IS～RED&BLUE～

第29話 いや、ネタ振りのつもりだったんだが……

「では午前の実習はここまでだ。午後は今日使った訓練機の整備を行うので、各人格納庫で班別に集合すること。専用機持ちは訓練機と自機の両方を見るように。では解散！」

　織斑先生の合図で実習は終了。ISをカートに乗せ、レッドフレームで押して運ぶ。なぜか一夏だけは生身でカートを押してたが、修行のつもりだろうか？

　しかし、シャルル人気はすごいな。女子が率先して訓練機を運んでた。さすが「守ってあげたくなる系」。庇護欲をそそるオーラでも出てるんだろうか。

　確かに、見た目は華奢で、とても力仕事に向いているとは思えない。

　だが男だ。

　まあ、それはそれとして。

　現在、一つ気になっていることがある。

　実習前と比べて、箒が明らかに落ち込んでいるのだ。

　箒のテンションが変わる原因と言えば……一夏との仲直りができなかったのか？それとも、さらにこじれたか。原因の一端は俺にあると言えなくもないので、少し心配だ。

「紅也、シャルル、着替えに行こうぜ。俺達はまたアリーナの更衣室まで行かないと……って、紅也？いつの間に着替えたんだ？」

　そう。俺の姿は、既に制服だった。

「はあ。そもそも、ISスーツに着替えてないんだから、当たり前田のクラッカーだぜ。お前、俺がどうやってここまで来たか、もう忘れちまったのか？」

「……あ、そっか。山田先生に運ばれてきたもんね。エネルギーを使ってスーツを展開したんでしょ？」

「正解だ、シャルル。褒美として、黄金のファラ男を一つプレゼントだ」

「？　何、それ」

「知らないならいいや。……と、いうわけだから、ISを解除すれば自動的に制服が再構成されるんだよ。悪いけど、二人で着替えててくれ」

「……あ！僕はちょっと機体の微調整をしていくから、先に行ってて着替えててよ。時間がかかるかもしれないから、待ってなくていいからね」

「ん？いや、別に待ってても平気だぞ？俺は待つのには慣れ―――」

「い、いいからいいから！僕が平気じゃないから！ね？先に教室に戻っててね？」

「お、おう。わかった」

　……今のシャルルの動揺っぷり、半端じゃなかったな。

　やはり、何かを隠しているのか？

　――せっかくのチャンスだ。少し、探ってみるか。

「なあ、シャルル？」

「ん？どうしたの？紅也も先に行ってていいよ」

「そうじゃなくてだな……。お前、髪型変える気はないか？」

「え、な、何を急に？」

　まずは、会話から糸口を探る。かの伝説の名探偵シャーロック氏も、そんなことを言っていた。

「せっかくシャルルって名前なんだからさ、貴族みたいなクルクルロールにしてみるとか。皇帝っぽくていいんじゃね？」

「……ひょっとして、僕がフランス出身だからって、からかってる？」

「いや、某98代皇帝と名前が同じだからな」

　神聖ブリタ○ア帝国の。

「？　98代も続いてる皇帝なんていたっけ？」

「文化の違いか。知らないならいいや」

　さて、いきなり会話がすべった。これ以上、話が続かないな。今度は、葵も交えて食事に誘うか？

「じゃあ、先に行くぜ。また授業でな、シャル子よ」

「！　う、うん」

　……？

　「だが男だ」つながりでからかっただけだが、妙に反応してきたな。

　……マジか？マジでDメール送っちゃった系か？バベルの塔が崩れてるのか!?

