IS～RED&BLUE～

第57話 「日常」の終わり

　紅椿。

　ISの開発者、篠ノ之束が作り上げた、最新にして最高性能のIS。

　十人中十人が欲しがるであろうそれを手に入れたのは、彼女の妹である篠ノ之箒であった。

　――まあ、そうなるだろうな。

　この人ほどのシスコンなら、このぐらいのことはやるだろう。現に俺も、かつて葵に似たような約束をしたことがある。それがいつ実現するかはわからねぇが……最新でも最強でも、作ってやろうじゃねぇの！！

◆

「さあ！箒ちゃん、今からフィッティングとパーソナライズをはじめようか！私が補佐するからすぐに終わるよん♪」

「……それでは、頼みます」

「堅いよ～。実の姉妹なんだし、こうもっとキャッチーな呼び方で――」

「はやく、はじめましょう」

　せっかくのプレゼントは、どうやら不評のようだ。あるいは、プレゼント自体ではなく、博士の方に不満を持っているのだろうが。

「……紅也」

　ちょいちょい、と葵に手招きされた。なにかナイショの話でもあるのか？

　パーツを抱えたまま移動し、葵のそばでレッドフレームを解除。そして、ASTRAYシリーズ専用の、特殊な通信回路を開き、葵の話を聞く。

（……あの機体）

（ああ。とんでもないおたかｒ……爆弾だな）

（……力を得た人間は、それに振り回される）

（箒なら大丈夫じゃないか？武道の心得もあるし、心のコントロールが――）

（――コントロールが出来る人間が、むやみに暴力を振るう？）

（……不安になってきた）

　言われてみると、教室での一夏との過激なコミュニケーションや、トーナメント後の俺への八つ当たりとか、けっこう思い当たるぞ。

（ま、なんにせよ、これで箒は一足飛びに強くなる。……要警戒だな）

（……うん。今まで持ってた属性に、『専用機持ち』が加わった。もう、鈴音やセシリアじゃ勝てない）

（……何の話だよ……）

　そういや、前にも話したな。箒、鈴音、セシリアの三人は、一夏に対するアドバンテージが拮抗してるってことを。……って、今は関係ねぇよ、それ。

「――はい、フィッティング終了～。超早いね。さすが私」

　……早っ！早井くんの決断速度ばりに早ぇよ！！

　さすがは開発者。ISのことは知り尽くしているということか。

　空中に呼び出した6枚のディスプレイを自在に操り、紅椿を箒に合わせて調節していく。

（……にしても、見てみろよ、あの武装）

（……日本刀、二本）

（微妙に語呂がいいな。……じゃ、なくて。ブレオンだぜ、ブレオン。いいなあ、アレ）

（……そんなにいいなら、紅也も二本持てば？）

（……今のパワーじゃ、一度に二本も振れねぇよ）

「あの専用機って、篠ノ之さんがもらえるの……？身内ってだけで」

「だよねぇ。なんかずるいよねぇ」

　ふと、会話の合間にこんな声が聞こえた。

　おかしなことを言うなぁ。むしろ、今まで専用機を持っていなかったことが不自然なのに。

　それに――

「おやおや、歴史の勉強をしたことがないのかな？有史以来、世界が平等であったことなど一度もないよ」

　……と、言うことだ。

　人は生きて死ぬ。その一点においては平等であっても、その生活の質、人生の質は千差万別。ホームレスになったマダオもいれば、戯れにギャンブルを開催する大富豪もいる。努力は報われないこともあるし、偶然成功することもある。ただ、全員に「チャンス」は与えられる。少なくとも俺は、そう思っている。

「――そう思わないかい、キミも」

「……ほえ？」

　至高の思考から抜け出し、ふと顔を上げると、作業を続ける篠ノ之博士と目があった。

　……何故？いきなり話しかけてきたんだろう。しかも的確に、俺を名指しで。

　とはいえ、答えなければいけないだろう。無視すると、この人超不機嫌になるし。自分は人を無視するのに、どんだけわがままなんだ。実はわがまま星からやってきた、わがまま星人じゃねぇの？

