かったと思ったら、虐げられている人々を守るために、ゲリラに参加していた。そんな行動を見て、彼の信念は一切揺らいでいないと感じ、懐かしさと嬉しさがこみ上げてきた。
そんな彼が、もういない。
エージェントが、施設で起こった異変の原因を調べるために村を離れた。
帰ってきたら村は焼け、彼は胸に穴を開け、死んでいた。
敵の混乱の隙を突く、という作戦に落ち度はなかった。彼の死に責任を感じることも、誰かに責任を押し付けたいような気持ちもない。
ただ、もう二度と彼と話すことは出来ない。もう二度と拳を交えることもできない。自分の成長を直接伝えることができない。それが無性に嫌で、嫌で、仕方がなかった。
同時に、ここに至って紅也はようやく気付かされた。
今までは、みんなで力を合わせてなんやかんやで事件を乗り越えてきた。
しかし、福音事件のときも、学園祭のときも、誰かが死んでいてもおかしくはなかったのだと。
織斑千冬がいても、更識楯無がいても、誰も死なない保障などありはしない。
唯一安全を保障してくれるものがあるとすれば、それは――
何かが弾けたような感覚と共に思考領域が拡張されていくのを、紅也は感じとっていた。その感覚を失わぬうちにと、彼の手はキーボードを叩く。
もしこの場に何者かがいたのであれば、彼に起こった変化に気付いただろう。瞳孔が極限まで細められた翠の瞳と、肉体の限界を超えた反応速度に気付けただろう。
しかし、この場に人間はいない。唯一無二の相棒たる8だけが、沈黙を保ったまま彼の姿を観察していた。
◆
「わわっ、すごいですね～。この波形、ありえないですよ～」
「覚醒した……？それにしては、タイミングが妙ね」
「生命の危機など、極限状態まで追い詰められたときに覚醒する、というのが通説じゃったな。となれば、成程、本来ならもっと前に“弾けて”いてしかるべきじゃな」
「……『彼女』のような例外もある。私はさほど違和感を持たん」
「案外、アンタのことがきっかけかもしれないぜ？短い間だったが、かなり懐かれてたじゃねぇか」
「ま、『再試行』した甲斐があったな。ようやく進化の兆しが見えてきた」
この世界のどの分化様式とも合わない、近未来的な会議室の中。モニターのみが灯った薄暗い部屋の中は無人だが、どこからともなく複数人の声が響いていた。
「進化、といえばのぅ……」
「どうしましたか～？」
「篠ノ之束、か」
モニターの映像が切り替わる。そこにはIS誕生以降発生した全ての事件の映像に同時に目を通しつつ、複数の空中投影ディスプレイを操作する女性の姿が映っていた。
「こちらの存在に感づきつつあるみてえだな」
「ISを開発した天才科学者という位置づけだけど、予想以上に進化していたようね」
「で……どうする？気付いたところでどうなるわけでもないが、無用な干渉をされてはかなわん」
「そうなったら、しょうがないのぅ。イレギュラーには、イレギュラー。あれを使えばよかろう」
「そうですね～。もうしばらく様子を見て、必要なら……」
「コードA13を使用。それでいこうぜ」