IS～RED&BLUE～

第61話 アンタが戦闘のプロだって言うなら、俺は火事場の天才だぜ！

「行けぇぇぇ！一夏！！」

　タイミングは完璧。

　ここで一夏が福音を撃破すれば、その瞬間に共闘は終了だ。

《瞬時加速の熱量を探知！》

（よし！行ける――）

《――白式、直下へ加速(・・・・・)！！》

「何ぃ！？」

　慌てて標的を変更。デュエルではなく福音の方へ、強引に加速する。

　そんな雑な剣が当たるわけもなく、福音は再び俺をいなし、ビームとエネルギー弾を発射し始めた。

　あ……危ねぇ！

　今デュエルを斬ってたら、また三対一の状況に逆戻りするとこだったぜ！

「一夏！何をしている！？せっかくのチャンスに――」

　箒の怒鳴り声が、リンクしたネットワーク越しに俺の鼓膜を振わせる。

「船がいるんだ！海上は先生たちが封鎖したはずなのに――ああくそっ、密漁船か！」

　三度(みたび)シールドに隠れて、一夏を見やる。ちょうど、一夏の手の中で、雪片弐型が光を失うのが見えた。

　――これで、一夏はもう使えない。

「馬鹿者！犯罪者などをかばって……。そんなやつらは――！」

「箒！！」

　戦闘中だと言うのに、一夏と箒の雰囲気が険悪だ。

　お前ら……

「説教は後にして、状況を見ろ！」

「彼の言うとおりだ。白い騎士殿、エネルギー切れだろう？そこの船に着地しなさい」

「コイツに言われるのは癪だろうが、後は俺達でやる！」

「紅也、エッジさん……。すみません、任せます！」

　一夏はISを展開したまま、船に着地する。船に乗っていた密漁者らしき女は、突然のISの襲来に動揺しているように見えた。

　これでいい……。後は、俺の仕事だ。

「箒！さっきの発言は聞き流してやる。

　今、エネルギーはどのくらい残ってんだ？」

「ま、待て！残り……50を切った！持久戦は厳しいぞ」

「私の残量も心もとないですね……。PS装甲も、持って後3分といったところでしょうか」

「そうかい！じゃあ、何としても3分ギリギリで決着をつけねぇとな！」

「すでに倒した後の算段とは……。足下をすくわれますよ？」

　俺のエネルギーも、そう多くは無い。

　もしもビームサーベルを全力で使えば、30秒以内に具現維持限界になっちまう。

　しかも、その後デュエルを撃破しなきゃいけない……。これは、はっきりいって不可能だ。

　撤退するか？

　当初の作戦目的は、すでに達成困難だ。事前の情報も誤っていた。

　この任務の失敗に、俺達の落ち度は全くない。

　―――だが。

　成功すれば、Xナンバーを一機鹵獲できる。これは大きなメリットだ。

　たとえそれが、特殊な兵装を一切持たないデュエルだとしても、N.G.Iに恩を売ることは可能。

　さて、どうする？

　ビームサーベルは、デュエルに対して使いたい。

　ああは言ったものの、俺達2人は、後3分も戦闘を続けられない。

　ならば、デュエルとはPS装甲がある状態で戦うことになる。くそっ、葵がいてくれれば……。

　しかし、福音のエネルギーをゼロにして、活動限界を迎えさせるためには、ビームでないと……。

　――待てよ。

　エネルギーをゼロにする必要はない。

　ただ、奴の動きさえ止められれば――！

「策は成った！」

「な、いきなりどうしたんだ、紅也！」

「静かにしてください、紅い騎士殿。――策とは、どのような？」

「基本的にはさっきと同じだ。ただ、箒に俺達を運んでもらう。

　――箒、残りのエネルギーを全て推進力に回せるか？」

「全て、だと？いいのか？」

「どうせ一回きりだ！……エッジ、これが通じなかったら、俺は任務失敗だ。福音は好きにしろ」

　攻撃を回避しながらの、一瞬の交錯。バイザー越しに、緑と緑のデュアルアイが視線を交わらせる。

「元より、私一人ではどうにもできんのだ。この刃、貴公に預けよう」

　……こいつ、本当に俺と敵対してるって自覚があるんだろうな？

　任務のためだから、斬れと言われたら斬るけど、なんだか罪悪感が……。

　前話の自分が、ひどく汚いものに見えるぜ。

「じゃ、説明するぜ！

　……8、作戦データを転送してくれ！」

《リンク確立……転送完了だ！》

　するとさっきまで別個に行動していた2機が、俺の元へと集まってくる。

　それを確認した俺は二枚のシールドを構え、デュエルの前に立つ。

　一機で駄目なら二機で。

　デュエルはバックパックのスラスター噴射が当たらない位置に手を添え、俺を押し出すような格好になる。

　二機で駄目なら三機で。

　最後に箒がデュエルの背中に手を添え、準備が整った。

「「「突撃！！」」」

　まずは箒が展開装甲を調節し、瞬間的に最高速度へと到達する。

