聖石探しの合間にでも読んで下さい。
N.G.I‐1017 ジン。N.G.Iが、モルゲンレーテの技術提供の元に作った試作型全身装甲ISのうちの一機である。
今回、そのテストパイロットとして選ばれた少女。名を山代葵といった。そして、
「葵。一人でイギリスに行くなんて、ホントに大丈夫か？やっぱり、俺がついていこうか？」
「心配ない。紅也、レッドフレームの最適化中。ここにいて」
彼女を心配そうに見つめる少年は、彼女の双子の兄、山代紅也であった。二人はまさに瓜二つであり、葵が髪を切ったら、見た目は完全に一致するだろう。
「でも、あのN.G.Iが作った試作機。コンセプトもウチとは全然違うんだ。気をつけないと……」
「しつこい。……私は、大丈夫」
「う……葵……」
二言で兄を黙らせた少女は、そのまま飛行機に乗り込む。
……が、過保護な兄は、この程度で引き下がるはずは無かった――。
◆
飛行機は、イギリスに到着する。
出迎えなどない。なぜならここは、既に敵地。
――葵の目的。それは、ジンの性能試験……つまり、戦力評価であった。
イギリスの試作ISと模擬戦を行い、その改良点を見つけ出す。
……とは言われているものの、その実態は、研究者たちのエゴだろう。自分たちの作った機体が、どの程度の完成度なのか……。それを知りたいのだ。
モルゲンレーテとしても、N.G.Iの技術力を知りたいのだろう。ここに、二社の思惑が一致した。
そこで白羽の矢が立ったのは、BT試験兵器の実験を行っているイギリスであった。
互いに試作機を持つ立場。性能評価を持ちかけたら、あっさり話がついた。
……本音としては、相手より自分の技術が上だ、と見せつけたいだけなのだが。
ちなみに、葵がテストパイロットに選ばれた理由は一つ。
今回のテストを担当する、イギリス側の代表候補生が、葵と同じ年だからだ。
――そこまで対抗意識をみせなくても、いいだろうに。やれやれ。
これを引き受けるにあたり、葵は条件を出した。
ひとつ。ジンの各種装備一式を、モルゲンレーテに譲渡すること。
ふたつ。性能評価を行うジンを、改造する許可を出すこと。
二つ目に関しては、正しい評価ができないとしてN.G.Iが渋ったが、「このままでは負ける」と断言した葵の一言で、泣く泣く条件を呑んだ。
――そして、今。
俺、山代 紅也は、改造されたジンを台車に乗せて運んでいる。
……え、オーストラリアに残ったんじゃないかって？
葵が心配なんだよ！幸い、俺の機体、レッドフレーム（正式名称はメイン・バトル・フィギュアだが……）は、使用可能な状態だ。そこで、脚部装甲のみを部分展開し、その上から立体映像を重ねて投影することで、「がっしりした大人の職員」のフリをしてヘリに乗り込んだのだ。
と、モルゲンレーテのロゴ入りトラックを発見。
担当者に書類を渡し、ジンとともにそのまま乗りこむ。
―――こちらスネーク。潜入ミッション、成功だ。
◆
イギリス、IS開発局。
ここが、今回の試験の会場だ。
研究所とアリーナが同じ敷地内にあり、データを取るにもISを改良するにも便利な構造をしている。
俺は、葵が使うピットにジンを運び込み、ようやく元の姿に戻った。
これ以上続けたら、帰りに使うエネルギーが足りなくなる。
それに、たとえ誰かに見つかっても、葵のフリをすれば大丈夫だ。
……さて、模擬戦の開始まで、あと一時間。少し、敷地内を偵察――いや、そう、散歩だ。散歩しよう。
自分にそう言い訳し、俺はピットを後にする。
ああ、そうそう。ジンの設定は、葵以外にはいじれないようにロックした。妨害なんてさせねぇよ。
なんとなく足音を消しながら、廊下を歩く。
それと同時にレッドのセンサーで、葵の位置も探る。万が一にも、鉢合わせしてはいけない。説教二時間コースは確定だ。
……うん、この辺にはいない。まずは、研究所の方へ向かったようだ。
センサー解除。警戒レベルを引き下げて、再び施設をまわる。
そして、休憩室に向かったとき―――俺は、ついに見つかった。
「もしもし、そこのあなた。どなたですの？見覚えのない方ですが……」
声からして、女性。ここの職員だろうか？
前髪を下ろし、目元を隠す。顔はやや伏せて、振りかえる。
――そこに、お嬢様がいた。
……いや、だってなあ。
金髪縦ロールなんて、どう見てもお嬢様だろ。
しゃべり方も、どこか気品がある感じ。なんていうか、こう……。貴族っぽい？
「あの、もしもし？」
ああ、今度は少し、不信感がこもった声だ。……やばい、早くしないと。
「……何？」
……やばい！今、モロに地声だった！！修正修正―――。
「まあ！質問しているのはこちらですわ！何者ですの！！」
「……モルゲンレーテ所属。山代 葵」
「ヤマシロ……？ああ、わたくしの対戦相手の！」
ええっ！？コイツ、よりにもよって試合の相手かよ！
こりゃヤバい。余計なことを話したら、正体バレるかも……。
「光栄に思ってくださいな！このわたくしと、テストとはいえ戦えるなど、あなたの身に余る栄誉ですのよ！！」
「……知らない。興味ない」
ああもう、話しかけるな。俺は面倒が嫌いなんだ！
「まあ、何でしょう！その態度は……」
「雑魚と話す時間は無い」
一方的にそう言い捨て、俺は撤収する。
「なっ……！！いいでしょう！このわたくしが、自ら、叩きのめして差し上げますわ！！」
