IS～RED&BLUE～

第64話 レッドフレーム

　医務室の中。

　何でただの旅館にこんな設備があるのかは知らないけど、よくよく考えればここはIS学園御用達の旅館。最新の設備があっても不思議じゃない。

　とにかく、私はそこに紅也を運び込んだ。

　そこにはすでに医師がおり、すぐに紅也の治療に取り掛かってくれた。

　左腕は放っておいて、右腕の傷の消毒と火傷の治療。幸い軽度なものであったため、それらはすぐに済んだ。

　問題は血液。砲撃を受けたことで大量出血こそ起こさずに傷が塞がったが、やはり輸血は必要らしい。輸血パックだけでは足りないと困るので、私からも血液を抜いてもらった。これ以上の治療は、現段階では不可能。意識が戻るまでは、絶対安静と言われた。

　――そう。お兄ちゃんは、まだ目を覚まさない。

　一夏なんか、砂浜についた後しばらくしたら勝手に目を覚ましたのに……。

　箒なんか、無傷で帰ってきたのに……。

　何でお兄ちゃんだけ、こんな目に……。

　……。

　止めよう。

　ここにいても、紅也は目を覚まさない。

　私自身も、血を抜いたせいか、すこし調子が悪い。

　ここから出ないと、また悪いサイクルにはまりそう……。

　医務室を出るために、扉を開ける。すると扉の周りにいた、鈴音たちと目があった。

「葵……。紅也の容体は……？」

　俯いたまま尋ねてきたのは、彼女たちの先頭に立つ箒だった。実は彼女はエイミーさんと一緒に、一度医務室に来ている。

　だけど、紅也が治療中だったから、悪いけど出ていってもらった。

　質問に対し、私は無言で首を振り、答える。

「……まだ、意識不明」

「……そうか」

　俯いた箒の表情は、私には分からなかった。

　でも、おそらく沈んだ表情をしてるんだろう。自分のせいで、紅也が傷ついたと思ってるんだから。

　そうだよ。

　箒がちゃんとしてれば、紅也は無事だったはず。

　情けない顔して、『悪ぃ！任務失敗だ！』って言いながら、それでも笑って帰ってきたはずなのに――

「葵！怖い顔になってるわよ。大丈夫？」

「そ、そうですわよ！紅也さんも、操縦者保護機能で意識を失っただけですから、回復したら目を覚ましますわ！」

　――操縦者保護？それは、ISにしかついてない機能でしょ？

　ああ、そっか。

　みんなが落ちついてるのは、そういう理由なんだ。

　ISに乗ってる限り、人は死なない。それを信じてるんだ。

　馬鹿みたい。

　知らないかもしれないけど、昔、ISに人が取り込まれた事件だってあったのに。

　それでも、ISを信じ続けるなんて……。

「……葵？どうしたの？」

「嫁が心配なのは分かるが、今は回復を待つしかないだろう」

「……信じて。紅也君は……強い」

「…うるさい」

　紅也が死なない？いずれ目を覚ます？

　そんなことは分かりきってる。問題は、そんなことじゃない。

　ああ、紅也が隠した真相を、暴露してやりたい気持ちになる。

　でもそれは、紅也の想い――変わらない日常を送りたい、送らせたいという願いを踏みにじることになる。

　わたしはどうすればいいの……お兄ちゃん。

「お兄ちゃんが目を覚ます？そんなの当たり前よ！でも……お兄ちゃんは実際に怪我をしたの！それは変わらないでしょ！？」

　ああ……私はまだまだ弱い。

　こんな風に、子供みたいにキレちゃうなんて。

　ダメだ。

　私がこんなに弱かったら、紅也はまた遠くへ行ってしまう。

　私を置いて……。

　それだけは、絶対に嫌だ！

「――なあ、葵」

　そんな中で。

　一人だけ沈黙を保っていた一夏が、ポツリ、と呟いた。

「今の葵は、普通じゃないほど動揺してる。

　それは――紅也のIS、レッドフレームの秘密と、何か関係があるのか？」

「――え？」

　レッドフレームの……秘密？

　まさか。一夏が知ってるはずがない。

　学園の誰にも気づかれないようにしてたし、エイミーさんも知らない……はず。勘づいてるフシはあったけど。

　一夏は続ける。

「束さんから聞いたんだ。紅也が使ってるのは、ISじゃないって。

　確かにISそっくりの機能を持ってるけど、一部の機能が無いって言ってた。そのうちの一つが――絶対防御」

　――バレてる。

　さすがは篠ノ之束。ISを開発しただけのことはある。

　でも、どうやって？紅也が自分の機体を他人に見せるわけがないし、そもそも8(ハチ)がハッキングされるわけがない。

「なん……で……」

