IS～RED&BLUE～

第19話 新しい出会い

メインキャストが出そろったと言ったな？あれは嘘だ。

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　――夜、第二アリーナ。

「まったくもう、アリーナの見回りなんて……面倒ですね、織斑先生」

「言うな、これも仕事だぞ。クラス対抗戦が近いんだ。使用期限をオーバーしようとする者や、片付けない者がいたら困るだろう」

　人気の無い廊下を歩いているのは二名の教師――織斑千冬と山田麻耶である。二人は、アリーナの利用規則を破っている人間がいないかどうか、こうして見回っているのだ。

「はい、ここですねー。消灯よし、ステージは……って、あれ？これは、地割れ……でしょうか？」

「まったく、どんな暴れ方をしたらこうなるのやら……。それにしても、これは……」

「？　織斑先生？」

　織斑千冬は気付いた。これは、衝撃によって地を割ったものではないと。

　しかし、妙だ。いや、馬鹿な話だ。

　地面を切断できる武器など、あるはずがないではないか―――

◆

「……で、8。状況は？」

《アレを使ったせいで、両腕にガタが来てるな。早急に修理が必要だ》

「……はあ、やっぱりか」

　前回の戦闘で使った、未完成の切り札。実戦で使えるかどうか軽く試してみるつもりだったのだが……結果は、ご覧のあり様だ。

　機体の出力不足だった。

　一応、構えることはできた。

　振り下ろすこともできた。

　ただ、止めることができなかった。軽く当てて終わらすつもりが、地面に叩きつけてのオーバーキルになってしまった。

　師匠……何であんなものを作ったんですか……。

《『材料が手に入ったから、全部使ってみた』と言ってたぞ》

「ハハハ……あの人らしいや。……しょうがない！今夜は徹夜覚悟でメンテだ！8、予備パーツは足りるか？」

《腕の予備は4本。まだ後一回は壊せるぞ》

「壊さねぇよ」

　と、漫才を繰り広げていると、シャワー室から葵が出てきた。

「紅也、次」

「あー、悪い。これから整備室まで行ってくるから、シャワーはまだだ。遅くなるかもしれないから、今日は先に寝ててくれ」

「……腕、やっぱり壊れた」

「うーん、いけると思ったんだけどなぁ」

「でも、紅也の腕は、無事。なら、それでいい」

「そっか、ありがとよ。……おやすみ」

「おやすみ」

　作業着に着替え、8を持ち、俺は寮を後にする……。

◆

　IS整備室。

　本来なら二年生からはじまる『整備科』のための設備であり、その名の通りISの整備を行う施設である。……そう、整備。間違っても、修理に使うところではない。

　が、そんなことを気にも留めない男が、ここにはいた。

　言わずと知れた主人公、山代紅也である。

「えーと、整備室は……こっちか？」

《そこから3番目のドアだ。この時間なら、誰にも気づかれないはずだ》

「おっけー。いち、に、さん……っと、ここだな」

　ドアをサーチ。鍵はかかってないようだ。

　静かにドアを開ける。予想通り、中には誰も……いや。

（誰かが隠れてるな……）

　どこかから視線を感じる。俺を見ている、というよりは、誰かが来たから様子をうかがっている、といった感じだ。……何でわかるかって？8が熱源サーチして、データを俺に送ってるからだよ。

