IS～RED&BLUE～

第65話 いつか誓う僕ら

　太陽がさんさんと照りつける、真夏の砂浜。気がついたら、私はそこに立っていた。

　周りには誰もいない。こんなにもいい天気なのに、誰一人。

　それはそうだろう。

　ここは、軍の敷地内なのだから。

「じゃあな、行ってくる」

　誰もいないはずだった、灼熱の砂浜。

　いきなり聞こえたその声に驚き振り向いた私は、気がついたら空港にいた。

　そして――

　目の前には、小さい私が立っていた。

「待って！どうして行っちゃうの？」

　いや――違う。

　私の目線を追うように、くるりと後ろを振り返れば、そこには私がもう一人。

　そうか……こっちが私で、さっきのが紅也。これは、私の昔の思い出だ。

「どうしてって……俺は、強くなりたいし、世界を見たいんだ。そうしていつか、師匠みたいに、自分の信念ってやつを見つけたい。だから……」

「そんなの、関係ない！何で、一人で行っちゃうの？何でお兄ちゃんは、私を置いて行くの！？」

「それは……お前に……強くなって欲しいからだ」

「強く……？」

　そうだ。

　これは、つらかった別れの思い出。そして、私の原動力。

「そう、強く。お前も、いつまでも俺と一緒って訳にはいかないからさ。一人でも大丈夫になってほしいんだ」

　あのときの私は弱かった。

　一人じゃなんにもできなくて、ずっと紅也の後を歩いてた。

　だから、紅也は――お兄ちゃんは、私を置いていったんだ。

「じゃあ……私が強くなったら、お兄ちゃんは帰ってきてくれる？」

「もちろんだ！ただし、その頃には俺ももっと強くなってるからな！」

「じゃあ、約束！」

「ああ、約束だ！」

「コウヤ！搭乗の時間だ。置いてくぞ～」

「あ、カンベンしてくださいよ、師匠！」

　去っていくお兄ちゃんに、私たちは手を振り続ける。

　もう泣き顔じゃない。だって、また会えるから。

　私が強くなれば、紅也は帰ってくるから。

　So(だから),I(私は)――

◆

　ビーッ！ビーッ！ビーッ！

　緊急通信を知らせるブザーの音で、私は意識を覚醒させる。

　どうやら、いつの間にか眠ってしまったらしい。こんな状況なのに。

　自分で考えてる以上に、紅也の怪我のショックが大きいんだろうか、と自己分析するも、あいにく答えは出そうにない。というか、今はそんなことをしてる場合じゃない。

「……私」

「《アメノミハシラ》が、日本近海にて不自然な熱源を探知しました。しかし、目視は不可能。推測ですが、ミラージュコロイドを使用した輸送機か何かだと思われます」

「……そう。座標は？」

「P(プロト)-03に転送しました」

「……ありがとう」

　通信を切る。

　なるほど。最初に紅也達が福音と交戦したとき、デュエルがどこから現れたか、ずっと気になってた。

　でも、納得。きっともう一人味方がいて、接敵ギリギリまで潜伏してたんだろう。

　誘拐に妥当な人数は3人。七実も不承島でそんなことを言ってたっけ。

　それはさておき。

　ブルーフレームに送られてきた座標を確認する。どうやら慎重に行動してるらしく、まだ遠くへは行ってない。

　――今からでも、十分追いつける。

　それを確認した私は、紅也の師匠の所へ向かう。

　昔、私と紅也を引き離した、あの男の所へ。

　確かに、あの男は気にいらない。でも、ASTRAYを完成させたのはあの男だし、メカニックとしても一流なのは認めてる。

　だから、好きとか嫌いとかそういう個人的な感情は全部無視して、頼んだ。

　――紅也の力を、使うために。

　生徒も教員もいない廊下を、静かに駆け抜ける。

　おそらく、福音は見つからないけど、任務は継続中なんだろう。あるいは、N.G.Iあたりが圧力をかけてるのかもしれない。Xナンバーが二機もあったら、当然取り返したいと思うだろうし。エイミーさんとストライクまで駆りだしたんだから……。