　急な加速度から生じる力により、体が悲鳴を上げているが、俺は歯を食いしばって耐える。

　紅椿による加速が一段落した所で、今度はデュエルが加速する。箒はどんどん遠ざかっていき、代わりに福音が接近する。

　加速中の防御は、全て俺が行っている。二枚の楯が削られるも、直撃はない。

　あの急加速だ。いくら福音とて、ロックオンが追い付かなかったんだろう。光弾は全て、俺達の後方を狙っていた。俺はそれらを置き去りにし――福音すらも追い越していく。

　二つの影が重なった刹那、エッジが背後から飛び出した。今度はクロスさせたビームサーベルではなく、二刀を使った手数による攻撃。それらは福音の装甲を大きく抉るも、未だ致命傷には至らない。

　――作戦失敗？

　いや、作戦通りだ！！

　福音の背後に回った俺は機体を反転、減速させる。左手に構えたのはビームサーベル。ただし、そのエネルギー量はごく僅かだ。刃を維持するのが精一杯。だが、それでいい。どうせオトリだ。

　ビームサーベルを振る。気付いた福音はデュエルに急接近し、蹴り飛ばすことで引き離し、俺の方を向く。

　なんという早業。なんという技量。

　俺はこれを作り出した技術者と、性能を引き出す操縦者に、心の底からの賛辞を贈ろう。

　サーベルの刃が、福音に迫る。

　すると予想通り、福音はわずかにスラスターを吹かし、ひらり！と刃を回避した。

　俺の右手に武器は無い。

　それを好機とみた福音は、翼の片方、24の砲口を俺に向ける。

　だが、俺はそんなものは気にしない。

　残る推進剤と、ついでにレッドフレーム本体のエネルギーを込めて、瞬時加速を行う。

　狙うは、むき出しの胴体。そこへ向け、俺は右手を開いて突撃した。

　俺の右手は無手だ。武器は持っていない。

　だが――武器など必要ない。俺にはあと一つ、使える切り札が残っている。

　右手の掌。そこから、ビーム兵器にエネルギーを供給するためのプラグがせり出す。

　そこにレッドフレームのエネルギーを送り込むと、黄色いエネルギー球が形成された。

　――光雷球。

　昔、ガーベラストレートにエネルギーを纏わせようとしたときに、たまたま開発したこれは、対象にエネルギーの塊をブチ当てることで、システムダウンを引き起こす技だ。

　ガキイィィィン！！

　俺の右手が、福音の腹に押しあてられる。

　だが、福音は止まらない。――くそっ、効果が薄いのか？

「8！次の戦いに影響しない範囲で、限界までエネルギーを注ぎこめ！」

《右腕が壊れるぞ！》

「――直しゃあいい！！」

　今度は右腕全体から、光があふれる。

　限界を超えたエネルギーが、エネルギーバイパスからあふれ出しているのだ。

　光雷球は輝きを増し、福音の動きも鈍くなっていく。しかし輝きが増せば増すほど、右腕から出る火花は増え、装甲にもひびが入っていく。

　数秒の接触。

　そしてレッドフレームの右腕が砕け散る。

むき出しとなった俺の右腕は、ところどころISスーツが切れて血が滲んでいるも、どうにか無事だった。

　ちらり、と福音を見やると、福音は硬直したまま、ゆっくりと海面に向かって落下していくところだった。

「……やった」

　呟いたのは、誰だったか。そんなことはどうでもいい。

　俺達の任務は終了した。同時に、奴(・)との同盟も。

「協力は感謝する。だが、それもここまでだ」

　ビームライフルを俺に構えたデュエルが、俺の正面に浮かんでいた。

　PS装甲はまだ生きている。装備も、シールド以外は無事。

　圧倒的に優位な立場にいても律儀に待っているのは、やはり彼女が「騎士の誇り」を重んじるからなのだろうか？

「あー、こっちは右腕壊れてんだけど、ハンデとかは……」

「笑わせるな。貴公も、戦闘中に私を狙っただろう。そんな者に譲歩など……」

「……だよな」

　無傷だった左腕で、再びビームサーベルの柄を握る。

　刃は出さない。もう、エネルギーを無駄遣いする余裕はないからな。

「ま、待て！紅也、私も助太刀するぞ！」

　箒の紅椿が、俺の隣に立つ。

　エネルギーはわずかのはずだから、どこまでやってくれるかは分からないが……。

「……頼めるか？」

「ああ、任せろ！」

「……ってなわけだ。別にいいよな？」

「構わん。そういう約束だ」

　本当は一夏の助けも借りたかったが……今は遠くの船の上だ。諦めるしかない。

　三人は、それぞれの得物を構える。

　そして――

「仇討ちもまた、騎士の務め……。死んでもらいます！」

　新たなる戦いの火ぶたが、切って落とされた。

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紅也、箒、大ピンチ。