「……確かに、法が無かった時代は力のあるものが、法がある時代には権力を持つものが、常に利益を得てきました」

　うわ、つまらなそうに聞いてる。真面目な話は好みじゃないみたいだ。

「……でも、そんな些細なことはどうでもいい。俺が最も不平等を感じる点。それは――」

　一呼吸置き、目を閉じ、そしてカッと見開いて、万感の思いをこめて言わせてもらう――！

「――この世界には、妹を持つ人間と、持たない人間がいるっ！」

「「「「……は？」」」」

　その場にいた一同が、ぽかん、とした表情になる。しかも、あの織斑先生まで。

　激レアだ。カメラがないのが悔やまれる。……昨日、壊れちゃったからなぁ。

　そんな中でただ一人、篠ノ之博士だけが「うんうん」と同意しているのを見て、俺は続ける。

「そもそも、妹というのはただの血縁者にあらず！兄・姉・弟・親・子供その全てと違い、共に成長し、生涯守っていくべき存在！もし俺が昔の偉い人だったら、小野妹子を外国に遣ったりできないね！え？小野妹子は妹じゃない？そんなことはどうでもいいんだよ！話を戻すぜ。まあウチの場合は俺より葵の方が強いが、それは置いといて、妹を守るためなら、俺は代わりに刺されようが、撃たれようが、Xナンバーに追い回されようが、喜んで楯になってやる！そしてその際『お兄ちゃん……ありがとう』とか言われたら、それだけでもう世界と戦えるぜ！世界のための英雄に何かからなくていい！むしろ言葉(ことのは)……否、こころちゃん！ヤンデレなんて知ったことか！俺は桜の味方になるんだ！『抑止の守護者』なんて目じゃないぜ！俺は『妹の守護者』だ！さあ、天におわします妹神よ、我に力をさずけたまへぎょっ！？」

　後ろから、延髄蹴りが放たれた。放ったのは葵だろう。

　もしかして、照れ隠しか？かわうぃ～ね～。でも、お兄ちゃんとしては、もうちょっと手加減してほしかったというか、砂浜が熱いというか、意識が遠いっつーか……。

◆

〈side:織斑　一夏〉

「まったく、相変わらずのシスコンぶりだよね、あの子。

　あ、いっくん、白式見せて。束さんは興味津々なのだよ」

　突然始まった紅也の『妹語(イモウトガタリ)』にどん引きしていた俺は、唐突に束さんに話しかけられた。

「え、あ。はい。

　……じゃ、なくて！昨日も思ったんですけど、束さんって紅也と知り合いだったり……？」

「紅也？誰？」

　きょとん、と首をかしげる束さん。誰、って……。

「今、あんだけ話してたじゃないですか！あいつが紅也ですよ！」

「へえ。まあ、名前なんて興味ないんだよ。大事なのは、あそこにいるのが私と同等のシスコンだって事実だよ～。いや～、妹っていうテーマであんなに話したのは、後にも先にも一回きりだったね～。で、白式見せて」

「は、はい……」

　どうやら、この話は終わりのようだ。

　束さんと紅也の間に何があったのか、気にならないと言えば嘘になるけど、後で紅也に聞けばいいだろう。

（――来い、白式）

　右腕のガントレットに左手を添える。こうすることで、俺の中で白式を展開するイメージがまとまるのだ。紅也は『マスクドライダーみたいだな』って言ってたけど、知ったことか！

　視界が光に包まれ、俺は白式に包まれた。さすがに展開にも慣れたため、今の俺は一秒未満で展開できる。……紅也はもっと早いけど、展開するたびに『来い……レッドフレェェェェム！』って言って指を鳴らしたり、『レッドフレーム、セェェットアップ♥』って言いながらポーズを決めたりしてるからなぁ。たとえ手本にするとしても、ああはなりたくないものだ。