そんな捨てセリフを聞きながら、俺は休憩室から逃げ出した……。
◆
そして、試合開始時刻。
俺は、モニターの映像をハックし、離れたところから試合を見ることにした。
イギリスのISは、既に準備完了して、空に浮かんでいる。
海のような青い装甲を持つIS。その手には身の丈よりも大きなライフルが握られ、背中には四枚の大きな青い翼がついている。
――アレの名称は、ブルー・ティアーズ試作型。
自立稼働し、レーザーを放つ大型砲台だそうだ。……ビットってのは、小型が相場と決まっているが。あんなにデカければ、葵にとってはただの的だな。
反対側のゲートが開く。
そこから出てきたのは、青と黒の二色に塗り分けられた、全身装甲のIS――ジンだった。
背中には本来の二枚の翼の他に、二つのプロペラントタンクが搭載されている。ここにはジェット燃料が満載されており、機体の速度を一時的に引き上げることができるのだ。
また、装甲のところどころには穴が開いており、徹底した軽量化がなされている。
――そう、葵は、鎧武者のような外見のジンに、速度重視のチューンを施したのだ。
本来の武装である剣は外され、軽量だが切れ味バツグンのナイフ、アーマーシュナイダーが二本、肩にマウントされている。
足にはスラスターが増設され、全てのスラスターを稼働すれば、本来のジンの3倍近い速度が出せる。その分、操縦のクセが強くなるが……葵ならば問題ない。
手に握られたのは、無反動砲キャットゥス。弾頭は通常弾頭と閃光弾の二種類。一撃離脱を前提としている装備だな。
さらに、頭部のトサカは撤去され、代わりにモノアイが追加された。正面と上部を別々に観測するモノアイは、どこか不気味だ。
「……来ましたわね！山代 葵！！」
「…………」
敵は騒ぐが、葵はどこ吹く風。元々無口な奴だ。
「宣言通り……あなたが地を這い降伏するまで、徹底的に叩きのめして差し上げますわ！」
そんなこと言ってたっけ？『叩きのめす』だけだった気がするけど。
「……うるさい。雑魚に興味は無い」
俺と似たようなセリフを発する葵。それを聞いた相手は、口をパクパクさせている。
《それでは、テストを始めて下さい》
無機質な声が、戦いの開始を告げる。
「～～～！！お行きなさい、ブルー・ティアーズ！！」
青いビットが、宙を舞う。
一基は葵の後方へ。一基は真上へ。三基目はその退路を塞ぐ位置へ。四基目は、葵の周囲を円軌道で飛び回る。
が、唐突に。
葵の姿がかき消える。
ライフルを構え、ビットの操作に集中していたお嬢様（仮）は、その接近に虚をつかれ―――否、知覚できずに―――
ナイフで突かれ、腹を蹴られ、とどめとばかりに放たれたキャットゥスを直撃する。
――シールドエネルギー、減少。残り、137。
いきなり大ダメージだ。こりゃ、決まったか？
「くっ……やりますわね！……ならば！」
お嬢様はビットを呼び戻す。それらはISのそばに滞空すると、一斉に光を放ち始めた。
ビットを固定砲台として利用した、圧倒的な弾幕。それらが、葵の接近を阻む。
「……小癪」
キャットゥスの弾頭を変更。無誘導で放たれたそれを、レーザーが撃ち落とす。
瞬間、圧倒的な光が立ち上り、アリーナを包み込んだ。
「なっ！？卑怯ですわ！これでは、視界が……。
……でも、それはあなたも同じはずですわ！」
確かに。
今の状態じゃ、葵も敵の姿は見えない。
――だが。
葵なら、記憶を頼りに敵を落とすくらい、簡単にできる。
ボン！ボン！ボン！
聞こえたのは、爆発音のみ。そして光が収まると……
「……あら？」
そこに四基のビットは無く、残されたのはライフルを構えた青いISのみであった。
そしてその正面に立っているのは、武装を全て格納した状態のジン。
「ふふふ……どうやら！ビットを破壊しても、このスターライトMk.Ⅱを破壊するほどの弾丸は、持っていなかったようですわね！！実弾で身を固めるから、弾切れになるのですわ！」
そう言って高笑いを始めるお嬢様。そして――
「喰らいなさい！！」
無防備な葵に、ライフルを向けた。
エネルギーが凝縮し、レーザーとしてあふれようとする。それを見た葵は、人差し指を相手に向け――
「……お前は既に、死んでいる」
と、なんとも有名なセリフを放つ。
すると。
何の前触れもなく、突然。ライフルが爆発した。
「え……。スターライトから光が逆流する……！きゃあぁぁぁぁぁ！！！」
そのダメージで、シールドエネルギーを失った敵ISは、地上へと墜落していった。
◆
模擬戦は終了。俺は、再び変装し、悟られることなく帰国した。
葵も、敵操縦者と話すことなく撤収し、ヘリの中で眠ってしまった。
……疲れたのか？いや、時差ボケかな。
後日。
あの時の映像が届いたため、俺はようやく、その試合について話すことができるようになった。
早速「最後に何をしたか」と聞いてみると、「余裕があったから、ライフルの銃口に爆弾を詰めておいた」との事。
――葵には勝てない。
俺は、改めてそれを実感した………。
時系列としては、本編の10か月前です。N.G.Iとの技術提携から2カ月。ジンは最初の試作機でした。
このあと様々な事件が起こり、当の紅也はこのときの出会いを忘れています。つまりセシリアの勘違いも、あながち勘違いではなかったわけですね。