IS～RED&BLUE～

第43話 守りたいものを守れる強さ、それを信じられなくなる弱さ

　強さとは――なんなのか。

『強さっつーのは心の在処。己の拠り所。自分がどうありたいかを常に思うことじゃないかと、俺は思う』

　……そう、なのか？

『そりゃそうだろ。自分がどうしたいかわからねーやつは、強い弱い以前に歩き方を知らないもんだろ』

　……歩き、方……。

『どこへ向かうか。どうして向かうか、さ』

　……どうして向かうか……。

『つまり、やりたいことはやったもん勝ち。つまんねー遠慮とか我慢とか、損するぞ？

　やりたいようにやらなきゃ、人生じゃねぇよ』

　――では、お前は……？お前は何故強くあろうとする？どうして強い？

『強くねえよ。俺は、まったく、強くない。

　けれど、もし俺が強いっていうのなら、それは――』

　――それは……？

『強くなりたいから、強いのさ』

　――。

『それに、強くなったら、やってみたいことがあるんだよ』

　――やってみたいこと……？

『誰かを守ってみたい。自分の全てを使って、ただ誰かのために戦ってみたい』

　――それは、まるで……あの人のようだ。

『そうだな。だから、お前も守ってやるよ。ラウラ・ボーデヴィッヒ』

　そう言い残して、男の姿は掻き消える。

　そして瞬きした瞬間、周りの風景は、IS学園の教室へと変化していた。

『あーあ、やっぱりこうなったか』

　誰かが、後ろから歩いてくる。振り返ると、そこにはIS学園の制服を着た、男子生徒が立っていた。

　聞き覚えのある声。意識を闇に呑まれる前、確かに聞こえた声。しかし、その顔が分からない。まるで、闇に隠されているかのように、見えなくなっているのだ。

『分かったか？本当の強さってやつがよ。借り物の力じゃ、本物には勝てないぜ』

　――お前は。

『ん？』

　――お前にとって、強さとは、何だ？

『俺にとっての強さ、か。うーん、俺はあんまり強くないからな』

　――あいつと同じ事を言う。

『あいつ、ってのが誰のことかは分からんが……。……そうだな、俺の知っている、強い人の話をしよう。それでいいか？』

　――ああ、構わない。

『――ある島に住んでいた感情を持たぬ男は、一人の女に惚れたことで、彼女を守る刀となることを誓った。彼女の死後も、彼女のことを思い続け、彼女のためだけに国と戦った』

　――守るものがあるものは強い、と？

『そこは自分で考えてくれ。

　――またある男は、望まぬ争いに巻き込まれたが、自分の理想を貫くためにがむしゃらに戦い続けた。そして戦いの果てに自らの可能性を撃ち破り、茨の道を進むと決めた』

　――目標がある者は、強くなれるのか？

『――またある女は、自分の半身を失って絶望したが、そんな弱い自分を殺した。その後も心の闇と向き合い続け、それに呑まれることなく、自らの未来をつかみとった』

　――闇と、向き合う……。

『まずは、周りを見渡してみろ。お前が拒絶しているものに、目を向けてみろ。

　……そうしなきゃ、何も始まらないぜ？』

　――だが、もう遅い。私は、いろいろなものを置き去りにしてきた。今更、何かが見つかるわけがない。

『それも『拒絶』だぜ。

挨拶するだけでもいい。笑顔を向けるだけでもいい。

それも無理なら……そうだな、現実世界の俺の所に来いよ。きっと、何か得るものがあるだろうよ。じゃあな、ボーデビッヒ』

　――待て！私は……

◆

「ボーデヴィッヒだ！」

「…………」

　どうやら、夢を見ていたようだ。

　私は、ベッドの上に寝かされている。……前にも見たことのある天井だ。

　ふと、近くから気配を感じる。そちらに顔を向けると、教官が椅子に座って、私の顔を見ていた。その表情には、隠しきれない驚愕が浮かんでおり――

「……第一声がこれとは、脳の検査をした方が良かったか？」

「ち、違います教官！これは、その……」

　わたわた。

　両手を振って否定しようとするが、突然走った痛みに思わず顔をしかめる。

「――っ。そうだ……私は……？」

「全身に無理な負荷がかかったことで筋肉疲労と打撲がある。しばらくは動けないだろう。無理をするな」

「何が……起きたのですか……？」

　痛む身体を無理やり動かし、上半身を起こして教官の顔を見る。この様子では、私が忘れている何かが起こったのであろうことは、容易に想像がついた。そして、教官がそれを話したがっていないことも。だが、聞かなければいけない。そんな気がした。