「データ見せてね～。うりゃ」

　いいですよ、とも言ってないのに、いきなり白式の装甲にコードを刺す束さん。まあ、この人はこういう人だ。再び、複数のディスプレイが空中に浮かびあがった。

「ん～……不思議なフラグメントマップを構築してるね。なんだろ？見たことないパターン。いっくんが男の子だからかな？……多分だけど、今の白式のコアを使えば、男の子でも起動出来るんじゃないかな？」

　ちなみにフラグメントマップというのは、各ISがパーソナライズによって独自に発展していくその道筋のことらしい。人間で言う遺伝子だそうだ。

「束さん、そのことなんだけど、どうして男の俺や紅也がISを使えるんですか？」

「ん？紅也って誰？」

「だから……そこで寝てるシスコンです」

　そう言って指差した先には、葵に頭を踏まれ、砂浜で焼き土下座のような格好をする紅也。……哀れだ。俺は、ああはなりたくないな。大事なことなので二度言いました。

「ふ～ん。そんな名前なんだ。まあ、どうでもいいけど」

　わお、デジャブだ。

「……で、なんでいっくんがISを使えるかって話だけど……どうしてだろうね。私にもさっぱりぱりだよ。ナノ単位まで分解すればわかる気がするんだけど、していい？」

「それって、俺も含めてますよね……。いい訳ないでしょ……。

　……で、こ……シスコンは、どうしてISが使えるんでしょう？」

　ふ、と浮かんだこの疑問。

　しかし束さんは、俺にとっても、誰にとっても予想外な答えを返した。

「ん？なにいってるのかな？あの子、ISなんて使えないよ」

「……へ？」

◆

〈side:シスコン〉

　……この間から思ってたんだけど、最近この『side』表示が不本意なものばかりだ。

　こんなにコロコロ変えるなよ。バーン・ノーティスかっつーの。

　閑話休題。

　最近こんなパターンが多い気がするが、気がついたら、俺は砂浜に倒れていた。

　……正座し、頭だけが砂に埋まった状態で。

　熱ぃぃぃぃぃ！！……と、叫べたらどんなに楽か。口も開けない。

　ばたばた。

　無駄な抵抗と思いつつも、手足を動かして熱さをごまかそうと試みる。

「あ……紅也さん。今、助けますわ……」

　ん、この話し方は……セシリアか。なんでこんなに意気消沈してるのかは知らないが、助けてくれるならありがたい。けっこうしっかり埋まってて、自力じゃ抜け出せねぇんだ。

　砂を掘る音が聞こえ、やがてセシリアの冷たい手が俺の頬をなでる。ひんやりしていて気持ちがいい。熱さが少し、和らいだ気がした。

「ありがとよ、セシリア。あやうく死ぬところだった」

「どういたしまして……。はぁ……」

　顔の左側を固めていた砂が無くなったため、ようやく口を開くことができた。その隙間から力任せに頭を出し、立ち上がってからぷるぷると顔を振って砂を飛ばす。……そこ、犬とか言うな。

「……で、どうしたんだセシリア。何か、元気ねぇけど」

「……あの、紅也さん。わたくし、篠ノ之博士に嫌われているのでしょうか？」

「…はあ？」

　セシリア曰く。

　初めて見た篠ノ之博士(シスコン)を前に興奮し、思わず話しかけたところ……

『はあ？誰だよ君は。金髪は私の知り合いにいないんだよ。そもそも今は箒ちゃんとちーちゃんといっくんと数年ぶりの再会なんだよ。そういうシーンなんだよ。どういう了見で君はしゃしゃり出て来るのか理解不能だよ。っていうか誰だよ君は』

　……と、冷たい言葉をかけられ、あげく『あっちへ行け』と追い払われたらしい。その態度が先程までと異なっていたため、自分が嫌われるようなことをしたのではないか……と。

「気にするな。ただ覚えとけよ。

　篠ノ之博士は、自分の知り合い以外は本気で『認識』してねえんだ。安心院さんみたいに平等に見下してるわけじゃないけど、何て言えばいいのか……。セシリアも、初対面の人に話しかけられたら『この人、誰ですの？』って思うだろ？それがひどくなった感じだ」