「それは分からない。でも実際に、紅也は左腕に大火傷を負った。

　――それが、なによりの証拠なんじゃねぇか？」

「…………」

　そうか。一夏は気付いてない。

　絶対防御がない。

　それが、どんな結果を生むのか。

　――でも。

　今の私の動揺で、レッドフレームが普通じゃないことはバレただろう。まったく、私らしくも無い……って、当たり前か。

　こんなことがあったのに普段通りだったら、私は自分の正気を疑う。

　さて、どうしよう？

　ここまで気付かれたんだ。だからこそ、このまま解散する空気には成りえない。

　きっと、紅也の状況、レッドフレームの秘密、その他もろもろを聞き出すまで、みんなはここを動かないだろう。

　それは、困る。

　私は、すぐにでも行かないといけないから……。

「……葵、話してくれないか？」

　何も知らない方が幸せというけど、彼はきっと満足しないはずだから。

　一夏のその言葉に、私はコクリ、と頷いた。

◆

　長い話になる。

　そう告げたところ、一夏は私たちを織斑先生の部屋へと連れていった。

　織斑先生自身はまだ事態の推移を見極めるため、作戦司令室にいる。だから、この話が外部に漏れることは無い。

　ついてきたメンバーは、一夏、箒、セシリア、鈴音、シャルロット、ラウラ、簪、そして――

「で？どこまで話すんだ？」

　突然現れた、この男。

　一体、どこで話を聞きつけたんだろう？

「えーと……あなたは？」

「俺か？俺はレッドフレームの開発者だ。レッドの話をするなら、俺抜きってわけにはいかないぜ！」

　ようやくシャルロットがつっこみを入れたけど、あいつは気にせずあしらった。

　……確かに、紅也を除いてレッドフレームの整備・修理ができるただ一人の人物であるこの人には、同席する権利はあるんだけど。

「まあ、時間が限られている。まずは話してくれ」

「……分かった」

　ラウラに促され、私はコホン、と咳払いをしてから、ゆっくりと口を開く。

「……まず始めに。これから話すことは、モルゲンレーテの重要機密。たとえ国から圧力をかけられても、決して口外しないことを誓って欲しい。それが誓えない者は、速やかに退席すること」

　みんなの顔を見渡す。誰もが真剣な表情で、どうやら退席する気はないみたい。

「……なら話す。

　さっき一夏が言ったように、レッドフレームはISじゃない。『男でも使えるIS』を目指して作られた、ISの劣化コピー」

「劣化……？」

　セシリアの呟き。それを聞いた私は視線をセシリアに向け、再び話しだす。

「そう。知ってのとおり、男はISコアを起動できない。

　だからモルゲンレーテは、ISコアを使わずにISを作ることを考えた」

「それが……紅のレッドフレームなのね？」

「うん。

ISに搭載されている機能のうち、量子変換だけは解析できた。だからそれは再現できてるけど、他の機能――例えばPICや絶対防御、コア・ネットワークなんかは搭載されてない」

「……って、ちょっと待て！

　俺達が訓練するときや模擬戦するとき、ちゃんとプライベート・チャネルでやりとりできてたぞ！？」

「それは、私が中継してたから。

　ASTRAYシリーズは、コア・ネットワークとは別の回線でリンクして、情報を共有してる。だから私が、二つのネットワークを常に繋いでたの」

「そうだったのか……」

「ところで、ASTRAYシリーズとは何なのだ？」

　……ん、そこに気付いたんだ。やるわね、ラウラ。

　私はチラリ、とあの男を見る。……特に止める気はないようだ。

　話す許可が下りたから、私は言葉をまとめるために数秒口をつぐんでから、再び話し始めた。

「ASTRAYは、モルゲンレーテが開発した第三世代相当機……。これが表の事情。

　でも裏の目的は、非IS兵器の開発。紅也のレッドフレームは試作2号機で、コンセプトは『コアを持たないISもどき』。

私のブルーフレームは試作3号機で、コンセプトは『究極の汎用性』だった。……でも、実際の役割は……」

「……レッドフレームのカモフラージュ、だね」

　シャルロットが、素早く真相を口にする。それを首を縦に振って肯定し、私は話を続ける。

「私と紅也は双子。髪を切って胸をごまかせば、入れ替わっても気付けない。

　しかも機体も同型だから、昔の運用試験のときは、私一人が2機のテストを行ってるように見せかけてた。……でも、状況が変わった。世界初の男性IS操縦者、織斑一夏が現れたから」

