IS～RED&BLUE～

第15話 悲しいけど俺、覚えてないのよね

第一章のメインキャストがほぼ出そろいました。
ここ数話は校正する部分が少ないので、すぐ書けますね。

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　あいつと私が出会ったのは、一夏と別れて中国に戻った直後だった。

　ある日見かけた、学校のそばの剣道場。一夏のことを思い出した私は、気がついたらそこを覗いていた。竹刀を握る、自分と同年代くらいの子たちは皆、一心不乱に同じ動きを繰り返し、汗を流していた。

　が……その中に……いや、その外に、異質な存在がいた。

　道場の外で一人、体の倍以上はある長さの丸太を振っていた男の子。私は、その子に興味を持った。

「ねぇ、アンタ、何をやってるの？」

「刀を振る練習だよ」

「刀？じゃあ、なんで丸太を振ってるの？」

「これが練習になるんだ。大きな刀を振るから」

「ふーん……変なの」

　少年は、再び丸太を振る。私はそれが気になって、しばらくそいつを見ていた。

「おい、紅(ホン)！丸太はもういい。次は儂(ワシ)と試合じゃ」

「はい、老師。……じゃ、バイバイ」

　名前に合わない見た目だな……と思った私は悪くないと思う。

　次の日、再び道場を訪れても、彼はいなかった。なんでも、あの少年とおじいさんは、旅をしながら刀の修行をしているそうで、夜のうちにここを去ったとか。

　そんな人いるんだ……と、妙に感心したのを覚えてる。その日の記憶は、ちょっと変わった出来事として、私の中で眠っていた。

◆

〈side:山代紅也〉

　……誰だっけ？この子。

　なんか、俺のことを知ってるみたいなんだけど、見覚えがない。

　ほら、小学校で一緒だった人と、高校の通学路で偶然出くわしたけど、こっちは相手を覚えてない、そんな気まずい感じ。

「あなた……紅(ホン)よね？どうして、IS学園に？」

　その呼び方……俺を紅(ホン)と呼んでいたのは、記憶の中でただ一人……

「キミ……蘊(ウン)老師の知り合いか？」

「え？誰？」

「蘊(ウン)・奥(ノウ)だよ。刀鍛冶で、剣豪の。俺を紅(ホン)って呼んでたのは、あの人だけだったんだが」

「……ああ、アンタと一緒にいた、あの厳ついおじいさん？」

「それ、本人の前で言うなよ……」

　ヤバイヤバイヤバイ！誰だ、ホント！？老師を知ってるなら、中国で会ったってことだ。ってことは去年に会った？あの時は武者修行の最中だったから、旅先で会った人なんて、いちいち覚えてないぞ！？

「おい」

「なによ！？」

　バシンッ！

　HRの開始を告げる、乾いたチャイムが教室に響く。

　……どうやら、凌ぎ切ったようだ。タイムアップ。安心した。

「もうSHRの時間だ。教室に戻れ」

「ち、千冬さん……」

「織斑先生と呼べ。さっさと戻れ、そして入り口を塞ぐな。邪魔だ」

「す、すみません……」

　すごすごとドアからどく少女。完全にビビって、委縮してる。

　両者の絶対的力関係が垣間見える図だ。……まあ、織斑先生相手に強気に出れる相手って、いるんだろうか？初期からアビリティ「威圧」持ちだから、性格が「普通・強気・弱気」だと太刀打ちできないもん。