「……そうなんですの？私自身が嫌われてる訳ではないのですね？」

　う……。

　涙目になって俺を見上げるセシリアに、思わずキュン……と来た。これを見てると……何というか、セシリアをいじめたくなって――

　……いやいや！違う！俺はSじゃない！

「そうだぜ。だけど反面、自分が認識した人間には、ああいう風にフレンドリーになる。つまりツンデｒ……」

　さくっ。

「変なことを言うねぇ、キミも。ツンデレはむしろウチの箒ちゃんだよ」

「～～～～～～～～！！」

　作業中の篠ノ之博士が、唐突にプラグを投げてきた。

　どんな超科学を使ったかは不明だが、それは俺の眉間に寸分違わず直撃し、俺を悶絶させた。……扱いひどくね？

「変なことを言ってるのはむしろ姉さんです。誰がツンデレですか、誰が」

「ほ～ら、こんなことを言って、内心の照れを押し隠す……。テンプレ的ツンデレじゃないか！」

「篠ノ之博士。全然デレてないですよ。むしろ絶対零度のツン、つまりツンドラです」

　箒からの思わぬつっこみに、篠ノ之博士はその豊満な胸を張って得意げに話すも、俺はそれを否定する。

「こ、紅也ッ！……それより、こっちはまだ終わらないのですか？」

「んー、もう終わるよー。はい三分経った～。あ、今の時間でカップラーメンができたね、惜しい」

　ん、あれから三分も経ってなかったのか。どうやら、気絶からの回復は思ったより早かったらしい。紅椿の変化が止まり、第一次移行が終了する。

「んじゃ、試運転もかねて飛んでみてよ。箒ちゃんのイメージ通りに動くはずだよ」

「ええ。それでは試してみます」

　……そこは、「はい、そのつもりです」じゃないの？

　プシュッ、プシュッと空気の抜ける音と共に、ケーブルが外れていく。それから箒が意識を集中させると、次の瞬間、紅椿は『消えた』。

（疾い――！！）

　もちろん、ブリッツのように姿を消したわけではない。あまりの急加速で、残像すら残さずに空へと飛び上がったのだ。

「で……デタラメですわ……」

　セシリアのつぶやきも尤もだ。瞬間的な加速力ですら、レッドフレームの全力をはるかに上回っている。……といっても、レッドフレーム自体がそこまで速いわけではないので、あまり比較対象にはならないが。

「どうどう？箒ちゃんが思った以上に動くでしょ？」

「え、ええ、まぁ……」

　……今のはオープン・チャンネルか。今はどこにいるかわからないけど、葵が中継してくれたんだろう。

「じゃあ刀使ってみてよー。右のが『雨月』で左のが『空裂』ね。武器特性のデータ送るよん」

　再びディスプレイを叩く篠ノ之博士。すると武器データが届いたのか、箒が二本の刀を抜き放った。その姿は、なかなかどうして、様になっている。

（二刀流の訓練でも受けてたのかねぇ……）

（お？何の話だ？）

（……その声っ！）

（師匠！？なんで？）

（そりゃ、この回線は『ASTRAY』の回線だからな。当然、俺も受信できるさ。……で、だ。葵。俺にもオープン・チャンネルを中継してくれねぇか？）

（………わかった）

　しぶしぶ、といった感じで葵は承諾。何かが『繋がった』ような感じがしたことから、俺は回線接続が完了したことを理解した。

「親切丁寧な束おねーちゃんの解説つき～♪　雨月は対単一仕様の武装で打突に合わせて刃部分からエネルギー刃を放出、連続して敵を蜂の巣に！する武器だよ～。射程距離は、まあアサルトライフルくらいだね。スナイパーライフルの間合いでは届かないけど、紅椿の機動性なら大丈夫」

