「死ねぇぇぇぇぇ！！」
「そげぶっ！？」
俺は作戦通りにやっただけだ。それに、あれはただの事故だ、ノーカウントだ！ノーカウント！などと言い訳する暇もなく葵に顔面を殴られた俺は、ごろごろと床を転がる。
うう……目が痛い。こりゃ、絶対腫れてるな。まさに、目の上のたんこぶ。
《一夏が
転がった先にあった８のモニターに、こう表示されていた。
……客？こんな時間に来るとは、また凰か？
俺は面倒が嫌いなんで、一夏の痴話喧嘩の尻拭いは嫌なんだが、とりあえず確認してみるか。
がちゃり。
そこにいたのは予想外。
しかし嫌な相手ではなく、むしろ待ちわびていたはずの男――否、女だったのは確認済みの――シャルル・デュノアその人だった。
「ん、シャルルか。どうしたんだ？……まさか、一夏に襲われたとか？」
冗談めかしてそう問いかけるも、シャルルはうつむき、無言のまま。
――こりゃ、
「……何か、あったんだな。とりあえず、入れよ」
少々大げさに、部屋へと招くポーズをとる。しかし、それにもシャルルは無反応で。
「――紅也」
唐突に彼女は顔を上げ、俺と目をあわせ――その動きを止めた。
何だ？俺の顔に、何かついてるのか？
「……ぷっ」
笑った？あのシャルルが、人の顔を見て笑った、だと？
やっぱり、顔にごはんつぶでもついてたか？
ぺたぺた。
自分の顔を触ってみる。そして、その手がまぶたに当たったとき――
「痛たたたたたたたたたぁ！？」
「ぷっ……あっはははは！」
そうだ！腫れてるんだ、顔が！
こら、シャルル。笑うな。シリアスが台無しだ。
「はは、笑ったな？ちょっとは元気でたか？」
「え？あ、ごめん、笑っちゃって。
――うん。少し、元気がでてきた。入っていいかな？話したいことがあるんだ」
俺とシャルルは部屋の中へ。葵は、すでにベッドに座っていた。
……って、待て！葵の存在がバレたら、作戦は失敗――
いや待て私。もうミッション・コンプリートしてるから、別にバレても……。
「君が、オーストラリアの代表候補生の山代さん？始めまして」
「……山代 葵。よろしく、シャルル」
「いきなり呼び捨て？」
「……紅也が、そう呼んでるから」
「――って、ちょっと待て！何で葵を知ってるんだ！」
葵のやつ、まだ名乗ってないよな！？
「え？だって、モルゲンレーテのHPに、普通に情報載ってたし……」
「しまったあぁぁぁぁぁぁ！！」
迂闊だった！シャルルが俺を探りに来たなら、俺の周りを調べないわけねえだろうが！
じゃあ、俺の完璧な作戦は、最初っから破綻してたのか！？
「……馬鹿」
「ひどいぜ、葵！」
◆
カチャリ。
「……で、シャルル。話って何だ？なんなら、葵は外させようか？」
「いや……。せっかくだから、一緒に聞いてよ」
「……分かった」
「それでいいなら、話してくれ」
「うん。じゃあ、話すね。
実は、僕はずっと、隠し事をしてたんだ。それがさっき一夏にバレて、どう接すればいいか、分からないんだ。……今までどおりには、接することができないと思う。
僕は、どうすればいいかな？」
シャルルの悩み。
……どう考えても、一夏に、女であることがバレたんだろうなぁ。
こんな時間に起こるハプニングの定番としては、シャワー室でばったり会って……とか？それ何てエロゲ？
「じゃあ、俺から質問をひとつ。……これは、結構ヤバい話か？」
自分で聞いといてなんだが、どんだけ白々しいんだよ！と思う。
「……うん。下手すれば、転校することになるかも」
転校じゃなくて、強制送還だろ。よくもまあ、うまい言葉を選ぶもんだ。
「それは、穏やかな話じゃねぇな。転校、あるいは退学ともなると……スパイ行為でもしたのか？」
「！ ……はあ。紅也に隠し事はできないね。
そうだよ。僕は、一夏と紅也のデータを盗むために、転校してきたんだ。父親の命令でね」
そこは認めたか。取りつくろう気配も動揺も感じないし、シャルルらしからぬ投げやりっぷり。やはり、相当追い詰められてるようだ……。
「それが、隠し事か？」
「……うん、そうなんだ」
アハハ……。と、いつもと違う、乾いた笑みを浮かべるシャルル。
……こいつも、もう限界だったのかもな。バレても、バレなくても、いつか告白しただろう。
元々、こんなことには向かない、やさしい性格の子だったんだ……。
「嘘だっ！！」
「！」
カナカナカナカナカナ……
「まだ、『話したりない』って顔をしてるぜ」
「……………」
シャルルは再び俯き、沈黙。
……ネタに走っただけなんだが、ビビリすぎだ。
まあ、最初にあのシーンを見たときは、俺もビビったが。
「実は……。僕は……男じゃ、無いんだ……」
カチッ。
「……録音終了」
「よし、よくやった、葵。
はー、疲れた。まったく、慣れないことはするもんじゃねぇな」
「……え？ え？ ええぇぇぇぇ！？」
状況の変化についていけないシャルルは、混乱しているようだ。