「来たな、葵」

　中庭に出るやいなや、あの男の声が聞こえた。

　その隣には、直立する私のブルーフレームの姿もある。

「……首尾は？」

「オイオイ、いきなりだな～。

　まあ、パーツの規格自体は合ってるからな。装着は済んだぜ。……ただし、ASTRAYの初期バックパックだけは外してある。ビームサーベルを使うときは、拡張領域から直接呼び出してくれ」

「……わかった」

　説明を聞きながら、私は新しくなった愛機を眺める。

　新しくなった、といってもそこまで大きな改造をしたわけじゃない。紅也から預かった新型バックパック、タクティカルアームズを装備したのだ。

　青い機体が背負う赤い大剣を見ると、紅也の分まで私が戦う、という気持ちがどんどん強くなっていく。

「それと、紅也がシールドを壊しちまったから、持ってたPS装甲材で代わりのシールドを作っておいた。いいか！レアモノだから、絶対壊すなよ！」

「善処する。……ありがとう」

　ブルーフレームに触れると、装甲が光となって、一瞬で私に装着される。

　違和感は全くない。タクティカルアームズは、まるで最初からこの機体のものであったかのように、自然になじんでいた。

　軽く上昇すると、バックパックが火を吹き、思ったよりも速く空に近づく。

　その感覚に心地よさを覚えながら、私は例の地点へ、全速力で向かうのだった……。

＊

　その一時間前……

〈side:織斑先生の部屋の人々〉

「あるわよ、方法」

　葵たちが退室した後、突如響いた声。話を聞かれていたことよりも、女が言った言葉の方に動揺した一夏たちは、声の主を探してきょろきょろと視線をさまよわせる。

「ど、どこにいるんだ？見つからねぇぞ」

「そりゃそうよ。部屋の外にいるんですもの。……入っていいかしら？」

　一夏の言葉に突っ込みを入れた声の主は、そうことわってからドアをノックした。

「あ……どうぞ」

　その丁寧な物腰に、思わず敬語になってしまう一夏は、どこか滑稽である。

　さて、こうして入室したその女は、あのストライクの操縦者、エイミーだった。

「……で、何の話をしてたのかしら？」

「あなた、絶対聞いてましたわよねぇ！？」

　すっとぼけるエイミーに対して怒涛の突っ込みを入れたのは、今日も絶好調のセシリアだ。きっと、束に無視されたことや作戦からハブられたうっぷんが、全てツッコミ力(パワー)に転化されたのだろう。

「私が聞いたのは、Xナンバー2機が消えた、って話から後だけよ。それより前の、不抜けたセリフなんか聞いてない。……で、まず聞きたいんだけど、あなたたちはどうしたいの？」

　そう言ってから、エイミーは皆の顔を見渡す。誰もが『行きたいけど、行っても役に立たない……』とでも言いたげな顔で悩んでいるが、一人だけ。真っ先に手を上げた者がいた。

