IS～RED&BLUE～

第42話 世界最強

「あああああああああっ！！！」

　煙の中から、絶叫が聞こえる。ラウラの声だ。

　常識を越えた熱量のビームをその身に受けた彼女が、とりあえず生きていたことに安堵しつつ、何かが起こっている事に対し緊張する。

「一体、何が……？」

「煙が、晴れるぞ」

　煙が晴れ、ラウラの姿を探した俺は、とんでもないものを目にする。

　そう。そこにいたのは、シュヴァルツェア・レーゲンではなかった。

　煙の中から現れたのは、漆黒の騎士だった。

　ボディラインは、ラウラのそれをそのまま表面化したような感じ。そして最小限のアーマーが、腕と脚についている。そして頭部はフルフェイスのアーマーに覆われ、目の個所には赤いラインアイ・センサーが輝いている。

　問題は、その武装。

　ビデオで何度も見て、そして最近になって自分が振るうようになったその剣の名は。

「雪片……！」

　そう。千冬姉が使っていた、そして俺に受け継がれた、最強の刃。

　それを、なぜ、こいつが……。

「一夏、来るよ！」

　シャルルの声で、現実に引き戻される。

　ほぼ無意識の行動だった。中段に刀を構え、敵の突撃を防ぎにかかる。

　すると黒い敵は、居合いの要領で刀を振るい、俺の雪片弐型を弾き飛ばす。

「ぐうっ！」

　まずい。俺を守るものは、もうない。敵は、上段の構えをとり、そのまま俺を両断しようとする。

　あれは、千冬姉の戦法。やろう、武器だけじゃなく、戦い方まで……！！

　とっさに後方退避。その判断は正しく、刃は左腕を、皮一枚斬り裂くにとどまった。……が、エネルギーが底をつき、白式が解除され、光となって消えてしまう。

　……くそっ！ふざけんな！

　俺は、まだ終われねぇ！この、ふざけた偽物をぶっ壊すまで、終われねぇ―――！！

「ISが無い？それがどうしたああっ！」

　今の俺の武器は、己の拳一つのみ。それでも、あいつだけは、許せねぇ……。

「良く言った、一夏！」

「……後は任せて」

　俺が突撃を敢行しようとしたとき、ラウラのピットの方から、見覚えのある二機が現れた。

◆

『山代兄妹、話がある』

『え？』

『……織斑先生』

『今回のトーナメント、いつ再び襲撃が起きるかもわからん。……もし、またXナンバーが出てきたら、お前らだけが頼りだ。そこで、非常事態に備えて、いつでも出れるようにしておいてくれ』

