IS～RED&BLUE～

第62話 閃光の刻

「くそっ……。一体、どうなってんだよ……」

　密漁船の上。今や戦場からはやや離れた場所にあるそこから、一夏は戦闘を見ていた。

　福音を紅也が撃破して、そしたらエッジさんが紅也に銃を向けて……。

（何でだよ！何で、戦うんだよ！）

　さっきまで共闘していた者たちが、突然対立する。一夏にしてみれば、訳のわからない状況だった。

「あらあら、あかんなぁ。あんな状態で戦闘なんて」

　船にいた女が突然しゃべりだしたため、一夏は驚いてそちらを見る。

　女は口元に手を当て、どこか楽しそうに空の彼方を見ていた。

　――いや、待て。

　俺がISのハイパーセンサーを使って見ている光景を、たかが密漁者が見ている！？

「兄さんも、あかんなぁ。鈍い男は嫌われるで」

　ドン！と腹部に衝撃が走る。それと同時に、白式のエネルギーが切れて、装甲が消えてしまった。

「お……お前は……？」

　倒れた一夏が僅かに顔を上げると、そこには見たことのない、全身装甲のISが立っていた……。

◆

〈side:海上の戦闘組〉

「どりゃぁぁぁぁ！！」

　先手を取ったのは俺だ。不意打ち同然の瞬時加速＆抜刀で、ビームライフルを切り落とす。

　確かにビームライフル本体は貴重だが、機体の方が最優先だ！

「なんとっ！？まさか、武器を狙うとは……」

「へっ！まさか武器までPS装甲じゃあないからな！」

　そして即座に距離をとる。その判断は正しかったようで、さっきまで俺がいた空間を、ビームの刃が薙いだ。

　――いや、刃を伸ばしたのか？

　レッドフレームの胸部装甲は、わずかに切り裂かれていた。

「言い忘れていたが、私は接近戦の方が得意だ」

「見りゃ分かるっての！」

　くそっ！厄介だな、ホント！

「紅也！援護を……」

「ダメだ！箒はエネルギーを使うな！やるなら、実体剣だけでやってくれ」

「しかしっ……」

「いいか、『私なら倒せる』とか思うな！今俺が互角に戦えてるのは、あいつがお前を警戒してるからなんだよ！」

　箒から入った通信に答えつつも、刃からは目を放さない。

　ちょっと乱暴に返答しすぎたか？だけど、気を使う余裕はねぇ！

　避けるべきものは避け、よけきれないものはシールドで防ぐ。

　とにかく、今必要なのは時間だ。

　奴のPS装甲が切れれば、後はガーベラで……。

「――時間稼ぎなど、無駄なことだ」

　二刀を持ち、さらに手数を増やすデュエル。

　嵐のような連撃を前に、俺は距離を取るしかない。

　そろそろ、バックパックの推進剤が底をつきそうだ。

（くそっ……8！プロペラントタンクを分離後爆破！奴の視界を塞ぐぞ！）

《ガッテンだ！》

　レッドフレーム本体のエネルギーを消費し、加速する。デュエルもそれに動揺はせず、正面から突っ込んできたが――俺はそれを回避する。

　そしてデュエルの頭上に、推進剤をわずかに含んだタンクを投下。奴はすぐに迎撃したが、それが災いした。

　ドン！

　小規模な爆発が起こり、デュエルの装甲表面を焦がす。

　好機が、来た。

「今だ！箒！！」

「はあぁぁぁぁ！！」

　〈雨月〉から、無数のエネルギー球が放たれ、煙に穴をあける。

　そこに敵を見た俺は、ビームの刃を実体化させ、トドメを刺すべく動こうとしたが――

　――ゾクリ。

　不意に、脳の奥が冷たくなる。

　何か、嫌な予感がする。俺は、攻撃を躊躇してしまった。

　そして――

　俺とデュエルの間を、黄色い閃光が走りぬけていった。

「ちょっと待ちぃ！こっからは2対2や。フェアプレーの精神でいこうや！」

「なっ！？新手？」

　慌てて砲撃を行ったISを探す。

　発見。カーキ色の機体に、全身に搭載された火器。あれは――

「GAT－X103、バスターか！」

「よう知っとるな、その通りや！」

　自分の感覚に従って正解だった。

　あのままあそこにつっこんだら、俺は焼け死んでただろう。

「一体、どこにいたのだ！？」

　箒が叫ぶ。

「姉ちゃん、アホやなあ……。敵に『自分は船におりました』なんて言うわけないやろ！」

　…………言っとる。

　じゃ、なくて！船だって！？

「まさか…さっきの……？」