　すぐに視線の主も……ホラ、そこだ。見つけた。

「なあ……勝手に入って悪かったとも思ってるけどさ、教えてくれ。アンタ……誰だい？」

　ビクッ！と動く影。しかし、それ以上の動きは見せない。

　一秒、二秒、三秒……延々と沈黙が続くかと思ったが。

「……バレてる？」

「ああ、バレバレだ」

「…………」

　暗がりから現れたのは、同学年の女子生徒だった。

　それも、会ったことはないが、見たことはある顔である。

「……更識(さらしき)　簪(かんざし)」

「……私を、知ってるの？」

　おお、驚いてる。そりゃそうか。知らない人（しかも男子）に、名前を知られてたら。俺も、凰に話しかけられたときはそんな感じだったと思う。

「そりゃ知ってるさ、四組のクラス代表さん」

「……………」

　また沈黙。人と話すことが苦手なのか、単純に暗い子なのか……。葵は前者で、この子は後者かな？

　とりあえず、電気を付ける。更識は一瞬眩しそうに目を細めるも、まだこちらを見ていた。

「……私に、何か用？」

「いや、違うんだ。ここの整備室を使おうと思ったんだが、まさか先客がいるとはな……。

　ここ、借りても大丈夫かい？」

「……私も、無断使用。別に……構わない」

「そうかい。じゃ、遠慮なく……」

　8から、レッドフレームを呼びだす。今回は戦闘モードじゃないから、8はそのままの状態で残っている。

「……！専用機……」

「ん、ああ。俺は企業の操縦者なんだ。専用機くらい持ってるさ」

「……あなた、一体……」

「そういや、名乗ってなかったな。俺は山代紅也。一組の生徒だ」

「……山代？もしかして、三組のクラス代表と……」

「ああ、あいつの兄だ。っていっても、双子だけどな」

　話しながらも作業を継続。ううん、フレームが歪んでるし、電気系統もスパークしてる。やっぱり、総取り換えが一番早いな。よし。

「8。フレキシブルアームズを展開する。補助を頼む」

《了解だ》

　俺の背中にパーツが装着される。菱形のボックス。その各辺から四本のアームが飛び出たようなユニットだ。

「……何、それ」

　更識は、先ほどよりも興味深そうな声で聞いてくる。

「作業用の補助アームだ。修理には必須だぜ。……それより、いいのか？自分の作業は？」

「……そうだった……」

　更識は空中投影ディスプレイを呼び出し、キーボードを叩き始める。

「よし、一番、二番アーム起動！右腕固定！三番でボルトを外して……っと」

　レッドフレームの右腕が、本体から分離する。それを慎重に地面に下ろし、次に予備の右腕を実体化。空いた拡張領域(バススロット)に壊れた右腕を格納する。

　そして、逆の手順で右腕を装着。最後に、四番アームでドリンクをつかみ、口元に持ってくる。これで、作業は半分終了だ。

「……器用」

「そうか？俺じゃなくて、コイツが優秀なんだよ」

　そう言って8を指さす。8も《ハイテクだからな》と、自慢げな様子だ。

「え！？……疑似人格コンピュータ？」

「そうだぜ！それも、とびきりハイスペックだ！」

《なぜお前が自慢する。まあ、否定する気は無いが》

「……ちなみに、今の作業……あなたがやっていたのは……どの部分？」

「…………四番アームの操作だ」

　ドリンクを振って見せる。一方で、一から三番は、その辺にあったジャンクパーツでお手玉をしている。……8め、よっぽど自慢したいらしいな。

「くすっ……………」

「あ、こら、8！テメェのせいで笑われたろうが！」

《お前がヘボいからだ。自業自得だ》

「なにおぅ……」

「くすくす……ご、ごめん、ちょっと……可笑しくって……」

　先程までの、どこか陰のある表情から一転、更識はわずかに笑みを浮かべていた。

「へへっ、ようやく笑ったな」

「……え？」

　更識は、一転してきょとん、とした顔になる。

「いや、さっきまでのお前って、なんか、暗かったからよ。そっちの方が似合ってるぜ」

「へ？に、似あ……あう」

　顔を赤くして照れる更識を見て、思わず笑みがこぼれる。

　……葵も、こんな時期があった。俺が師匠に弟子入りして、葵が一人ぼっちになったとき、ずいぶんと暗い性格になってしまった。……いや、そりゃ、人付き合いが苦手なのは元々だけど、あの時はもっとひどかった。なにせ、俺にすら笑顔を見せなくなったのだから。

　そういえば、その頃からだったな。葵が、俺を名前で呼ぶようになったのは……。

「よし、作業再開だ。左腕、固定！」

《合点だ。さっさと済ませるぞ！》

◆

「よし、修理完了！」

「早い……！」

　目の前には、新しい腕を装備したレッドフレームが。現在、8が伝導ケーブルに異常がないか、サーチしているところだ。

「ところで更識。お前の作業は進んだのか？」

「……え、うん、まあまあ……」

「そっか、まあまあか。悪かったな、邪魔して」

「……別に」

　そう言って、更識はすっと目をそらした。

《駆動系、及び油圧系、オールグリーンだ》

「よし、じゃあ、テスト行くぜ！」

　レッドフレームに体を預け、機体を纏っていく。両腕への違和感はほとんどない。予備パーツとはいえ、なかなか完成度の高いものを用意しておいてくれたようだ。

「完了……っと。違和感はほとんどない。さて、機能は……」

　右手から、エネルギー供給用のコネクタが現れる。そこに、軽くエネルギーを流し込むと、黄色いエネルギー球が形成された。

「よし、エネルギー循環も正常。耐久性も大丈夫そうだ」

　エネルギー球でお手玉をしながら、可動性もチェック。支障なし。

　完全に元通りだ。俺はレッドフレームを解除し、本体である8の中に収納(クローズ)する。

「じゃ、俺は帰るけど……あんまり遅くまで無理すんなよ」

「……あ、待って……」

　帰ろうとする俺を、更識は呼びとめる。

「ん、どうしたんだ？」

「……せっかくだから、手伝って欲しい」

「……何を？」

「……私の、専用機作りを……！」

　そう言った更識の目に、最初のおどおどした雰囲気は無かった――――。

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中にいたのはダコスタ君！……ではなく、簪でした。