『……なるほど。襲撃に備えて、タッグマッチにしたんですね』

『……引き受ける』

『そうか。では早速、第一試合だが――』

◆

「あの申し出は好都合だったな。おかげで、間にあった」

「……間一髪。あのままじゃ、一夏は死んでた」

「結果的に間にあったんだから、いいだろ。

　――しっかし、VTが発動したか。一応、リミッタ―はかけたんだけどな」

「……バレない程度。弱すぎる」

「それもそうだな。……じゃあ、延長戦開始だ！」

　ヤッホウ！前話では出番が無かった紅也だ。

　あの時、織斑先生から指示を受けた俺達は、VTシステムの発動を警戒してボーデヴィッヒのピットで待機してたのさ。

　ビームマグナムの爆音が響いたときは、死人が出たかと焦ったが、出てきたのはニセブリュンヒルデだった。

　――8もVTの起動を知らせてくれたから、生きてるのは分かっていたんだが……本当に、暮桜そっくりだな。

「注意しろよ……。偽物とはいえ、ブリュンヒルデ。母さんに勝った相手だ」

「分かってる。油断しない。二人でやる」

　俺は刀を、葵はビームライフルを、それぞれ構える。

　――が、予想外の事態は、俺達の後方で発生した。

「待ってくれ！アイツは……アイツだけは、俺にやらせてくれ！」

「！？　一夏！？」

　ISを失い、左腕に傷を負った一夏が、VT－ISに向けて飛び出そうとしていた。

　それを、打鉄を展開している箒が、必死に抑えている。

「ちぃっ、こんなときに。葵！少し、一人で相手しててくれ！」

「了解。……すぐ戻ってきて」

　ブルーフレームがビームを発射し、VT－ISを遠ざける。その間に俺は一夏の元へ行き、話を聞くことにした。

「一夏！さっきも言ったように、ここは俺達が任されてんだ。お前の助けはいらねぇ」

「うるせぇ！あいつ……あれは、千冬姉のデータなんだ。それは千冬姉のものだ。千冬姉だけのものなんだよ。それを……くそっ！」

「お前は……いつも千冬さん千冬さんだな」

「それだけじゃねぇよ。あんな、わけわかんねぇ力に振り回されてるラウラも気にいらねぇ。ISとラウラ、どっちも一発ぶっ叩いてやらねぇと気がすまねえ。

とにかく、俺はあいつをぶん殴る。そのためにはまず正気に戻してからだ」

　成程、一夏の言い分は分かった。自分の意思で、自分の手で、あのVT－ISを排除したいんだな。……でも、今の一夏に、それを許可することはできない。

「……そんな感情論で、何ができる」

「！　紅也、てめぇ！」

「現実を考えろ！白式のエネルギーはゼロ。お前は手負い。そんな状態で出ていったって、殺されるぞ！」

「ぐっ……」

　先程からアリーナ内では、非常事態警報が鳴り響いている。俺は続ける。

「そもそも、鎮圧を任されたのは、俺達だ。具体的な策もなしにつっこんできたら、今度は無理やりつまみ出すぞ！！」

　話はそれで終わり。俺は戦闘宙域を目指し、バーニアを吹かす。

◆

〈side:一夏たち〉

「待てよ紅也！話はまだ――」

「落ち着け、一夏！」

「そうだよ。紅也の言葉を思い出して！」

「？　紅也の？俺には戦う力が無いから、ひっこんでろってことだろ！」

「違う！紅也は、出てくるなと言ったんじゃない。『具体的な策』を用意してから出てこいと言ったんだ！」

「……え？」

「箒の言うとおりだと思う。だって紅也、一言も『出てくるな』とは言ってないよ」

　シャルルにそう言われ、一夏は紅也の言動を思い出す。

　――そうだ。『出ていったら殺される』、『つっこんできたらつまみ出す』。でも、『出てくるな』とは、一言も言ってないじゃないか。

「落ち着いたか？」

「あ、ああ……」

「感情的な所も収まったかな？これで、いつもの一夏に戻った」

「悪い、箒、シャルル。心配かけた」

　冷静になった一夏のその言葉に、箒とシャルルは笑顔を返す。

「……で、後は『具体的な策』なんだけど。たぶん、僕のリヴァイヴならコア・バイパスでエネルギーを移せると思う」

「本当か！？だったら頼む！早速やってくれ！」

「けど！

　けど、約束して。絶対に負けないって」

　シャルルにしては珍しく、その言葉は強く、有無をいわせぬものだった―――

◆

〈side:戦闘組〉

「墜ちろ！」

　葵はビームを放ち、VT－ISを一夏たちから引き離していた。

　さらにマシンガンやミサイルを呼び出して牽制するが、マシンガンはかわされ、ミサイルは斬られ、とどめに放ったビームも、機体を掠めるのみに終わる。

（くっ……。偽物とはいえ、流石はブリュンヒルデ……世界最強！）

　武器は近接ブレード一本。それなのに、未だかつて感じたことの無いほどの力を、葵は感じていた。

（でも……変。威圧感は、あんまり感じない……）

　そう。確かに、目の前の相手の強さは伝わってくる。それでも……母や、前のラウラ、さらには鈴音やセシリアからさえ感じた、気迫と呼べるものが、全く伝わって来なかった。

　――それゆえ、彼女は目の前のVT－ISを、脅威とは見れなかった。

　ビームライフルを収納し、右手にマシンガン、左手にバズーカを構える。

　そして葵は弾速の遅いバズーカを、敵に向けて発射。同時に敵の進行方向にマシンガンを連射し続けた。