　男じゃなくて、女なのか？

　だが、確かめる術は無い。「このHENTAI！」呼ばわりされたくない。

　とりあえず、この疑問は保留だ。今は、別の問題を片付けようか。

◆

「よう、まだいたのか、箒」

「！　……何だ、紅也か。悪いが、今は一人に……」

「知ってるか？悩みってのはな、一人で抱えるとドツボにはまるんだぜ。

……と、いうわけで、一緒に昼飯食いに行こうぜ。誰誘う？」

「いいと言っているだろう！私に構うな！」

　格納庫でうなだれていた箒を発見し、話しかけた俺だったが、相手は聞く耳持たずだった。

　……こういうとき、一夏だったら強引に連れてくんだろうが、生憎俺はそんなことはできない。俺はただ、説得するのみだ。

「まあ、そう言うなよ。さっきのあれは、どう考えても一夏が悪いぞ」

「……見てたのか」

　いや、見てない。

　ただ、相手に賛同する様子を見せると、人は簡単に心を開く。

「まあ、あんなことをされたら、普通はヤキモチ焼くよな。誤解の方も、まだ解けてねぇんだろ？」

「う、うむ。じつは、そうなのだ……」

　見るからにしゅんとする箒。陥落まで、もう一息か。

「あの一件は、俺達にも責任がある。とりあえず、飯にしようぜ。気持ちが下降気味の時は、食べるのが一番だ」

「……太るぞ？」

「運動すりゃいいさ」

「ふっ……。そうかもしれんな」

　ようやく誘いに乗ったか。やれやれ、手間のかかる子だ。

　さて、せめて愚痴くらいは聞いてやろう。誰か、学食行く奴いないかなー？

◆

　食堂は、いつも以上に混んでいた。

「なあ、葵。なんでこんなに混んでんだ？」

「……転校生」

「なるほど、シャルル目当てで集まってんのか。……簪、四人席、確保できそうか？」

「……あそこ、空いてる……」

「おっけ。じゃあ、とりあえず席だけ確保してくるから、三人とも先に注文してきてくれ。……あ、葵。俺はカレーうどん、単品で」

「……わかった」

　セシリアと凰は弁当を持ってきたため、今日は来ていない。大方、一夏を誘って食事中だろう。ご愁傷さまだな。

　実はセシリア、料理はかなり下手なのだ。まあ、死人が出ないだけ姫○さんよりマシだと思うけど、それと比べるのは間違ってる気がする。何で、味見をしないんだろうな。

　……え、俺か？チャーハンくらいしか作れないぞ。

　主人公が全員、料理うまいと思うなよ！！

　まあ、メタ発言はこのくらいにしておこうか。

　そういうわけだから、ここに来たのは俺、葵、箒、簪の漢字一文字女子たちだ。

　シャルルは、一夏に誘われてたけど、ここにいたら食事にならなかっただろうなぁ。いい判断だったと思う。

「……おまたせ、カレーうどん」

「さんきゅ。はいお金」

「い、妹をパシリに使うとは……」

「……仲良し、だね……」

　さて、これで4人そろった。さあ、食事を始めよう。

　かちゃかちゃ。

　しばらく、食器の奏でる音だけが響く。

「そういえば……」

　焼き魚を呑みこんだ箒が、ふとこちらを向く。

「紅也は山田先生に運ばれてきたが、何があったんだ？」

「……？　運ばれてきた？」

「ああ。遅刻したと思ったら、山田先生と一緒に来たんだ。……意識を失った状態でな」

「……それって、かなり……大事(おおごと)、だよね」

　三人の興味深そうな視線が、一斉に俺に向く。うどんを咀嚼し終えた俺は、あの状況を言葉にまとめようとするも、なかなかうまくいかない。

「あー。撃墜されて、意識失って、それから……。……気が付いたら、アリーナにいた」

「……何か隠してる」

　鋭すぎるぞ、葵。

「む、山田先生の話では、意識はあったと聞いているが」

「……嘘、ついてるの？」

　箒！？無駄な記憶力を発揮するな！そんな、どうでもいいことに！

「いや、意識不明の同級生が運ばれてくる、というのは『どうでもいいこと』ではない気がするが」

「話して」

「紅也……くん？」

　な、何だ？このプレッシャーは！震えているのか、私が？

「あー……。うー……。……ダメだ。朦朧としてたから、よく覚えてねぇ。

ところで箒、そろそろ本題に入っていいか？」

　不自然な言い訳に、不自然な話題転換。不自然だらけだが、今はそれでもいい。

　もともと、そんな話をするために集まったわけじゃない。