「また後で来るからね！逃げないでよ、一夏、紅！」

「さっさと戻れ」

「は、はいっ！」

　反転、そしてBダッシュ。よく訓練された、アクティブな子だな。

「っていうかアイツ、IS操縦者だったのか。初めて知った」

　一夏が呟く。どうやら知り合いらしいから、後で話を聞こう。……と、言っても――

「……一夏、今のは誰だ？知り合いか？えらく親しそうだったな？」

「い、一夏さん！？あの子とはどういう関係で――」

　俺が聞かなくても、こいつらが勝手に尋問してくれるだろう。

　ただ、今聞くのは避けた方がいいと、山代さんは思うのですよ……。

　バシンバシンバシンバシン！

　出席簿による乱打。織斑先生の前で雑談したのが運の尽きだ。

◆

　時は進んで昼休み。

　セシリアと箒は、終始落ち着きが無かった。授業中は上の空で、山田先生に注意5回、織斑先生に3回叩かれていた。歴代2位のHit数。

　ちなみに俺も、山田先生の授業中に中国修業時代のことを回想していたため、板書は一夏頼みだったりする。そして今。

「お前のせいだ！」

「あなたのせいですわ！」

「なんでだよ……」

　二人は一夏に絶賛八つ当たり中だ。俺は、その矛先がこっちに向いてはたまらないため、口をつぐんでいる。

「まあ、話ならメシ食いながら聞くから。とりあえず学食行こうぜ」

「む……。ま、まあお前がそう言うのなら、いいだろう」

「そ、そうですわね。行って差し上げないこともなくってよ」

　二重否定は強い肯定。そんなに行きたいのか、セシリア。

「俺も行くぜ。アイツが誰なのか、教えてほしいからな」

「む？紅也の知り合いではないのか？」

「……いつ会ったのか、心当たりがない」

「で、でも。仲良くお話していたではありませんか！」

「……こっちは、ボロが出ないように必死だったんだよ。

　ああいうタイプの奴は、自分が覚えてることを相手が忘れてたら、理不尽に怒るタイプだ」

　ガンドとか、ガンドとか、ガンドでな。……いくらなんでも、ISで攻撃してくることはないだろうが。

「だから、ボロが出ないように協力してくれ、一夏」

「あ、ああ。……確かに、昔っから理不尽に怒る奴だったよ」

「助かる。……あ、そうだ。今日、葵も一緒でいいか？」

「おう」

　クラスメイト数名を連れて移動する一夏たちと別れ、俺は3組の教室に向かう。

◆

「あ、来たわね、紅。逃げたかと思ったわよ！……と、アンタは、昨日の紅っぽい人！昨日は助かったわ！」

　昼食を受け取り、席を探す俺たちを呼ぶのは、大きなテーブルに集まっていた転校生だった。

　今なら、アイツが葵に声をかけた理由が分かる。俺と間違えたんだろうな。

「よう、お前も来てたんだな」

「………」

　空いてる所に二人で座る。どうやら俺を待っていてくれたようだ。ありがたいぜ。

「鈴、いつ日本に帰ってきたんだ？おばさん元気か？いつ代表候補生になったんだ？」

「質問ばっかしないでよ、一夏。アンタこそ、なにIS使ってるのよ。ニュースで見たときびっくりしたじゃない」

　早速会話が始まる。やはり二人は、かなり仲のいい友人同士らしい。

「一夏、そろそろどういう関係か説明してほしいのだが」

「そうですわ！一夏さん、まさかこちらの方と付き合ってらっしゃるの！？」

　除け者にされた箒とセシリアも、攻撃的な口調で問い詰める。尋問の時間だ。

「べ、べべ、別に私は付き合ってる訳じゃ……」

「そうだぞ。なんでそんな話になるんだ。ただの幼馴染だよ」

「………………」

「？　何睨んでるんだ？」

「なんでもないわよっ！」

　……ああ、またこのパターンか。片思いのような何かか。

「幼なじみ……？」

「あー、えっとだな。箒が引っ越していったのが小四の終わりだっただろ？鈴が転校してきたのは小五の頭だよ。で、中二の終わりに国に帰ったから、会うのは一年ちょっとぶりだな」