　これは、昔葵が編み出し、彼女の母親を驚かせた攻撃法。進行方向へ弾を放つことで、バズーカを避けた敵にダメージを与える、必中の攻撃。

　だけど、これにはいくつか攻略法があった。コイツは、どんな対処をするのか……

　VT－ISはバズーカを回避せず、刀で迎撃した。マシンガンの弾は虚しく宙をきり、壁へと着弾する。

　――確実な迎撃。しかし、それは反撃のための動作ではない。

　もし、本当に「勝ちたい」と思っている人間が相手ならば、そのまま瞬時加速で突っ込んでくるなり、ライフルで弾と私を同時に狙う、といった奇襲をしてくるはずだった。

　所詮は紛い物。そう思ったとき、葵は一気にやる気をなくした。

　そんな時。

「待たせたな、葵！反撃、行くぜぇ！」

　疑似的な瞬時加速を行うレッドフレームが接近し、棒立ちするVT－ISに斬りかかる。

　推進剤を惜しみなく使用した、爆発的な加速。しかしVT－ISはそれに見事に反応し、居合のように刀を抜き放つ。

「イアイフォームだと！？剣へのカウンターのつもりだろうが、甘いぜ！！」

　が、紅也は両手で構えたガーベラ・ストレートで刃を受け止め、そのまま体当たり。

予想外の攻撃でVT－ISは吹き飛び、アリーナの壁に激突した。

　それを見届けた葵は、すかさず紅也に接近する。

「フン！ウイルス程度に、人間様が負けるかっての！」

「……紅也。アイツ……」

「ああ。期待して損したぜ。これじゃ、まだボーデヴィッヒの方が強かった」

「……同感。あれには、心がない。だから、弱い」

「そうだ。一夏は、そんなものが姉のコピーだと考えると、許せないんだとよ。

　……時間を稼ぐ。葵、くれぐれもトドメを刺すなよ。もちろん、お互い怪我をしないように、な」

「……極めて了解。私はアレを壊さないし、紅也と自分を守る」

　煙の中から、VT－ISが現れる。先程の体当たりでのダメージは、ほとんどないようだ。

「さあて、行くぞ！……慎ましく、な」

　VT－ISは刀を振りかざし、紅也に狙いを定める。だが紅也は急制動、急旋回、急加速を駆使して、敵を間合いに入らせない。時には空振りした敵に急接近して蹴りを入れ、再び距離を置いていた。

　一方、葵はビームを封印し、マシンガン二丁で援護射撃を行う。そのせいでVT－ISは紅也に接近できず、装甲に傷を増やしていった。

　VT－ISは葵に狙いを変更。刀を上段に構えて瞬時加速を行うも、ミサイルの弾幕に阻まれる。その一瞬の硬直の間に紅也にシールドで殴られ、大きく体勢を崩す。

　紅也を狙えば葵が。葵を狙えば紅也が。一夏達を狙えば両方が。

　隙のないコンビネーションを前に、VT－ISはどんどんダメージを蓄積していく。

　それがまだ残っているのは、ひとえに、手加減されているからであった。

　――そして戦闘に、最後の役者が登場する。

「待たせたな、紅也、葵！」

「颯爽登場、ってか？」

「……待ちくたびれた」

　右腕と雪片弐型のみを展開した一夏と白式が、舞台の上へあがってきた。

「行くぜ偽物野郎。零落白夜――発動！」

　ヴン………

　雪片から、エネルギーの刃が現れる。しかもそれはだんだんと形を変え、細く鋭く収束していく。最後に残ったのは、まるで日本刀のような刃。

（それが、お前の心の形か……）

（きれいな……光……）

　前座の出番は終わり。

　一夏に道を譲り、紅也と葵は静かに退場する。

「紅也、葵、ありがとな。こいつは……俺が倒す！」

　一夏は居合いの構えをとる。それは、先程までのVT－ISの構えと同じ。

　当然だ。一夏と千冬は、兄弟であるのだから。

　それは、『一閃二断の構え』。

　千冬が、箒が、一夏へと教え込んだ構え。

　腰を落とし、右手を背中へ。腰がねじれ、そこに力が集約されていく。

　一夏の双眸は、敵をまっすぐに見据え、それのみに意識を集中する。

　イメージするのは、波一つ立たない、穏やかな水面。

　そこに、一滴の水が落ちた。波紋が広がる。ゆっくりと、同心円状に……。

　心に映った水の雫と、刀を構える敵の姿が、重なった。

　VT－ISが接近する。太刀筋は、速く鋭い袈裟斬り。しかしそれは、機械的に振り下ろされた、もっといえば、プログラムされた動作。そんなものは――

「ただの真似事だ！」

　横一閃。

　刀が弾かれる。最初の攻防とは立場が逆。VT－ISの頭が、がら空きになる。

　これが本物の織斑千冬ならば、そのまま体を流し、距離をとった上で再び攻めるだろう。

　しかし、VT－ISは、その場で機械的(・・・)に体勢を立て直す。

　もちろん、一夏はそんな隙を見逃さない。

　大上段に刀を構え、相手を縦に断ち斬った。

　これぞ、一閃二断。一足目に閃き、二足目に断つ。

「ぎ、ぎ……ガ……」

　VT－ISに紫電が走り、真っ二つに割れる。まるでサナギから蝶が羽化するかのように、ラウラの姿が現れた。

　二人の目線が交錯する。そして気を失ったラウラを、一夏はそのまま抱きかかえた。

「……まあ、ぶっ飛ばすのは勘弁してやるよ」

　―――こうして長かった戦いは、一夏の勝利で幕を閉じたのだった……。