「そっか！男が動かしてるのをバレないようにしてたけど、俺っていう前例が出てきたから、紅也が表に出てきたんだな！」

「……そういうこと」

　一夏、意外と鋭いな。周りの好意には鈍感なのに。

「……質問。紅也くんが存在を明かした理由は……わかったけど、肝心の……レッドフレームは、コアがないのに何で動くの？」

　……簪。話をぶり返さないでよ。

　みんな納得して、解散する雰囲気だったんだけど。

「おっと！それについては、俺から説明させてもらうぜ！」

　そう言って割りこんできたのは、やっぱりあの男だった。

「レッドフレームの動力は小型のバッテリーだ！これがISでいうコアの役割を果たしてる。ビームへのエネルギーも供給できるんだぜ！

　バックパックは推進剤だ。二基のプロペラントタンクから供給して、PICに頼らない飛行ができるようになってんだ！どっちも、俺様の発明だぜ！」

　そう言ってVサインをする男。……はあ、ホントに紅也そっくり。

「なるほど……。だからレッドフレームに非固定浮遊部位(アンロック・ユニット)は搭載できなかったんだ」

「そして、それをごまかすためにブルーフレームにも非固定浮遊部位がついてないのね。前から不思議だったんだけど、今ので納得したわ」

「……だが、変だ。レッドフレームにはちゃんとシールドエネルギーがあったし、コアの信号も出ていた。それはどう説明するのだ？」

「……シールドエネルギーは、装甲が受けたダメージを8が計算してた。コアの信号は、装置を使ってごまかした。……このくらいなら、簡単に細工できる。他に質問は？」

　そう言ってみんなを見渡す。それぞれ納得のいかないような表情をしているも、疑問は特にないらしい。

「……じゃあ、話はここまで。私は、紅也のところに戻るから……」

　返答は聞かず、部屋から出る。

　これ以上、時間を取られたくはなかったから……。

◆

〈side:篠ノ之　箒〉

　一通りの説明を終え、葵と男は退室していった。

　……確かにあの説明は、筋が通ったものだった。だが、肝心の葵の動揺の理由は聞けずじまいであった。それが、少し気になる。

　葵の姿が、静かに泣いているように胸に響く。そのただならぬ様子を見ると、何か、大事なことを見落としている気がして……。

「で、俺達はどうする？」

　一夏が突如そう言った。

　どうする……とは、おそらくあの二機のことだろう。私も一夏も、そして紅也も、あいつらにやられた身だ。正直、このままでは終われない。終わりたくない。

「どうする、って……。あたしは、紅にケガさせたあいつらが許せない。でも、紅の言葉を信じるなら、甲龍じゃPS装甲には対抗できない……」

「わたくしのブルー・ティアーズも効きませんわね……。悔しいですが、私には何もできませんわ」

「僕のリヴァイヴも、まだビーム兵器には対応してないんだ。Xナンバーとは……戦えないよ」

　三人とも弱気な意見だ。

　それはそうだろう。私だって……怖いんだ。

　ビームを撃たれたあの時、死ぬかと思った。

　目の前で直撃を受けた紅也の様子が、腕が蒸発した光景が、今も網膜に焼きついて離れない。

　幻影(まぼろし)だと分かっていても、あれはあまりにもリアルで、生々しくて……。

「だけど、紅也は言ってたんだ！零落白夜や紅椿なら、PS装甲にも対応できるって！

　だから、俺はあいつらにリベンジしたい！このままじゃ終われねぇ！！」

「――だが、無理だ。

　ドイツ軍の衛星で追跡していたのだが、あの二機は福音を回収した後、突然消えたのだ。以後の消息は不明。……完全に手詰まりだ」

　消えた……？

　まさか、前に紅也が話していたミラージュ・コロイドか？

「箒！お前も、このままじゃ嫌だよな！？」

　一夏が、私に話しかけてくる。

　でも、私は答えられない。

　恐怖と怒りが頭の中をかき乱して、正常な思考ができない。

「……いい加減にして、織斑一夏。いくらなんとかしたくても……私たちじゃ、どうにもできない……」

　私の代わりに静かに返答したのは、今まで黙っていた簪だった。

　でも、静かなのは声量だけだ。その声色には、わずかに怒気が含まれている。

「悔しいのは……みんな同じ……。なにか方法があるなら……みんなとっくに飛び出してる……」

「……そっか。そうだよな。……ごめん」

　諭されて頭が冷えたのか、一夏の声も冷静さを取り戻す。

　しかし、部屋には何とも言えない空気が漂っていき……

「あるわよ、方法」

　――そんな空気の中、聞き覚えのある女の声が、部屋に響いた。

◆

「……私。そっちから、海上の熱源反応を調べてほしい。

　……うん、紅也がやられた。だから、お願い。あなた達“戦友”の力を貸して。

　――私は、あいつらを許さない。任務なんて関係ない。

　アレを倒して、強さを証明する。紅也が安心できるように。

　……前もそうだった。私が強いって分かれば、紅也は必ず帰ってくる……」

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戦友、をラテン語で読むと……？
不吉な引きですが、次回に続きます。