「ふう……。一応、重要案件である上に機密事項なのだがな」

　そこで、教官は一旦言葉を切る。その様子から、ここで話したことは他言無用だと、ひしひしと伝わってくる。

「VTシステムは知っているな？」

「はい……。正式名称はヴァルキリー・トレース・システム……。過去のモンド・グロッソの部門受賞者(ヴァルキリー)の動きをトレースするシステムで、確かあれは……」

「そう。IS条約で現在どの国家・組織・企業においても研究・開発・使用すべてが禁止されている。それがお前のISに積まれていた」

「………………」

「巧妙に隠されてはいたがな。操縦者の精神状態、機体の蓄積ダメージ、そして何より操縦者の意志……いや、願望か。それらが揃うと発動するようになっていたらしい。現在学園はドイツ軍に問い合わせている。近く、委員会からの強制捜査が入るだろう」

　操縦者の、願望……。

　無意識に、シーツを握りしめる。もう、教官と目を合わせてはいられない。

　だって。

「私が……望んだからですね」

　あなたに、なることを。

「ラウラ・ボーデヴィッヒ！」

「は、はいっ！」

「お前は誰だ？」

「わ、私は……。私……は、……」

　何故だろう。

　自分は、ラウラ・ボーデヴィッヒだ。それなのに……そんな、簡単なことが、言葉にできない。

「誰でもないのなら、ちょうどいい。お前はこれからラウラ・ボーデヴィッヒになるがいい。何、時間は山のようにあるぞ。なにせ三年間はこの学園に在籍しなければいけないからな。その後も、まあ死ぬまで時間はある。たっぷり悩めよ、小娘」