「私は行く。紅也が怪我をしたのは、私が至らなかったせいだ。

　次は……絶対に負けない。なんとしても奴を……奴らを倒してやる」

　俯いていた顔を上げ、拳を作って宣言したのは、なんと箒であった。先程までの混乱は既に無く、その目には再び炎が灯っていた。

　彼女は思ったのだ。奴らを倒すことこそが、紅也に報いることに繋がると。そうでもしなければ、紅也に借りを返すことはできないと。

「そうだよな！俺も行くぜ。

　このままじゃ終われねぇ……終われねぇんだ！」

　続いて一夏が参戦を宣言する。元々、彼はリベンジに乗り気であった。敵の居場所が分かるのであれば、当然飛び出していくだろう。

　そして――

「では、わたくしも参りましょう。たとえ攻撃が聞かなくとも、牽制くらいはできますわ！」

「あたしも行くわよ！セシリアばっかにいいカッコさせるわけにはいかないじゃない！」

「僕も。新しく防御用のパッケージが届いてるから、みんなを守ることならできる」

「攻撃は効かなくとも、AICは使える。私も行こう」

「私にできることは……ない。……でも、紅也くんに怪我させた人達を……許せない」

　セシリアが。

　鈴が。

　シャルが。

　ラウラが。

　簪が。

　その場にいた全員が、戦う意思を固めたのだ。

「どうやら、みんな、意志は固いみたいね。……後は、アオちゃんね……」

「葵なら大丈夫だ！きっとすぐに立ち直って、来るに決まってる！」

　エイミーが呟いた一言に、一夏が声を大にして反論する。

　それは、仲間への信頼の表れか。それとも……

「……来るとか来ないとか、そういう意味じゃないのよ……」

　思案顔で呟いた一言に反応したものは、今度こそ一人もいなかった。

「じゃあ、みんなは準備をしておいてね。私は、織斑さんに作戦の許可を貰いに行くから」

　エイミーが指示を出し、その場は解散となる。

＊

　再び現在――

〈side:福音強奪部隊〉

「それにしても……ボロボロだったじゃねぇか、エッジ」

「いくら2対1だったとはいえ、情けないで。自分」

「面目ない……。モルゲンレーテの赤はともかく、もう一機の女を見誤っていた」

「そのことなんだが……あの機体。どこのデータベースにも存在してねェぜ」

「……！　相違ないか？エフ」

「ああ。映像を見たが、間違いねェ。それにあの技術……」

「……エフ？どうしたん？」

「何でもねェよ」

　そう言ってエフは、不快な声で笑い出す。

　音の爆発、とでも評するべき声量に顔をしかめるエッジとチョッパー。だが、彼女らは気付かない。

　――キュイィィン……

　機体後部に固定された福音が、低い音を響かせていたことに。

◆

〈side:花月荘：司令室〉

「山代さん！？何をやってるんですか！戻ってきてくださぁい！」

　千冬によって司令室に呼ばれた一夏たちが最初に聞いたのは、葵に呼びかける麻耶の声であった。オープン・チャネルであれば声を出さずとも伝わるのだが……どうやら、それに気づかないほどテンパっているらしい。

「ちふ……織斑先生！何があったんですか？」

　皆を代表して、一夏が千冬に声をかける。

「無断出撃だ！山代がここから飛び出した。理由はわからんが、おそらく……」

「奴らの場所をつきとめたのね。モルゲンレーテには、アメノミハシラがあるし。私達と同じく、熱源探知をしたんでしょ」

　それに対して、モニターの方を向いたまま答えたのは千冬とエイミーであった。

　二人の表情はうかがえないが、おそらく苦い顔をしているのだろう。声の端々に、そのようなニュアンスが隠れている。

「それで、わたくしたちを招集した理由とは……？」

　おそるおそる、といった感じでセシリアが問いかけると、返事はすぐに返ってきた。

「お前たちに命令だ。山代をつれ戻せ。

　現状況下での指示は『待機』だ。山代と強奪部隊を交戦させるわけにはいかん。なんとしても、接触前に捕まえろ！」

「わ、わかりました」

　命令違反……下手をすれば、葵の今後に関わる問題だ。しかも、そんなことにも気付けない現在の葵は、明らかに正常な状態ではない。

　そんな状態でXナンバー2機と交戦したら、おそらく……

　最悪の事態を想定して、全員の顔が青ざめる。

「――教官」

　そんな空気の中、ラウラがおもむろに口を開く。普段と違う様子が気になったのか、千冬は「何だ？」と言って続きを促した。

「作戦の詳細を確認したいのですが。万が一……葵と敵が交戦を始めた場合、我々はどうすれば？」

　万が一……。果たしてそうだろうか？

　仮に、自分たちが葵に追いつけず、戦闘中に遭遇した場合にどうするか。ラウラの聞いていることはそれだった。

「……命令は『山代をつれ戻す』ことだ。それ以外の指示は無い」

「！　それって……」

　シャルが何かに気付いた。それを皮切りに、全員の表情が明るいものに変わっていく。

「いいんですか？織斑先生？」

「……『万が一』だ。わざと手を抜いたら承知せんぞ！」

「「「「「「「はい！！」」」」」」」

　生徒7人の声が重なった。

「では、私もアオちゃん追跡に加わりましょう。……引率は必要でしょう？」

「そうだな……頼めるか？」

「任せてください。ただし、一つ頼めるかしら？」

「……何だ？」

「私が飛ぶとき、『ストライク発進、どうぞ！』……って言ってくれないかしら？」

「ふざけるな！！」

　そんなやりとりの中……

「織斑先生！海上にISの反応が……！」

　麻耶が告げたこの情報により、事態は大きく動き出す……。

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ちーちゃんにオペ子は似合わないよ～！

組織サイドの人物はほぼオリキャラですが、コードネームは某ゲームから拝借しております。