「シャルルの肉声。自白。デュノア社社長の関与。
全部、証拠」
「よっしゃ、じゃあ、任務完了だ。こっからはオフレコで話そうぜ」
そう言って、まだ混乱中のシャルルの肩を両手で掴み、目を合わせる。
「シャルル……」
「え！？ こ、紅也？」
「……すまなかった！！」
「……へ？」
頭を下げる。
思えば、俺はシャルルに対して、ひどいことをしてきた。
最初からスパイと疑ったり（まあ、間違ってなかったけど）。
打算ありきで接近したり（まあ、お互い様だったけど）。
変な作戦でハメようとしたり（最初から破綻してたけど）。
全部、俺に非があると言える。
「俺は、お前を疑ってた。最初から、スパイだと思ってた。
笑顔の裏で、どう正体を暴こうか考えてた。友達やってるフリをして、ずっと……」
「紅也……」
動揺した目で、こちらを見るシャルル。その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。
「だから……。ゴメン」
「……何だ。紅也も、いっぱい嘘ついてたんだ」
その顔は、ひきつっていて。でも、どこか笑っているようだった。
「アハハ……。おあいこ、だよ。僕のウソと紅也の嘘で、おあいこだ。
でもね。一つだけ聞かせて。僕は、紅也のこと、友達だと思ってる。……紅也にとって、それは、『友達やってるフリ』だったの？」
「……いや。俺は……。俺も、お前は友達だと思ってる」
「ふふ……。それだけ聞ければ、十分だよ」
今度は、完全な笑顔で笑うシャルル。その表情に、俺も釣られて笑顔になる。
「…………」
葵は何か言いたそうだが、頼むから今は何も言わないで。
◆
「……で、聞いてもいいかな。どうして、僕の秘密が分かったの？」
感動の和解から一段落した後、俺たちとシャルルは、改めて話し合っていた。
「スパイって点は、最初から疑ってた」
俺もそうだもん。
「女だってことは、たまたま気がついた。まず見た目。一夏に手を握られたときのしぐさ。一夏と着替えない。シャル子と呼んだときの過剰反応。嫁さん発言への反応の遅さ。それから……」
「も、もういいよ！とりあえず、バレバレだったって事は、よく分かったから！！」
シャルル、再び涙目の巻。
「……それだけじゃない」
「……あ、葵さん？」
あれ？葵が、何か怖いよ？
ひょっとして、アレを言っちゃう気？やめてよ。
もういいじゃん。これで、お互いに隠し事はないことになってるんだよ。
握手して、別れて、また明日、で。それでいいじゃん。
「決定的だったのは、紅也が着替えを――」
「わー！わー！わー！」
知らない知らない知らない！
聞かない聞かない聞かない！
「？ 着替え？」
「覗いた」
「！ ……いつ？」
「さっき」
「……誰が？」
びっ。
葵の、ほっそりとした白い指先が、俺を指差す。
「……見たの？」
「……………」
ニコニコした、しかし先ほどとは種類の違う笑顔のシャルルを前に、俺は無言を貫き通す。
目の前にいる、コイツは誰だ？本物のシャルルは、どこへ行った！？
「言い訳は？」
むう、この私を怯ませるとは……。なんというプレッシャーだ！
ヤバイ。ここで返答を間違えたら、デッドエンド＆タイガー道場直行コースだ。
虎竹刀で叩かれる！ロリブルマになじられる！
そして、新たな世界に目覚めてしまう――！！
「……コルセットを見ただけだから、セーフ……」
「「アウト！！」」
葵は右、シャルルは左の頬を、それぞれはたく。この顔は、まるで……。
「アッチョンブリケー！！」
「……紅也のえっち」
その言葉が、俺のピュアピュアな心にざっくり刺さった。
◆
「さて、シャルルの悩みはよく分かった」
「……紅也、変な顔。シリアスが台無し」
「お・ま・え・の・せ・い、だろうが！つーか、そのセリフ、根に持ってたのか！？」
「……そんなことない」
「うーそーだ！今、間が空いてたぞ」
「ふふっ、二人とも、仲がいいね」
「「当然！」」
「……そこは、普通は『なんだって！？』っていうところだよね……」
話が脱線しすぎだ。時間ないから、巻いていこう。
「さて、シャルルの悩みはよく分かった」
「そこからやりなおすんだ……」
「この件が明るみに出たら、本国に強制送還されるんだろ？シャルル自身は、どうしたいんだ？」
「僕は……。
僕は、ここで、みんなと一緒にいたい。今のまま、学園生活を続けたい。……駄目かな？」
そう言いきったシャルルの顔は、迷っていながらも、確固たる決意を秘めている。
……答えは得た、か。なら、早速商談に入ろうか。
「シャルル。俺は、その願いを叶えることができる。
……だけど、タダで聞いてやるわけにはいかねぇ。俺は、企業の人間なんだ」
「……条件は、何？僕は、この願いを叶えるために、何でもやるよ」
「いい返事だ。じゃあ……。
俺と契約して、モルゲンレーテの操縦者になってよ！！」