「当たりや、兄ちゃん。迂闊やで？戦場で、敵の言葉に従うなんて……」

「チョッパー！あれは、あなたの船だったのですか？」

「……は？エッジ、自分何を言うとんねん！」

　……もういいや。

　デュエルは復活したが、装甲がところどころ抉られている。

　さすがは第四世代か。PS装甲を貫通するとは……。

「ま、待て！では、一夏は……」

「あの兄ちゃんか？今はおねんねしてるで？ホンマに間抜けやったな……」

「黙れ！」

　箒が激昂し、バスターへと突っ込んでいく。

　確かに、あの機体に接近戦武装はないけど……ちょっと待て！

　策も無しに勝たせてくれるほど、相手はヤワじゃないぞ！

　むしろこれは……

　ハメられたか！！

　バスターの両肩の6連装ミサイルポッドが開き、左右合計12発のミサイルが箒を襲う。

が、箒はそれを紅椿の機動性でかわし、距離を詰めようとする。

　俺が見ていられたのは、ここまでだった。

「なにをボサっとしている！」

　俺の正面にはデュエルが。

　とっさに赤いシールドを突き出すも、耐ビームコーティングを失っているそれは、あっさりと切り裂かれた。

「さっきの爆発は良かったが……こちらが一人と油断したな！」

「まったくだぜ！騎士が不意打ちとはな！！」

　もう出し惜しみはしていられない。ビームサーベルから刃を出し、切り合いに応じる。

「ふっ、私は自分のルールを他人に課すほど、融通の効かん人間ではないさ！」

「その言葉、どこぞの教師に聞かせてやりたいな！」

　一撃、二撃。

　相手のビームサーベルも一本だ。どうやら、さっきのでだいぶエネルギーを減らしたらしい。――これなら、付け入る隙があるはずだ！

「互いにエネルギーが心もとないな！どうする？決闘でもするか？」

「三歩歩いてズドン！か？じゃあ俺は一歩目で撃つぜ！」

「では私は振りかえらんぞ」

「そうかい！」

　冗談の応酬をしてはいるが、斬り合いも続いている。

　こっちとしては、斬られる＝死ぬだから、かなり気を使うんだが！？

　いいよな！絶対防御って奴はよぉ！

　……と、唐突にデュエルは俺から距離をとる。

　見れば、ビームサーベルも輝きを失って……時間切れか！

「俺の……」

「勝ちだ、とは言わせへんよ」

　ガキイィィン！

　俺の背中に、何かが衝突した。

　レッドフレームは体勢を崩し、状況がつかめない。

　手足を動かし、8がスラスターを制御してどうにか前を向くと――

　正面には、合体させた二つの筒を腰だめに構えたバスターがいた。

「はん！そんなモンが当たるとでも……」

「ぐっ……紅也……」

　――冷やりとした。

　背後から聞こえたのは、箒の声。

　何故？

　決まっている。

　さっき激突した物体は、紅椿だったのだ。

　成るほど。だからデュエルは撤退したのか。

　俺を追い込んだから。

　そうかそうか。

　これは

　まずい。

「二人まとめて、吹き飛びィ！」

　ビーム・マグナムの比ではない。極太の火線が、俺達を呑み込もうとする。

　――箒を連れて逃げられるか？

　無理だ。

　――俺一人なら？

　ギリギリ間に合う。

　――じゃあ箒は？

　絶対防御がある。大丈夫だ。

　――じゃあ、お前は……

　――巻き込まれた一般人を、見殺しにするのか？

　いや……

　――なら、どうする？

　決まってんだろ。弟子一人守れなくて、何が師匠だッ――！

「うおぉぉぉぉっ！！」

　葵から借りた、ブルーフレームのシールドを構える。

　損傷は、さっき壊れたレッドのシールドよりも、若干マシというレベル。

　こんなんで大丈夫なのか？

　――大丈夫だ、問題ない！！

　着弾。

　あまりの衝撃で機体が傾くが、スラスターを吹かしてふんばる。

　シールドにひびが入っていく。やはり、限界なのか……？

「あ……紅也……」

　いや、限界なんて知るか！せめて箒だけでも、きっちり逃がしてやる！

「箒……逃げ……」

　そして――

　暴力的な破壊の光が、俺の左腕を呑み込んでいった……。

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紅也の「大丈夫だ、問題ない」は……。