（お、こりゃ、束じゃねぇか。久しぶりだな～）

（し……師匠？こっち来るとか言わないでくださいよ？）

（え？何でだよ）

（……あなた、あの人にめっちゃ嫌われてるでしょうがっ！）

（ん？そうなのか？）

（……………………）

　箒は雨月を構え、勢いよく突きを放つ。すると周囲の空間に高エネルギーの赤い球体が出現し、そして光の弾丸となって漂う雲を穴だらけにした。

（かなりの威力だな）

（……多分、PS装甲にも通用する）

（おいおい、何が見えたんだよ。気になるじゃねぇか）

「次は空裂ねー。こっちは対集団使用の武器だよん。斬撃に合わせて帯状の攻性エネルギーをぶつけるんだよー。振った範囲に自動で展開するから超便利。そいじゃこれ撃ち落としてみてね、ほーいっと」

　言うなり、篠ノ之博士は十六連装ミサイルポッドを召喚。紅椿に向かって一斉射撃を行った。標的となった箒は、刀を振りながら一回転する。それはまるでゼルダの○説。タメ無し、大妖精の加護なしにもかかわらず、刀から赤いレーザーが飛び出し、全てのミサイルを撃墜する。

（……ん？この光景、何かで見たことがあるような……？）

（……白騎士事件じゃない？一機のISに四方八方からミサイルが飛んでいくところなんか、そっくり）

（それよりいいのかよ、紅也。あれ、空破斬より威力が高いぜ）

（……上位互換）

（……ハッ！）

　そういえばそうだ。ただの衝撃波にすぎない空破斬に対し、あっちはエネルギー波。しかも空中、地上、オールレンジで使用可能。

（……じゃあ、俺が教えたことって……）

（……無駄？）

（うわぁぁぁぁん！初弟子がぁぁぁ！！）

「たっ、た、大変です！お、おお、織斑先生っ！」

　いきなり、山田先生が声を上げる。尋常ではないその様子に、俺は通信から意識を逸らしたうえで注意を傾ける。

「どうした？」

「こ、こっ、これをっ！」

　山田先生が、織斑先生に小型端末を渡す。その画面を見て、織斑先生の表情が曇ったのを、俺は見逃さなかった。

　――指向性音声センサー最大出力。対象は教師二人。

「特命任務レベルA、現時刻より対策をはじめられたし……」

「そ、それが、その、ハワイ沖で試験稼働をしていた――」

「しっ。機密事項を口にするな。生徒たちに聞こえる」

「す、すみませんっ……」

「専用機持ちは？」

「全員揃っていますっ」

　……ちっ、気付かれたか？手話(ハンドサイン)でやり取りを始めた。こうなっては、もう会話内容はわからん。

　しばらくやりとりをした後、山田先生は旅館の方へと走り去っていった。そして織斑先生が手を叩き、俺達の方へ向き直る。

「全員、注目！

　現時刻よりIS学園教員は特殊任務行動へと移る。今日の稼働テストは中止。各班、ISを片付けて旅館に戻れ。連絡があるまで各自室内待機すること。以上だ！」

　その言葉を聞いて、静かだったビーチがにわかに騒がしくなる。

　想定外の不測の事態。混乱するのも当然だろう。

　葵も人込みをかき分けて、こちらにやってきた。

「……聞いた？」

「いや、わからねぇ。途中から手話に切り替えやがった」

「……そう」

　どこか不安そうな葵の声。かくいう俺も不安だ。状況不明というのが、一番始末に負えない。

「とにかく、言われたとおり旅館に――」

「専用機持ちは全員集合しろ！織斑、オルコット、デュノア、ボーデヴィッヒ、凰、山代兄妹、更識！――それと、篠ノ之も来い」

「……ですよねー」

　どさくさまぎれにとんずらしようと思ったが、そうは問屋が卸さないようだった……。

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途中の長話パートを読み飛ばさないでいてくれると嬉しいです。
いや、特に伏線とか仕込んでるわけではないのですが。

こっちはこっちでシスコンビ？