　そこまで話し、ふと何かに気付いたような表情をしてから、再び一夏は話しだす。

「で、こっちが箒。ほら、前に話したろ？小学校からの幼なじみで、俺の通ってた剣術道場の娘」

「ふうん、そうなんだ。初めまして。これからよろしくね」

「ああ。こちらこそ」

　互いに挨拶を交わすも、対抗意識が消えてない。……あれだな、「幼なじみ」という名の縄張りを巡って、争ってる感じだな。

「ところで、俺からも聞きたいんだけどさ。鈴と紅也って、どうやって知り合ったんだ？」

　……一夏、グッジョブ！！ここでその質問に持っていくさりげなさは、高評価だ！

「紅也って……紅(ホン)のこと？」

「おいおい、俺の名前、知らなかったのかよ……」

　その発言に、俺はやれやれと肩をすくめ――おい、お前ら。その「どの口が言うか」って顔はやめろよ。悟られる。

「しょうがないじゃない！紅って名前だって、道場の人が呼んでたのをたまたま聞いただけだったし、話したのも二言三言だったし、アンタ、ずっと丸太振ってたし……」

　……ん、道場？それって確か、久しぶりに人里に下りて、老師が路銀を稼ぐために雇われた所じゃ……。それに丸太っていうと、あの訓練をしてたのは四月ごろだったから―――

「……ああ、あの時の。飼い主とはぐれた子犬みたいな子か」

「な……なんですってえぇぇぇ！！」

「いや、覚えてるよ。日本語で話しかけられたから、印象的だった。でも、俺はアンタの名前を聞いてなかったな。へへっ、道理で覚えがなかったはずだぜ」

「こ……子犬って、アンタねぇ……」

　おおう、怒らせちゃったか？ツインテールが逆立ってる。サイヤ人みたいだ。

「……そこまで。八つ当たりは駄目」

　そんな少女を宥めたのは、今まで黙っていた葵だった。意外だ。苦手って言ってた相手に話しかけるなんて。

「べ、別にそんなんじゃ……。と、いうか、アナタは何者なのよ。まだ、名前聞いてなかったわよね？」

「……葵。山代　葵。妹」

「言葉足らずで悪いな。ちなみに、双子だ」

「ふーん、へーえ……」

　そう言いながら、俺と葵を交互に眺める凰。そしてひとり、納得したかのようにうなずく。

「なるほどね。髪の色以外はそっくりじゃない」

「まあな。入学したときは髪も同じだったから、見分けがつかないくらいだったぜ。

　現に、一夏とセシリアなんか……」

「ちょっと、紅也さん！？」

「……失礼。でも傑作」

「山代さんまで！？うう……」

　涙目になるセシリア。……ああ、ちなみに、葵とセシリアは、別に仲が悪いわけじゃない。ただ、葵が少し毒舌なだけだ。

　念のため言っておくけど、決闘騒ぎも無かったよ？

「……そういえば、アンタは誰なの？」

　凰は、思い出したかのようにセシリアに問う。

「まあ、ご存じない？わたくしはイギリス代表候補生、セシリア・オルコットでしてよ！よろしくお願いしますわ、中国代表候補生の凰鈴音(ファン・リンイン)さん」

「へえ、そうなの。ま、興味ないけど」

「な、な、なっ……！？い、言っておきますけど、わたくしあなたのような方には負けませんわ！」

　プライドを折られた揚句、投げ捨ててそこらの狗にでも食わせたかのような凰の態度に、セシリアが怒る。

「そ。でも戦ったらあたしが勝つよ。悪いけど強いもん」

　凰も大した自信だ。……やばい、こう言う奴、大好物だ。すごく戦いたい。

　全力出したら怪我するのは分かってるけど、やっぱり戦いたい。

「紅也。自重」

　分かってるよ。余計な戦いは避けろ、って言いたいんだろ。

「一夏」

　もはやセシリアに興味を無くした凰は、ラーメンをすする合間に一夏に話しかける。

「アンタ、クラス代表なんだって？」

「お、おう。成り行きでな」

「ふーん……」

　どんぶりを持ち、男らしくごくごくとスープを飲む凰。なかなか見ごたえはあるが、ちょっと汚いぞ。

「あたしも、クラス代表なのよ。……あ、あのさぁ。ISの操縦、見てあげてもいいけど？」

「そりゃ助か―――」

　ダンッ！という音と共に、トレーの上の食器が揺れる。

　箒とセシリアがシンクロ率100％で机を叩き、勢いそのまま立ち上がったのだ。

「一夏に教えるのは私の役目だ。頼まれたのは、私だ」

「あなたは二組でしょう！？敵の施しは受けませんわ」

　そこで二人は、首だけをクルリと回転させ、俺の方を向く。

　その様子は、まるでホラー映画のワンシーン。背中を嫌な汗が伝う。

「「紅也（さん）も何か言ったらどうだ（ですか）！」」

　巻き込まれた。女子怖い。

「あー、別に教えてもらってもいいんじゃないか？こっちも、相手の情報が得られるんだし。……そしたら、ウチの葵の一人勝ちだしな（ボソッ）」

「スパイを発見。捕えろ」

「「「「イエッサー！！」」」」

「ちょ、やめ、お前ら、一度ならず二度までも裏切るか！？」

「先に裏切ったのはー、やまぴーの方でしょ？」

「裏切ってなどいない！俺は、最初から葵の味方だぁぁぁ！！」

「みなさん、やっておしまいなさい！！」

「……恥ずかしい」

　俺はなすすべもなく、女子の群れに捕まる。くそっ、俺は間違ったことは言ってない！恐怖のあまり、本音が出ただけだ。そしたら布仏が出てきたけどな。

「そういえば、紅の妹の……葵っていったっけ？ひょっとして、アンタもクラス代表？」

「………（コクリ）」

「専用機持ちなのよね？ドコの所属？」

「……オーストラリア」

「ふーん、クラス対抗戦、ちょっとは面白くなりそうね」

「……そうでもない。多分、私が勝つ」

「なっ、大した自信ね！いいわ、吠え面かかせてあげるから、覚悟してなさい！！」

「必要ない。負ける要素がないから」

「―――――！！」

　ちらっと見ただけだが、あっちもあっちで修羅場だ。まあ、人と関わろうとしてるだけマシかな。

「あら、山代さんもクラス代表でしたの？さすがはわたくしのライバルですわ」

「……同格扱いしないで」

「きいいいぃぃ！！なんでこんなのが紅也さんの妹なんですの！？」

「こら、葵。いちいち相手にケンカを売るな」

「そのつもりはない。全部本当」

「「なんですって！？」」

　……誰か、こいつらを止めてくれ。