「あ…………」

　意外だった。

　教官は、強く厳しい人だった。

　あのとき、廊下で話した時に、嫌われたかと思った。

　それが……まさか、自分を励ましてくれるなんて。

　教官が席を立つ。私はその姿を、ただ茫然と見送るしかなくて。

「ああ、それから。

　お前は私にはなれないぞ。アイツの姉は、こう見えて心労が絶えないのさ」

　それだけ言い残し、教官――いや、織斑先生は部屋から去って行った。

「ふ、ふふ……ははっ」

　なぜか、急に笑いがこみあげてきた。

　そうだ。確かにあの二人は姉弟(きょうだい)だ。ふたり揃って言いたいことだけ言って、そのままいなくなるところなんか、特にそっくりだ。

　しかもあそこまで言っておいて、結論は自分で考えろというのだから、ズルいことこの上ない。

　――そういえば、もう一人。

　自分の言いたいことだけ言って、揚句自分の名前を間違えて、それで去って行った奴もいたな。

　最初に現れたのは、織斑一夏で間違いない。体験するのは初めてだったが、おそらくあれが相互意識干渉(クロッシング・アクセス)というものなのだろう。

　ならば、消去法で考えると、浮かぶのは一人のみ。

　山代紅也だ。

　VTシステムの起動前にも、あいつの声を聞いた気がする。

　奴とは大した接点も、因縁もないはずだが、どうしてあの場に現れたのか？

　断言はできないが、どうも相互意識干渉とは違う感じだった。まるで、通信機越しに話しているような、そんな感覚。

　――現実世界の俺の所に来いよ。

　……とりあえず、名前を訂正して。

　それから、話してみるか。

◆

〈side:山代　紅也〉

「遅いわ！！」

「……何が？」

　事情聴取の後、俺と葵は合流して、保健室へと向かっていた。

　ちなみに、俺達は予め有事の際の対応を任されていたので、聴取といっても簡単な報告のみだったのだが。

「何が、って……。俺、主人公だよな？最近、ポっと出の奴らに出番盗られ過ぎじゃないか！？特に前話！完全に一夏メインじゃねぇか！」

「……第一章では出ずっぱりだったから、文句言うな」

「ハイゴメンナサイ」

　葵から真っ黒な何かが迸るのを見た俺は、「クスクス……」とか笑いだされても困るので、この話題を止める。

「……で、何でアイツと会うの？」

「ん？　まあ、アフターサービスってやつ、かな」

　シュヴァルツェア・レーゲンにハッキングし、VTシステムを発見したあの時。

　消去するのは（俺が）危険、と判断した俺は、せめてもの対抗策として、発動前に確認を促すという、最低限の安全装置(リミッター)を取り付けた。

　それはVTシステムの一部に、自分から作った疑似人格データを埋め込むというものだったので、そのへんのことを覚えているかどうか、確認しに行くのだ。

「……何で、私も？」

「……だって、アイツ怖いじゃん。噛みつかれたらどうしよう」

「……犬か」

　とかグダグダやってるうちに、保健室に到着。

　早速ドアを開け、入室するも……

「ははっ……。くくく……」

　何か、笑っていらっしゃる。

　VTの影響で、精神崩壊しちゃったのだろうか？

　これは、俺じゃ修正してやれない。劇場版では精神崩壊しなかったから、そっちで幸せになってくれ。

　……でも、UCにマリーダがいる以上、正史では精神崩壊決定だよなぁ。

「くくく……。

　……………はっ！？」

　あ、目が合った。

「……………」

「……………」

　沈黙。ここで俺が取るべき行動は……？

「ご、ごゆっくり？」

「ま、待て！違うんだあぁぁ！！」

　ボーデヴィッヒが叫ぶ。が、すぐに痛みが走ったようで、表情が歪んだ。

「お、おい。大丈夫か？無理すんなよ」

「大丈夫だ……。心配するな」

　！？

　まともな返事をした！？あの、ボーデヴィッヒが？

「？　どうした？何を驚いている」

「あ、いや……。てっきり、いつもみたいに冷たくされると思ったからな」

「……いつも、か。それが、拒絶だったのだな」

　何かを考え込むようなボーデヴィッヒ。

　何があったんだろう？憑き物がおちたような表情だ。

「……怪我の具合は？」

「貴様は……。

　……筋肉疲労と打撲だそうだ。大したことは無い」

「……そう」

　俺と葵は、近くから椅子を引っ張ってきて、それに腰かける。

　……ん、まだ椅子が温かい。誰か来てたのか？

「……一つ、聞いていいか」

　椅子に座った所で、俺はボーデヴィッヒに声をかける。

「……何だ」

　その返答に、いつものぶっきらぼうさはない。それを聞いて、少し安心した俺がいた。

「あのとき……。VTシステムが発動した前後のことを、お前は覚えてるか？」

「ああ、思い出した……。その声だ」

　答えになってないが……。

　成程。俺の意識データと会話をしたのは、間違いないようだ。

「どこまで話したっけか？」

「私が『拒絶』したものに、もっと目を向けてみろ、と言っていたな……。

　後、私の名前はボーデヴィッヒだ。ボーデビッヒじゃない」

　……？　さっぱり分からない。

「……あー、その話って、VTに呑まれる前？それとも後？」

「？　後に決まっているだろう」

　……あり？

　おかしいな。俺のシステムトラップは、VT発動前に起動するはずだったのに。

「……話？紅也、コイツと何を話したの？」

　お、ナイスフォローだ、葵！

　『ちょっと怒ったような口調で兄を問いただす妹』の演技をして、ラウラから話を聞き出すのか。

　……演技、だよな？

「強さについてだ。織斑一夏と話した後、お前が現れた」

「……どんな話？」

「そうだな。例えば……」

　ラウラ説明中……

　なるほど。

　どうやら俺の意識データの残滓のようなものが、VTシステムからISコアに漏出して、そいつと話したようだ。

　しかし聞けば聞くほどメタでネタな発言が多い。コピーとはいえ、俺は俺か……。

「……で、これから私は、どうすればよいのだ？」

「オイオイ。散々『自分で考えろ』って言われてたのに、いきなり人に頼っちゃダメだろ」

「む……。しかしだな……」

　どうやらボーデヴィッヒは、指示を聞くこと、頼ることになれているため、自分で何かをすることが苦手なようだ。

「じゃあ、少し考えてみようか。

　ラウラ・ボーデヴィッヒ。何を求める？」

「……強さだ。教官やあの男のような、本当の強さ」

「ラウラ・ボーデヴィッヒ。どこに求める？」

「……自分の、心の内側に」

「ラウラ・ボーデヴィッヒ。どこを目指す？」

「……それが、分からない」

　……ふむ。

　今のボーデヴィッヒに必要なのは、目的か。

　これを考えさせるためには、さて、どうするか……。

「……あなたは、私より弱い」

「……葵？」

　唐突に、葵が呟く。

　この状況で挑発か？……有り得ない。

　おそらく、何か伝えたいことがあるのだろう。そう思い、俺は放っておくことにした。

「目的がないなら、まずは私を目指せばいい」

「――お前、を？」

「……そう。でも、これは仮の目標。

　その間にいろんな人と関わって、自分で新しい目標を見つけること」

「……見つかる、のか？」

「……知らない。

　……でも、これで、あなたは私と関わる理由ができた」

　――葵、成長したな。

　そう。大事なのはきっかけだ。例えば葵と凰が友達になったのも、偶然会ったという「きっかけ」から生まれた事象。今まで周りから距離を置いてきたラウラは、葵と関わるきっかけを与えられた。そして葵という接点から、俺達と関わることができる。

「……いいのか？私は……」

「……あの戦いは、お互い様。私も、やり過ぎた」

　うん。正直、あれはオーバーキルもいいとこだったと思う。

　――とか考えてると、葵に睨まれた。以心伝心、恐るべし。

「まあ、そういうことだ。俺達二人が、お前にとって最初の友達だ。

　――もっとも、お前なら、すぐにみんなに溶け込めると信じてるぜ」

「最初の……。

　そうだ。一つだけ、お前たちに聞きたいことがある」

「……何？」

「答えられる範囲で、答えよう」

　その言葉に、ラウラは一度眼を閉じ、ややあって再び目を開く。

　眼帯を外しているため、露わになっているオッドアイが、俺達二人を見つめる。

「お前たち……。『最初の一人』……アインス・イェーガーを知っているか？」

---

もうちょっとだけ続きます。