「さて……。一夏と、何があったんだ？」

「……話さないと、ダメか？」

「別にいいが、話した方が楽になるぜ」

　そう俺が薦めると、箒は顔を上げ、口を開き……

「……少し、いい……かな？」

　唐突に、簪がそれを遮る。

「この人……誰なの？」

　…………。

　そうか。考えてみれば、簪と箒が会ったのは一回だけだ。

　あの時は、二人とも俺への質問で手いっぱいだったし、自己紹介してないんだな。

「一組の篠ノ之　箒だ」

「……四組、更識　簪……」

　終了。他に話すことないのか。

「話が進まない」

「同感だ。じゃあ箒、どうする？」

「……話そう」

　今度こそ、箒は重い口を開き、語り始める。

「葵はあの場にいたな？あの時の誤解が、まだ解けていないのだ」

「一夏、喧嘩中？」

「……そうだ。それで今日の授業中、一夏に踏み台になれと言ってしまったんだ」

「「「……はい？」」」

　ちょっと待て。脈絡なさすぎだろ。

　踏み台って何だよ。SMか？アブノーマルすぎるだろ。

「補足説明を求める。理解不能」

「……山代さんに、賛成」

「俺も分からんが……。詳しく話してくれ」

「あー、うむ。変な意味ではなくてだな。実習中にISを立たせたままにした者がいてな、そいつを、一夏が、その……抱いて運ぶことになったんだ」

「……よくある」

「へえ、けっこう初歩だと思ったんだけどな。四組でも、そんなミスをする奴がいたのか」

「三組にも、いた」

「そ、そんなことはどうでもいい！それで……。とにかく、一夏が他の女を抱くのが嫌で、思わずそんな一言を……」

　最後の方、超小声だったな。

　……なんだ、ただのヤキモチか。

「……続きは？」

　……葵？この話は、もう終わりじゃないのか？

「こんなの、いつものこと。ここまで落ち込まない」

「言われてみれば、確かに……」

「……私、帰って……いい？」

　相変わらず、一夏の話題が嫌いなようだな、簪は。

　いやそれ以前に、よく知らない人物の話題で盛り上がっていても、居心地が悪いだけか。

「そ、それでだな。私の時も一夏に運んでもらおうと思ったんだが……。『箒は、俺が踏み台になったほうがいいんだろ？ほら、早く乗れよ』『ほら、早くしろよ。俺のことなんか、踏み台程度にしか思ってないんだろ』……などと言って！人の気も知らずに！！」

　そう言って机を叩く箒。周りの注目が、俺達に集まる。

「あー、これは……」

「どっちも悪い」

「織斑一夏は嫌いだけど、これは……あなたをフォローできない」

　タイミングが悪かった。それだけで、ここまで人間関係がこじれたのか。

「……箒。今回のは、お前も悪いぞ」

「！　な、何を根拠に……」

「一つ。昨日のうちに誤解を解かなかった。

　二つ。まあ、いつものことだが、一夏に対してきつ過ぎだ。これじゃ、嫌われてるって思われても無理はない」

「だ、だが……」

「喝っ！」

「ひうっ!?」

「話を聞け。三つ目！素直に謝っとけばよかったんだ。両方が変な意地張ってたら、そのうち手遅れになるぞ！」

　そう。何かあったら、時間をおかずに謝った方がいい。

　葵と簪も、ケンカ（ただし一方的）はしたけど、嫌いあってるわけじゃない。

　ほら。こうやって一緒に食事とってることからも、分かるだろ？

「……ただ、三つ目は、一夏も同罪」

「……紅也くんと違って……子供っぽい……」

　二人とも、ほぼ同じ意見のようだ。

　だが、簪。俺が大人っぽいのは、仕事モードのときだけだぜ。

「謝る……？私が、か？」

「そうだよ。……幼なじみは二人いるんだぜ？こんなところで脱落したいのか？」

「そ、それは！……困る」

　おおう、必死だな。恋は盲目って奴かな。

「……織斑くんの愚痴くらいなら、聞いてあげる……」

「がんばって」

「そういうことだ。次の時間、頑張れよ」

「みんな……。うむ、なんだかすっきりした。ありがとう、紅也、葵、更識！」

　答えは得たようだ。きっと、これから頑張ってくれるだろう。

「……じゃあ、俺達の責任は、ここまでってことで」

「後は、自己責任」

　席を立ち、俺達は食堂を後にする。ふっきれたように見える箒がどんな動きを見せるのか？それは俺たちには分からない。

　……これで、変なしこりが残らないといいけどな。